Cambiare tutti i grassi saturi con grassi insaturi porta a una vita più lunga?

Un nuovo studio suggerisce che la risposta potrebbe essere no.

Mangiare meno grassi saturi per una migliore salute del cuore: questa è stata la saggezza convenzionale basata su decenni di studi scientifici. I consumatori sono stati consigliati di scambiare i grassi saturi (animali) – che si trovano in alimenti come latte intero, formaggio, burro e tagli grassi di manzo e maiale – per oli vegetali insaturi.

Il nuovo rapporto, che ha analizzato 40 anni di dati dal Minnesota Coronary Experiment, non ha trovato alcuna associazione tra livelli di colesterolo inferiore e vita più lunga, suggerendo che ridurre la quantità di grassi saturi nella dieta non è sufficiente a ridurre il rischio di morte per malattie cardiache.

Un gruppo di oltre 9.000 persone è stato diviso in due gruppi; un gruppo ha sostituito i grassi saturi della dieta con grassi vegetali insaturi sotto forma di olio di mais e margarina all’olio di mais, e l’altro gruppo ha continuato con la loro assunzione giornaliera standard di grassi saturi.

Mentre la dieta ricca di olio vegetale ha abbassato i livelli di colesterolo durante il periodo di studio di 4-5 anni, rispetto a un gruppo di controllo (che ha continuato a mangiare grassi saturi ogni giorno), i ricercatori non hanno trovato alcun cambiamento nel tasso di morte per disturbi legati al cuore.

Lo studio originale MCE è stato condotto tra il 1968 e il 1973 in sette diverse strutture di assistenza a lungo termine. I ricercatori del National Institutes of Health e dell’Università del North Carolina hanno ottenuto dati da 2.355 di questi partecipanti – informazioni che apparentemente non erano state analizzate – e scoperto che rinunciare a grassi saturi non ha protetto contro le malattie cardiache.

Non è chiaro se l’olio di mais o margarina di olio di mais consumato dai partecipanti conteneva grassi trans che bloccano le arterie o oli vegetali idrogenati che ora sono associati con malattie cardiache, o se i pazienti avevano una storia di malattie cardiache o rischio genetico. Tutto ciò che si sa è che i partecipanti avevano un livello di colesterolo normale e pressione sanguigna normale.

Ma anche quando i loro livelli di colesterolo sono stati abbassati dal passaggio da grassi saturi, non c’era alcun beneficio di longevità. Infatti, lo studio ha scoperto che più basso è il colesterolo, maggiore è il rischio di morte. Ma questa è un’associazione fuorviante perché una varietà di malattie può anche causare il calo del colesterolo, che non è correlato alla dieta.

“Ciò che è importante qui è per noi capire cosa sappiamo e cosa non sappiamo, e la saggezza convenzionale, la prova che i grassi saturi e colesterolo nella dieta sono i principali driver di malattia di cuore non è supportata dallo studio,” dice il cardiologo Dr. Steve Nissen, presidente della medicina cardiovascolare presso la Cleveland Clinic.

Mentre questo studio suggerisce che i livelli di colesterolo da soli non sono associati alla longevità, è importante sottolineare che molti studi mostrano il beneficio di farmaci statine per abbassare il colesterolo nel sangue, che sono altamente associati con un ridotto rischio di morte. Se le statine hanno proprietà aggiuntive per ridurre il rischio, oltre ad abbassare il colesterolo sierico rimangono sotto studio.

Come si traduce questo in ciò che mangiamo ogni giorno?

Le attuali linee guida mondiali rimangono le stesse, e sono modellate sul mangiare in stile mediterraneo: una varietà di frutta, verdura, cereali integrali e pesce.

I grassi saturi possono rimanere una parte di una dieta sana, in quantità limitata – ma ci sono due modi semplici per aiutare:

• I grassi saturi dovrebbero costituire il 10 per cento dell’apporto calorico totale giornaliero. Per qualcuno che mangia 2.000 calorie, sono circa 200 calorie, o 20 grammi di grassi saturi
• 1/3 del totale dei grassi consumati quotidianamente destinati ai grassi saturi; se si consumano 60 grammi di grassi al giorno, non più di 20 grammi dovrebbero provenire da grassi saturi.

Mentre lo studio ha molte limitazioni perché non prende in considerazione fattori genetici o stile di vita che sono dimostrati importanti nel rischio di malattie cardiache e longevità, suggerisce che i livelli di colesterolo nel sangue sono solo un fattore.

Madelyn Fernstrom, Ph.D è NBC News Health and Nutrition Editor. Seguila su Twitter @drfernstrom.