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Un senador romano que buscaba un cargo más alto normalmente tenía que poseer auctoritas, un prestigio intangible para llegar lejos. Incluso en los tribunales, la auctoritas del acusado jugaba un factor importante. Tener profundas conexiones sociales y auctoritas significaba que alguien importante te defendería en su nombre en el tribunal, aumentando tus posibilidades de ser absuelto. Por ejemplo, tanto Cicerón como Augusto aprovecharon su autoridad social y su reputación para defender con éxito a sus amigos y asociados en los tribunales, ya fuera por auténtica amistad o como favor para construir una alianza política.

El historiador Adrian Goldsworthy cuenta una interesante historia de Pompeyo (l. 106-48 a.C.) en el año 62 a.C., después de haber llevado a cabo una campaña militar extremadamente exitosa, derrotando a Mitrídates VI del Ponto (l. 135-63 a.C.). Pompeyo, antes de entrar en la ciudad de Roma, en un esfuerzo por disipar los temores del pueblo romano que estaba aterrorizado de que se convirtiera en un tirano con su mando sobre tantas legiones, dejó el mando y desmovilizó las tropas. Pompeyo estaba seguro de que aunque “ya no tenía el poder formal ni controlaba un ejército” podía “confiar en esa cosa intangible que los romanos llamaban auctoritas” (Goldsworthy, Augusto, 45).

Para más contexto, Cicerón habló una vez de un Octavio muy joven e inexperto como si tuviera “mucha confianza, pero muy poca auctoritas” (Goldsworthy, Augustus, 104). Contrasta eso con un Octavio más viejo al entrar en Roma, después de haber derrotado a Marco Antonio y Cleopatra en la batalla de Actium. En ese momento, Octavio era el hijo adoptivo de Julio César, cónsul ese año, comandante de múltiples legiones, declarado imperator por sus soldados, y gracias a su conexión con el póstumamente deificado Julio César, ahora podía rastrear su ascendencia hasta la diosa Venus, el semidiós Eneas, y Rómulo y Remo. En ese momento, era innegable que la auctoritas de Octavio estaba por las nubes.

Mientras se hablaba de adopción, otro tipo de autoridad era la del paterfamilias (padre de familia), la autoridad suprema dentro de cada hogar romano. La tradición romana otorgaba al padre un poder absoluto sobre todos los integrantes de su hogar, incluso el poder de vida y muerte si lo consideraba oportuno. Aunque no se aplicaba a menudo en la última época de la República romana, era un poder que el paterfamilias podía ejercer. El papel del padre era absoluto. Eran los responsables de criar a la siguiente generación que se presentaría a las elecciones y se convertiría en los próximos grandes hombres de Roma. Desde una edad temprana, “los niños empezaron a pasar más tiempo con sus padres, acompañándolos en los negocios… Los niños vieron a sus padres conocer y saludar a otros senadores… Empezaron a aprender quién tenía más influencia en el Senado y por qué. Desde una edad temprana, vieron cómo se llevaban a cabo los grandes asuntos de la República…” (Goldsworthy, Caesar, 38).

El papel del paterfamilias era tan importante que uno de los mayores honores que podía recibir un magistrado -normalmente un cónsul o un emperador- era el de Pater Patriae, que significa “Padre de la Patria”. El título pertenecía originalmente a Rómulo por fundar Roma, siendo por tanto el padre de la misma. Cicerón recibió el honor en el año 63 a.C. cuando aplastó a los conspiradores en la Conspiración de Catilina. El Senado también se lo concedió a Augusto en el año 2 a.C. por restaurar la paz y la estabilidad en Roma. Más tarde, futuros emperadores también recibirían el honor, como Trajano (r. 98-117 EC) y Adriano (r. 117-138 EC).

Imperium

El imperium comparado con la auctoritas es más directo y tangible, sin embargo, no está exento de peculiaridades. El imperium es la autoridad que tienen los magistrados y promagistrados para dirigir el ejército romano. Puede considerarse como la forma suprema de poder legal, que se otorgaba a magistrados como cónsules, pretores y procónsules. Había esencialmente dos tipos de imperium: el formal y el delegado.

