Secondo Brian Windhorst di ESPN, i Denver Nuggets hanno discusso il commercio di James Harden con gli Houston Rockets. Nel paragrafo conclusivo della sua rubrica sul fatto che i Miami Heat non perseguono più un commercio di Harden, Windhorst dice

Houston ha avuto discussioni commerciali con i Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers e Denver Nuggets, tra gli altri, intorno a Harden, che ha richiesto un commercio.

Mentre questa è la prima volta che i Nuggets sono stati collegati da una fonte con la credibilità di Windhorst, non dovrebbe essere molto sorprendente che Denver sia stata menzionata nelle discussioni commerciali per una superstar scontenta. I Nuggets hanno un promettente roster di giovani giocatori, guidati da Nikola Jokic e Jamal Murray, così come tutte le loro future scelte del primo turno del draft. Denver ha certamente il capitale commerciale disponibile per fare un accordo con Houston se vogliono.

Tuttavia, il prezzo per ottenere un giocatore in buona fede top ten nella NBA è estremamente ripido. Mentre Denver è certo di aver misurato l’interesse dei Rockets in un commercio Harden, o viceversa, non significa che entrambe le squadre hanno trovato un pacchetto che hanno sentito era vicino al valore equo o che qualsiasi tipo di colloqui ha ottenuto molto lontano a tutti. Ancora, i Nuggets non dovrebbero essere scontati come un contendente molto reale per atterrare Harden in un commercio. La domanda è che cosa è il commercio giusto per Denver.

L’enigma Jamal Murray

So cosa stai pensando. Gary Harris, Michael Porter Jr. e Bol Bol, è il massimo a cui posso arrivare. Il problema è che non è abbastanza alto in termini di stipendio, quindi ora butta dentro anche Will Barton. Inoltre, Bol non può essere scambiato in questo momento perché ha appena firmato un nuovo contratto. Quindi il tuo pacchetto diventa Michael Porter Jr, Gary Harris e Will Barton più scelte del draft. Non è esattamente il più sorprendente dei pacchetti quando si considera che i New Orleans Pelicans ottenuto tre picks primo turno a destra così come due scambi di pick per Jrue Holiday insieme a Eric Bledsoe e George Hill che sono abbastanza vicino a sinonimo in termini di valore almeno a Harris e Barton. Questo per Jrue Holiday, buon giocatore, certamente non top ten. Anthony Davis, che è un giocatore da top ten, ha ottenuto Brandon Ingram (ha vinto Most Improved Player la stagione successiva), Lonzo Ball, Josh Hart, la #4 overall pick nel prossimo draft, altre due prime scelte più i diritti per scambiarne un’altra…e questo in una situazione in cui la squadra che lo ha acquistato non aveva concorrenza sul mercato. Se i Nuggets vogliono Harden, dovranno scambiare Jamal Murray.

Fare di Murray il pezzo centrale dell’affare ha molto senso non solo dal punto di vista del talento. Fa 27 milioni di dollari a stagione ed è sotto contratto per cinque anni, per il bene di entrambe le squadre spostare Murray è essenziale. I Rockets sanno di avere qualcosa da costruire a lungo termine e i Nuggets si sono liberati del loro più grande contratto per aiutare a prendere il megadeal di Harden. Mettere in gioco il contratto di Murray significa che ci sono molte più opzioni quando si tratta di pacchetti commerciali. Invece di cercare di cobble insieme ogni contratto commerciabile hanno solo per soddisfare il contratto di Harden, le pepite avrebbero la possibilità di perseguire pacchetti come l’aggiunta di P.J. Tucker o Danuel House al commercio.

Si vale la pena? Questa è senza dubbio la domanda che Tim Connelly sta considerando in questo momento. Murray è ad un massimo storico nel suo sviluppo. Sta uscendo dal miglior basket della sua carriera sul più grande palcoscenico. Connelly deve decidere se pensa che Murray continuerà a crescere e continuare a mostrare la coerenza che ha avuto nei playoffs che altrimenti è stato carente finora nella sua carriera. Se Murray può avere una media di venticinque punti a partita per più di qualche settimana a Orlando è al centro di questa decisione, Harden può senza dubbio. Se Murray può raggiungere quel tipo di livello è difficile allontanarsi da questo quando ha solo ventitré anni. I Nuggets potrebbero essere seduti su una dinastia in questo momento e potrebbero non dover fare nulla tranne lasciarlo crescere organicamente.

