Il 20 maggio, il nemico pubblico n. 1 di Pechino, Tsai Ing-wen, sarà inaugurato per un secondo e ultimo mandato quadriennale come presidente di Taiwan. Tsai è stata rieletta a gennaio con il 57% dei voti, battendo la sua rivale amica di Pechino. Il suo Partito Democratico Progressista, che sostiene che la “Repubblica di Cina (Taiwan)” è già “un paese indipendente” e non una parte della Cina, ha anche mantenuto la sua maggioranza legislativa. La crescente belligeranza di Pechino, la sua stretta su Hong Kong, e le relazioni più forti di Taipei con Washington hanno favorito la grande vittoria di Tsai. Ma il motore principale dietro il suo successo è un cambiamento più profondo nell’identità taiwanese. A febbraio, uno sbalorditivo 83% dei residenti di Taiwan si è identificato come taiwanese piuttosto che cinese, rispetto al 56,9% dello scorso giugno. Ma questa fiorente identificazione nazionale rimane ancora un anatema per Pechino, che insiste sul fatto che gli abitanti dell’isola sono cinesi, indipendentemente da ciò che pensano.

Per decenni, la disputa ha riguardato quale parte rappresentasse davvero la “Cina”. Dopo aver perso la guerra civile cinese nel 1949, l’alleato americano Chiang Kai-shek fuggì a Taiwan, portando con sé il governo della Repubblica di Cina e il suo tesoro. Per decenni, entrambe le parti – il regime autoritario del Kuomintang (KMT) a Taipei da una parte e i comunisti rivoluzionari di Mao Zedong a Pechino dall’altra – hanno affermato di rappresentare la Cina e si sono impegnati in una costosa lotta di diplomazia del dollaro per il riconoscimento internazionale in tutto il mondo in via di sviluppo. Molti paesi poveri ne approfittarono e cambiarono riconoscimento diverse volte, con ogni cambio che richiedeva sempre più generosità da Taipei o da Pechino.

Durante le Olimpiadi del 1960, la Cina costrinse con successo il Comitato Olimpico ad ammettere il paese come “Formosa”, e per volere di Pechino le divise degli atleti della nazione portavano il nome “Taiwan” ai Giochi del 1964 e del 1968, piuttosto che ‘La Repubblica di Cina’. Ma i tempi sono cambiati. Ora la gente di Taiwan, allontanata da generazioni dalla terraferma e sempre più abituata ai propri diritti democratici, ha iniziato a vedersi come distinta. Pechino, nel frattempo, è diventata ancora più esigente dal punto di vista linguistico, in modi barocchi e arbitrari che sottolineano la loro proprietà immaginaria del popolo taiwanese. Nel novembre 2018, Pechino ha ritenuto un’iniziativa elettorale fallita per cambiare l’attuale nome delle Olimpiadi dell’isola da “Taipei cinese” a “Taiwan” così provocatoria che ha minacciato di costringere gli atleti taiwanesi a ritirarsi dalle competizioni internazionali.

Il potere di Pechino è cresciuto di pari passo con la sua capacità di comprare e costringere il mondo a fingere che il governo indipendente di Taiwan non esiste. Durante il primo mandato di Tsai ha indotto sette paesi a tagliare i legami con Taipei, lasciando Taiwan con solo 15 partner diplomatici formali. E durante la crisi del COVID-19, Pechino ha fatto tutto ciò che era in suo potere per impedire a Taiwan di impegnarsi in modo significativo con l’Organizzazione Mondiale della Sanità e di partecipare, come osservatore, all’Assemblea Mondiale della Sanità, l’organo decisionale dell’organizzazione.

Queste tattiche di forza, che sono continuate senza sosta nonostante la pandemia globale, hanno eroso il terreno politico sotto i piedi del KMT – l’ex collaboratore politico del Partito Comunista Cinese – rendendolo uno dei tanti partiti politici sull’isola. Per esempio, Pechino ha criticato Tsai perché (a differenza del suo predecessore del KMT) non ha accettato il cosiddetto Consenso del 1992 – un accordo informale tra il KMT e il Partito Comunista Cinese secondo cui esiste una sola Cina, ma che ogni parte può avere la propria definizione di ciò che potrebbe significare.

Poi, nel suo discorso di Capodanno 2019, il presidente cinese Xi Jinping ha ridefinito il Consenso del 1992 come un’intesa che “i due lati dello stretto di Taiwan appartengono a una sola Cina, cercando congiuntamente di raggiungere l’unificazione dello stretto”. Anche il KMT, favorevole alla Cina, non può sopportare questo cambiamento ed è stato costretto a considerare di abbandonare il suo sostegno al concetto. La rabbia pubblica e la paura tra l’elettorato taiwanese, catalizzata da ciò che molti vedono come la repressione dei diritti politici degli abitanti di Hong Kong, ha reso il cambiamento un requisito per la sopravvivenza politica del KMT.

Ma Pechino potrebbe riconsiderare le probabili conseguenze di un ulteriore isolamento di Taiwan e l’intimidazione dei suoi 24 milioni di abitanti. Questo approccio ha già convinto altri milioni di taiwanesi che l’indipendenza formale può essere l’unico passo ragionevole per la loro isola.

Anche così, Tsai non è un attaccabrighe. Ha deliberatamente selezionato le posizioni politiche ed è stata attenta a non sopravvalutare il crescente sostegno di Taiwan all’interno dell’amministrazione Trump. Né ha sconfessato l’idea della Repubblica di Cina a favore di un’identità taiwanese completamente separata, nonostante il fatto che un numero crescente di taiwanesi vede l’idea stessa della Repubblica di Cina come un costrutto straniero imposto loro dalla Cina.

La mossa intelligente per Pechino sarebbe quella di coinvolgere Tsai e il suo governo del Partito Democratico Progressista, eletto due volte, per placare le loro legittime preoccupazioni e lavorare verso un modus vivendi tra le due parti. Finora, tuttavia, Pechino è stata più interessata a stringere il nodo che a scioglierlo. Uno dei motivi è che dopo decenni di propaganda ai loro figli sull’inevitabilità della “riunificazione” e il male del “separatismo”, la pressione sull’attuale leadership cinese sta crescendo da parte di una nuova generazione di netizen bellicosi e nazionalisti per dare seguito alle loro spacconate e prendere Taiwan, con la forza se necessario. La rigidità della retorica cinese verso Taiwan, il suo interesse principale, ha quasi obbligato Pechino ad adottare politiche aggressive che continuano a minare i suoi stessi obiettivi politici dichiarati.

Tuttavia, mentre i leader cinesi lavorano per stringere la loro presa e distruggere il governo di Taiwan, sempre più residenti dell’isola si identificano come taiwanesi, rendendo così più probabile che un giorno una “Repubblica di Taiwan” sostituisca la Repubblica di Cina. Xi e i suoi compagni possono contribuire a scongiurare quel giorno adottando un approccio più flessibile nei confronti di Taiwan, che includa la concessione al suo popolo dello spazio e del rispetto che merita, e trovando un modo per sedersi con il suo governo legittimamente eletto e discutere questioni di interesse reciproco. Finché non lo faranno, la promessa di un’unificazione pacifica con Taiwan continuerà a scivolare tra le loro dita.