Para dar una mejor idea del peso de la palabra, examinemos la aparición profética de la palabra imperium en la Eneida de Virgilio, escrita en la época de Augusto. Júpiter, el equivalente de Zeus en la religión romana, da una profecía que predice el nacimiento del poderoso Imperio Romano. Virgilio (70-19 a.C.) escribe:

Entonces Rómulo, orgulloso en la piel leonada

De la loba que lo amamantó, continuará

El linaje, construirá los muros de Marte,

Y llamará al pueblo, según su propio nombre,

Romanos. A éstos no les puse límites

En el tiempo ni en el espacio, y les he dado

Imperio eterno, mundo sin fin. (Latín: imperium sine fine)

(Virgilio, traducción: Stanley Lombardo, La Eneida, 10)

Este era el imperium en un sentido mayor que la mera autoridad militar. Júpiter concedió a Roma el derecho al imperio, al poder y al control sin fin sobre el mundo. Es en este contexto en el que podemos ver correctamente el término. Para los romanos, el derecho al imperio sobre el mundo era un derecho otorgado por Dios.

Los cónsules tenían formalmente el imperium como parte de su autoridad ejecutiva legal. Al ocupar el cargo político más alto, el cónsul poseía el imperium sobre la mayor parte de las legiones y estaba a cargo de las áreas de mayor importancia. Por ejemplo, si el asunto más urgente durante el mandato de un cónsul era que una tribu hostil del norte asaltara y saqueara las ciudades italianas, entonces el cónsul sería el comandante del ejército y se ocuparía del asunto en cuestión. Por lo general, esto culminaba en la derrota y, en última instancia, en la “pacificación” de la tribu hostil.

El Imperio también podía ser delegado. Los promagistrados, como el procónsul, eran elegidos y se les delegaba el imperium por los magistrados elegidos ese año, utilizando al Senado como consejo asesor en su toma de decisiones. El procónsul solía ser un excónsul y actuaba en nombre del cónsul de turno y era un gobernador provincial. Gobernaban la provincia romana que se les asignaba mientras duraba su mandato, durante el cual tenían una autonomía casi total y un imperium sobre sus legiones. Dado que los tiempos de viaje entre una provincia como Hispania (la actual España) y Roma eran tan grandes, no se esperaba que un procónsul enviara un mensajero a Roma para pedir permiso para tomar decisiones militares. Eso era poco realista y no era factible, así que actuaban como la máxima autoridad en su provincia. Fíjate en Julio César durante su etapa como procónsul; conquistó la Galia en una exitosa campaña militar de ocho años en la que tuvo el control total y la responsabilidad de sus legiones.

Una peculiaridad del imperium era dónde se podía mantener. Sorprendentemente, el único lugar donde no se podía mantener era dentro de la propia Roma. Los límites formales de Roma (llamados pomerium) eran sacrosantos y, por lo tanto, todos los comandantes de los ejércitos, por muy exitosos que fueran y por mucha auctoritas que tuvieran, debían depositar su imperium justo fuera de los límites de la ciudad antes de entrar. Esto era problemático para algunos comandantes corruptos que, temiendo represalias y consecuencias legales por sus acciones sin escrúpulos como procónsul, se verían completamente vulnerables al entrar en Roma porque ya no controlaban un ejército masivo. Cruzar los límites formales de Roma con el propio imperium y las legiones era ilegal, una provocación peligrosa y, en ocasiones, una declaración de guerra.

El Imperio durante la época de Augusto y el Principado (Imperio en lugar de República) sólo cambiaría ligeramente en el concepto, pero mucho en la práctica real. En el concepto, el título y el prestigio de un cónsul o procónsul se mantenían, pero en la práctica, su autoridad militar total ya no existía; estaban subordinados al emperador romano en todos los sentidos. Uno de los poderes que tenía Augusto como emperador era el “maius imperium proconsular… poder proconsular que era superior a todos los demás procónsules” (Goldsworthy, Augustus, 497). Otro cambio durante el Principado fue que a Augusto se le concedió el derecho a ostentar este supremo imperium proconsular incluso dentro de los sacrosantos límites formales de Roma. Esto otorgó a Augusto el mando militar sobre cada una de las provincias del imperio, sin importar dónde residiera en ese momento.