D’altra parte, il valore commerciale di Murray è anche ad un massimo storico ora. Le sue prestazioni nei playoffs lo hanno portato ad essere uno dei primi 20 giocatori della lega, se ci si basa sulla classifica dei giocatori di ESPN. È stato considerato il giocatore che ha fatto di più per il suo stock nella bolla e le domande sul fatto che il suo contratto finirebbe per essere un rimpianto sembrano essere tutte ma messe a tacere. Il valore commerciale è una cosa molto volubile nella NBA però. Qualsiasi numero di cose può deragliare un valore commerciale giocatori rapidamente. Se Denver non è disposta a separarsi da Murray in un accordo con Harden, corrono il rischio che Murray non diventi mai quello che Harden è già e si perdano quella che potrebbe essere la migliore opportunità che abbiano mai avuto di vincere un campionato. Non è una decisione facile, ma sembra improbabile che uno scambio di Nuggets per Harden avvenga senza che Murray vada a Houston.

L’enigma di James Harden

Commerciare per una superstar anziana da accoppiare con la tua superstar che sta appena entrando nel fiore degli anni e spingere metaforicamente i tuoi chip al centro del tavolo non è qualcosa di nuovo per i Nuggets. Molti probabilmente pensavano che Denver fosse sul punto di fare le finali NBA quando hanno acquistato Allen Iverson per accoppiarsi con Carmelo Anthony (Stephen A. Smith certamente). Anche se Iverson era più vecchio, rappresentava il miglior giocatore al di fuori di Melo a vestire l’uniforme dei Nuggets dai tempi di Alex English e al momento della cessione era il secondo miglior realizzatore dell’NBA, proprio dietro Melo. Non ha funzionato come Denver sperava però. AI non ha portato a nessun successo nei playoff per la squadra ed è rapidamente decaduto in pensione dopo aver indossato un altro paio di uniformi.

I Nuggets devono essere cauti che potrebbero avere gli stessi risultati con Harden, soprattutto se rinunciare a Murray e potenzialmente anche a Michael Porter Jr è quello che serve per ottenerlo. Per cominciare ha trentuno anni, la stessa età che aveva Iverson quando i Nuggets hanno scambiato per lui. Harden non ha mostrato alcun segno di rallentamento e il suo gioco è meno basato sulla rapidità come lo era quello di AI, ma non fate errori il suo tempo di rallentare sta arrivando e potrebbe potenzialmente essere proprio dietro l’angolo. Quando Murray sta raggiungendo il suo apice, Harden entrerà nei suoi anni d’oro, se è ancora nella lega.

Se si toglie l’età dall’equazione c’è ancora una questione di adattamento, sia sul campo che nello spogliatoio. Harden è un giocatore che domina il basket, Houston ha fatto passare tutto attraverso di lui. Non si fa una media di quasi trenta punti e otto assist a sera senza avere la palla in mano praticamente ogni volta. I Nuggets però hanno già un ragazzo che ottiene la palla nelle sue mani ogni singola volta giù in Nikola Jokic. Mentre possono trovare abbastanza giochi per Harden e Jokic, significa cambiare il modo in cui eseguire il loro attacco e significa chiedere sia Jokic e Harden a cambiare il modo in cui hanno giocato e non c’è garanzia che sarà un cambiamento per il meglio.

C’è la domanda su come un commercio Harden avrebbe effetto lo spogliatoio pure. Non sarà solo Murray che viene scambiato in un affare come questo. Sarà lui più Harris o Barton più altri ragazzi. È importante ricordare che questi ragazzi sono persone, quel tipo di agitazione sarà sconvolgente. Gli amici si trasferiscono, i ruoli dei colleghi devono improvvisamente essere riempiti, cambia le cose. Un roster giovane come i Nuggets potrebbe non affrontare questo come gli altri. Sì, sono incredibilmente resistenti, ma potrebbe essere il legame che hanno l’uno con l’altro ad essere una ragione diretta della loro resistenza. Murray è comprato al 100% in quello che i Nuggets stanno facendo, chi dice che Harden lo sarà? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden è passato attraverso la sua giusta quota di compagni di corsa che sono finiti con brutti divorzi. Non si può mettere tutto su Harden per essere sicuri, ma non si può nemmeno dire che sia completamente innocente. L’unica ragione per cui i Nuggets stanno persino intrattenendo questa idea è perché Harden è bloccato per i prossimi tre anni, ma possono essere sicuri di poterlo mantenere felice anche per quel periodo di tempo? Sono sicuri che il ragazzo che è stato recentemente noto per saltare i primi giorni di campo, mentre è stato avvistato senza maschera a Las Vegas è giusto per la loro cultura?

Che si tratti dei giocatori che dovrebbero rinunciare, o il ragazzo che arriva, ci sono un sacco di domande che circondano qualsiasi potenziale James Harden a Denver affare. Che cosa è innegabile è il talento, sia in termini di ciò che i Nuggets avrebbe dovuto dare in su oltre a ciò che avrebbero ricevuto. Alla fine toccherà a Tim Connelly decidere cosa è disposto a pagare per un giocatore del calibro di Harden e se il succo vale la pena o meno la spremuta. Una cosa è certa però, i Nuggets continueranno ad essere una squadra che si libra intorno a questi tipi di opportunità.