Anche se “Qual è la musica dell’America?” è una domanda che esiste da quando “Yankee Doodle” ha suonato trionfalmente sul Surrender Field a Yorktown, non è stato facile trovare delle risposte. Un’identità musicale nazionale modellata attraverso l’immigrazione, l’importazione e gli indigeni promette più una trapunta riccamente ricamata che un monumento di granito.

Ma all’inizio degli anni ’80 un gruppo di musicologi e musicisti interessati alla musica americana si riunì e affrontò direttamente la questione. Il risultato fu la decisione di pubblicare un multivolume Music of the United States of America (MUSA), con il sostegno speciale della American Musicological Society e del National Endowment for the Humanities. Il piano prevedeva una serie di quaranta volumi che avrebbe riflettuto ambiziosamente la vasta gamma di musica della nazione, mantenendo un equilibrio tra stili, epoche, musicisti e forze esecutive. Ogni volume sarebbe stato sottoposto a revisione tra pari, scrupolosamente editato e preceduto da un’ampia introduzione che contestualizzasse la musica. Per assicurare la più alta qualità del lavoro, gli editori avrebbero lavorato con l’editore capo di MUSA e il suo editore esecutivo, il tutto sotto la supervisione di un comitato nominato per la pubblicazione della musica americana (COPAM).

Ad oggi, trentuno volumi MUSA sono stati pubblicati. La gamma di musica è abbastanza straordinaria: Canzoni di Irving Berlin; salmodia; una composizione basata sulle iscrizioni degli autostoppisti; Fatha Hines, Charles Ives e John Philip Sousa; musica da un powwow; donne compositrici Ruth Crawford, Amy Beach e Florence Price; teatro musicale yiddish; Shuffle Along; jazz, musica da camera, John Cage, opera. . con blues, canzoni hawaiane, inni, musica messicano-americana, canzoni popolari britannico-irlandesi-americane, e molto altro in cantiere.

Ogni volume ha una storia avvincente su come e perché è nato, che spesso racconta di lunghe ore in un archivio polveroso. MUSA 22 è diverso dalla maggior parte in quanto la sua genesi è stata in una tradizione familiare di lettura a letto con mio figlio di otto anni. Sam ed io tendevamo verso i libri di una serie, dato che questo aiutava con la domanda “E poi?”. Ci sono otto libri della Piccola Casa di Laura Ingalls Wilder, così abbiamo iniziato con La piccola casa nel grande bosco. A entrambi è piaciuto e abbiamo deciso di continuare. Dopo aver completato La piccola casa nella prateria (il terzo libro) siamo stati agganciati.

Il padre-in-me si è divertito con le storie della frontiera e il piacere di Sam in esse, e, sorprendentemente, il musicologo-in-me ha avuto anche qualcosa da masticare. Il patriarca della famiglia, Charles “Pa” Ingalls (1836-1902), era un abile fornitore, ma era anche un musicista. Pa prendeva sempre il suo violino e suonava per la famiglia e gli amici o organizzava una festa di canzoni di famiglia, perché la musica era un luogo comune nella famiglia Ingalls e intorno ad essa. Quando una canzone veniva fuori in un libro, io la cantavo se la conoscevo, o la inventavo se non la conoscevo. È venuto fuori che i miei poteri di invenzione erano sempre più tesi, perché ci sono molte e molte canzoni intessute nelle storie.

La curiosità mi ha portato a stilare una lista preliminare delle canzoni e melodie presenti nei libri. Con mio grande stupore, ce n’erano più di 120 (127 nel conteggio finale). Ed evidentemente la centralità della musica nelle storie era una decisione consapevole della Wilder e nella sua mente fin dall’inizio. Prima del suo primo libro pubblicato, scrisse una quasi-autobiografia intitolata Pioneer Girl che faceva riferimento a molte più canzoni che in tutti i suoi libri successivi. Una nota a margine rendeva persino chiara la sua intenzione: “Se vuoi lo spirito di questi tempi, dovresti leggere queste vecchie canzoni”. Poiché i libri della Piccola Casa sono basati su persone reali le cui vite piene di spirito sono rappresentate abbastanza accuratamente da Laura, la figlia di papà, mi convinsi che i libri, oltre ad essere grandi storie, manifestavano un’antologia contestualizzata che tracciava il fare musica in una vera famiglia e comunità americana di frontiera.

Ma, spirito e domande accademiche a parte, ciò che Sam ed io volevamo più immediatamente era ascoltare le canzoni. Non era facile, perché nessuno sembrava aver registrato “la musica dei libri della Piccola Casa”. Così lo facemmo. Ho fondato la Pa’s Fiddle Recordings nel 2004 e ho iniziato a produrre registrazioni di molte delle canzoni della Piccola Casa. Ad oggi, quattro CD, un concerto speciale della PBS della durata di un’ora (Pa’s Fiddle: The Music of America), un programma della NPR con Riders in the Sky, innumerevoli interviste, concerti, premi, articoli, presentazioni nelle scuole elementari, una serie completa di libri di musica, e altro ancora sono il risultato di quella decisione. Molte delle vecchie grandi canzoni americane contenute nei libri della Piccola Casa vivono di nuovo, pronte per essere ascoltate e arricchire la vita dei bambini americani (e anche dei genitori e dei nonni).

L’idea di preparare un’edizione accademica della musica della Piccola Casa è venuta più tardi, quando ho capito che l’antologia musicale di Wilder era reale, che era praticamente unica, che poneva la famiglia e la comunità al centro del fare musica, e che era importante per milioni di persone in tutto il mondo. Mi ha colpito l’opportunità di collegare ciò che ero qualificato a fare con gli interessi degli studiosi e del pubblico. Inoltre, l’antologia di Wilder era ampiamente rappresentativa della musica nell’America di fine Ottocento: canzoni da salotto, canzoni da palcoscenico, canzoni per spettacoli di menestrelli, canzoni patriottiche, canzoni irlandesi, inni, spirituals, melodie di violino, canzoni da scuola di canto, canzoni popolari, canzoni di Natale, catture e giri, e altro ancora erano tutti lì. Convinto che un’edizione MUSA fosse un’idea fattibile, ho elaborato una proposta, l’ho presentata al COPAM e sono stato felice quando è stata accettata. Una borsa di studio del National Endowment for the Humanities ha poi permesso un periodo di tempo libero per lavorare all’edizione.

Pubblicato nel 2011, The Ingalls Wilder Family Songbook contiene edizioni accademiche di 126 canzoni. (“The Red Heifer”, che Wilder sosteneva che Pa suonasse, sembra non essere sopravvissuta). MUSA 22 è stato preparato in modo che i lettori e i musicisti possano imparare ciò che la famiglia Ingalls di frontiera cantava e suonava, e sviluppare un apprezzamento di come le famiglie – anche tutte le comunità e le nazioni – si esprimono attraverso la musica. Wilder ha abilmente inscritto narrazioni avvincenti che forniscono un contesto pronto per amare la musica che era l’accompagnamento della sua vita, tempo e luogo. Facendo raccogliere ed eseguire di nuovo la musica del Songbook, la mia intenzione è che un importante patrimonio musicale americano venga ri-vocato, dando origine ad un nuovo impegno con “lo spirito di questi tempi”.