Potestas

Mientras que la auctoritas estaba ligada a muchos aspectos diferentes y el imperium era una autoridad formidable y a veces peligrosa, la potestas era la autoridad legal de un cargo político. De los diversos tipos de autoridad en la antigua Roma, éste era quizás el más sencillo porque estaba definido en la propia ley. Para limitar nuestro alcance, examinaremos la potestas de tres de los cargos políticos romanos más importantes: cónsul, pretor y tribuno.

Al ser el cargo político más alto, la potestas del cónsul era amplia; podía proponer leyes, presidir el Senado y tener mando militar sobre las legiones. Dos cónsules eran elegidos cada año por la Asamblea Popular (Comitia Cenuriata). Cada cónsul debía tener al menos 42 años de edad, ejercer un único mandato y no podía ser consecutivo. Por el mero hecho de alcanzar el cargo de cónsul, tenía un estatus y una reputación elevados (auctoritas) al alcanzar la magistratura más prestigiosa y codiciada, un poder legal de gran alcance (potestas) y una autoridad militar (imperium) sobre la mayoría de las legiones romanas en las zonas que necesitaban urgentemente una intervención militar.

Durante la República, el praetor urbanus era el segundo después de los cónsules. Eran elegidos justo después de los cónsules por la misma Asamblea Popular. Los pretores solían tener un tribunal que presidir. Los juicios se realizaban en plataformas elevadas en el Foro para que el público fuera testigo. El poder legal de los pretores era secundario al de los cónsules, también se les daba imperium sobre las legiones y realizaban campañas militares de menor importancia. Además, si surgía una situación que requiriera una acción militar cuando los cónsules estaban fuera luchando en otra guerra, entonces el pretor sería llamado para estar a la altura de las circunstancias.

A continuación estaba el tribuno de la plebe; este papel sólo estaba disponible para los plebeyos. La persona de un tribuno era sacrosanta. Era un crimen dañar físicamente al tribuno de cualquier manera. Un tribuno podía vetar los actos de cualquier magistrado y presentar leyes a la Asamblea Popular. Si se examina más a fondo, la potestas del tribuno de la plebe (tribunicia potestas) era inmensa, hasta el punto de que en el año 23 a.C., cuando Augusto renunció al cargo de cónsul, buscó y obtuvo la potestas de un tribuno para asegurarse de que su poder legal siguiera siendo supremo e indiscutible. En otras palabras, incluso el propio emperador requería la potestas de un tribuno.

Conclusión

A menudo, los tipos de autoridad se entrelazaban como una autoridad militar y legal. Por ejemplo, en el caso de los principales magistrados -cónsules y pretores- el mando sobre las legiones (imperium) era la máxima expresión de su poder legal (potestas). La auctoritas intangible ayudaba a ascender en la escala política y a cimentar alianzas políticas para alcanzar posiciones que permitieran obtener el imperium y la potestas. Cada tipo de autoridad desempeñaba un papel clave en la propia ciudad de Roma y en sus provincias imperiales. Los comandantes ejercían su imperium y ganaban nuevos territorios para un imperio en expansión, la potestas legislativa y administrativa de los distintos magistrados del gobierno romano era necesaria para que Roma floreciera, y la auctoritas de un individuo podía influir en las decisiones importantes y dar forma a la vida política.

Estas funciones se mantuvieron en gran medida estables durante cientos de años durante la República romana. Desde el imperium de Escipión Africano (236 – 183 a.C.) en el siglo III a.C., cuando derrotó a Aníbal (247-183 a.C.) en la Segunda Guerra Púnica, hasta las revolucionarias reformas legislativas sobre la tierra de los tribunos Tiberio (169/164 – 133 a.C.) y Cayo Graco (160/153 – 121 a.C.), en el siglo II a.C., pasando por la inmensa reputación de Cicerón, cuya auctoritas le otorgó una increíble autoridad e influencia en el Senado en el siglo I a.C. Estas funciones sólo se desequilibrarían durante la agitación de la República tardía, una época de triunviratos, dictadores y guerras civiles. El papel de la autoridad militar también cambiaría en la Roma Imperial, a partir de Augusto en el año 27 a.C., durante el cual el imperium ya no pertenecería realmente a los cónsules, pretores y comandantes proconsulares, sino que pertenecería únicamente al emperador (princeps). A lo largo de los siglos, los distintos tipos de autoridad fueron el motor que impulsó la estructura social y política de la antigua Roma.