Di Adrian Giordani

Le femmes fatales dell’oceano sono ora un po’ meno enigmatiche – grazie a batterie a lunga durata.

Per la prima volta, le femmine dei grandi bianchi (Carcharodon carcharias) sono state seguite per tutto il loro ciclo migratorio di due anni. Gli studi precedenti erano stati limitati a un anno dalla durata di vita delle batterie dei tag di tracciamento. Questo era sufficiente per seguire gli squali maschi nel loro viaggio annuale più breve, ma non le femmine.

Michael Domeier e Nicole Nasby-Lucas del Marine Conservation Science Institute in California hanno marcato quattro femmine adulte a Guadalupe Island, 240 chilometri al largo della penisola di Baja California in Messico. Le femmine sono state seguite per migliaia di chilometri, passando fino a 16 mesi in mare aperto tra la terraferma e le Hawaii. Alla fine si sono dirette in uno dei due siti vicino alla terraferma prima di tornare a Guadalupe Island.

Sito di accoppiamento

Il periodo in cui le femmine erano vicine alla terraferma coincide con gli avvistamenti di squali appena nati, suggerendo che questo è il luogo dove vanno a partorire i loro piccoli. Dato che il loro periodo di gestazione è di circa 18 mesi, la loro rotta migratoria supporta l’idea che l’accoppiamento avvenga a Guadalupe Island, dove i maschi tornano ogni anno.

E’ stato suggerito che l’accoppiamento avviene mentre sia i maschi che le femmine sono in mare. In un precedente studio di monitoraggio, Salvador Jorgensen del Monterey Bay Aquarium in California ha ipotizzato che gli squali maschi stessero esibendo quello che sembrava un rituale di corteggiamento in una località remota conosciuta come il White Shark Café a metà strada tra la penisola di Baja e le Hawaii. La sua idea si basava sui dati dei tag elettronici che registravano i maschi che si immergevano ripetutamente fino a 150 volte al giorno.

Ma lo studio di Domeier ha scoperto che le femmine passavano solo il 4% del loro tempo al largo nel White Shark Café, fornendo pochissime opportunità di accoppiamento. Questo, insieme al fatto che il picco del comportamento delle immersioni e quindi la presunta stagione degli accoppiamenti non coincide con il momento in cui le femmine tornano ai siti di riproduzione, suggerisce che è necessaria un’altra spiegazione per il comportamento delle immersioni.

“I maschi e le femmine hanno abitudini molto diverse”, dice Domeier. “Sono raramente nello stesso posto allo stesso tempo”. Guadalupe Island è l’eccezione, dice.

Figlio vulnerabile

Lo studio ha anche scoperto che i due siti dove le femmine vanno a partorire sono vicini alla pesca commerciale, sollevando la preoccupazione che i neonati e i giovani possano essere feriti o uccisi dalle attività di pesca. Infatti, una delle quattro femmine etichettate ha smesso di trasmettere dati quando stava lasciando la nursery, e non è stata successivamente identificata a Guadalupe Island, portando i ricercatori a concludere che aveva subito una “mortalità legata alla pesca”.

Nel 2012, la pesca degli squali è stata vietata nelle acque messicane durante la stagione di pupping, ma l’applicazione è lassista.

“Ci sono pochi studi che sono stati in grado di tracciare grandi migrazioni di squali su più anni”, dice Neil Hammerschlag dell’Università di Miami, che non era coinvolto nello studio. Egli dice che il lavoro identifica le aree critiche dove gli sforzi di conservazione possono essere concentrati.