自閉症の研究者は、感情を伝えるとき、自閉症と非自閉症の顔は「異なる言語を話す」かもしれないと考え始めているそうです。 これは、しばしば自閉症に関連する「社会的困難」が、少なくとも部分的には、自閉症者と非自閉症者の作り出す顔の表情の違いから生じている可能性があることを意味します。
表情を読み取る能力は、非言語的なコミュニケーションに不可欠な要素です。 もし、人が言うことだけを聞いて、その人の顔が語っていることを読み取れないとしたら、話の半分しか分からないかもしれません。 自分が「元気だ」と言ったのに、表情がそうでなかったときのことを考えてみてください。
相手の表情を読み取ることは、良好な対人関係にとって非常に重要です。 相手の表情が読めないと、社会的に有利でない、好ましくない、あるいは「正しい」対応をしてしまう可能性があるからです。
たとえば、相手の悲しい表情を読み取ることができなければ、安心させたり、慰めの言葉をかけたり、抱きしめたりすることはできないかもしれません。 また、相手が自分に対して怒っていることを表情から読み取れないと、自分の行動に対して謝らないかもしれません。 どちらの場合も、社会的相互作用がうまくいかず、社会的困難が大きくなる可能性があります。
双方向のやりとり
全米自閉症協会によると、自閉症（アスペルガー症候群を含む）は生涯にわたる発達障害で、「その人が他の人とどのようにコミュニケーションをとり、関わっていくか」や「周りの世界」に影響を与えるものだそうです。 多くの研究により、自閉症の人はしばしば神経型（非自閉症型）の人の表情を読み取ることが困難であることが示されています。 歴史的に、これらの困難は、社会的問題につながる自閉症の特徴として組み立てられてきた。
私たちが新たに発表した論文は、この見解が、社会的相互作用がまさに個人間の相互作用であることを無視していることを論じています。 相互作用は少なくとも双方向であることが必然なので、神経症の人が自閉症の顔の表情をどれだけ読み取れるかについても考えることが重要です。
最近の2つの研究からの知見は、多くの神経型人間が、自閉症の人々の表情や体の動きを読み取り、解釈するのが難しいと感じていることを示唆しています。
では、なぜ神経型と自閉症の人は、互いの顔の表情を読み取るのに苦労するのでしょうか。 その理由の1つは、自閉症者と神経症者の顔の表情が異なるからかもしれません。
Differences in facial expressions
研究者は、これらのグループが作り出す表情について何が違うのかまだ正確に分かっていませんが、文献を調べた結果、表情の出現、頻度、持続時間に違いがある可能性があることがわかりました。 もちろん、すべての自閉症者が同じというわけではなく、神経症的な表情と本当に似たような表情をする自閉症者もいるだろう。
たとえば悲しい気分のとき、自閉症の人は顔を動かして、ほとんどの神経症の人が使わないような表情をすることがあります（下のビデオ参照）。 この表情は神経症の人が期待しているものとは違うので、自閉症の人が悲しみを感じていることを認識できないかもしれません。
同様に、神経型人間が自閉症者とは異なる方法で悲しみを表現しているため、自閉症者は神経型人間の悲しみを認識できないかもしれません。 これらのシナリオのいずれにおいても、互いに慰め合い、その対応に感謝することができないかもしれない。
なぜこれが重要なのか
つまり、これまで自閉症の人たちの「社会的欠陥」と考えられてきたものは、実は自閉症者と神経型人間の作り出す表情のミスマッチを反映しているかもしれないということです。 このことは、自閉症者から非難の要素を取り除き、代わりにこれらの困難は自閉症者と神経型人間の違いの産物であることを提案するものであり、本当に重要なことである。
また、これらの知見から本当に有望な結果が得られるかもしれません。 例えば、将来的には、介護者や臨床医が自閉症の表情の「言語を読む」訓練を受け、社会的相互作用の困難さを軽減することにつながるかもしれません。 しかし、自閉症の表情は一人ひとり異なるという研究結果もあり、こうした支援プログラムは、自閉症者一人ひとりに合わせてカスタマイズする必要があるかもしれない。
これらの知見は、自閉症の臨床診断にも示唆を与えています。 現在、自閉症スペクトラムは、資格を持った臨床医による社会的能力や行動の観察によって診断されている。 重要なのは、非自閉的な臨床医が、実際にはその人自身が出す表情と異なるだけなのに、表情が乏しいと評価することがあることです。
そろそろ、自閉症の「社会的困難」という考え方を再構築し、「欠損」という考え方から、自閉症と神経症の相互作用の「違い」という考え方へとシフトする時期かもしれません。