Hace unos cinco meses que no piso un bar. Como muchos de ustedes que navegan por la vida en una pandemia, echo de menos los bares. Echo de menos el simple placer de compartir una cerveza con los amigos. Y sé que no estoy solo.

La gente se ha reunido en torno a una cerveza durante miles de años. Como arqueólogo, puedo decir que la historia de la cerveza se remonta al pasado de la humanidad, y la historia de los bares no se queda atrás.

Si pudiéramos viajar en el tiempo a una de las bulliciosas ciudades de la antigua Mesopotamia (c. 4000-330 a.C.), por ejemplo, no tendríamos problemas para encontrar un bar o una cerveza. La cerveza era la bebida preferida en Mesopotamia. De hecho, ser mesopotámico era beber cerveza.

Una bebida amada

Para los sumerios, acadios y babilonios, los antiguos habitantes del actual Irak, la cerveza era un alimento básico diario y un componente esencial de la vida social. Era una bebida muy apreciada, celebrada en la poesía y las canciones.

Pero también se reconocía como una fuerza potente cuyo consumo podía resultar arriesgado. En la literatura mesopotámica, beber cerveza podía llevar a la confusión, a la pérdida de control y a la falta de juicio.

También se sabía que la cerveza producía efectos físicos no deseados, como una cierta sensación poco estelar a la mañana siguiente o una incapacidad para el desempeño sexual. Aun así, los mesopotámicos seguían bebiendo su cerveza con gusto y placer. Una escena habitual en el registro artístico representa a un hombre y una mujer manteniendo relaciones sexuales, mientras la mujer bebe cerveza.

La clave de este impresionante ejemplo de multitarea era la humilde pajita. Por lo general, la paja se fabricaba con una caña hueca o, para los más aficionados, con bronce u oro. Numerosas representaciones artísticas muestran a una o más personas sentadas gentilmente junto a una olla, bebiendo cerveza a través de largas pajas.

Otras representaciones muestran escenas de banquetes, en las que los asistentes están rodeados de sirvientes y beben de tazas o copas. La ausencia de pajitas hace que sea menos seguro que estos bebedores estén consumiendo cerveza. Podría ser vino, por ejemplo. Pero probablemente no sea agua.

Estas escenas ofrecen un vistazo al mundo de la bebida de los más acomodados. Pero la gente de todo el espectro social disfrutaba de la cerveza: ricos y pobres, hombres y mujeres, jóvenes y viejos. Reyes, reinas, soldados, agricultores, mensajeros, carpinteros, sacerdotes, prostitutas, músicos, niños… todos bebían cerveza. La bebían en casa, en el trabajo, en las fiestas y en los festivales, en el templo y en la taberna del barrio.

En la literatura académica, ha habido una sugerencia persistente – que va camino de convertirse en una suposición incuestionable- de que las cervezas de Mesopotamia tenían un contenido de alcohol bajo o extremadamente bajo. Sin embargo, esto es sólo una suposición.

Algunas de las cervezas de la antigua Mesopotamia podrían haber sido “casi cervezas” con poco efecto discernible en el bebedor. Pero, también se reconocía claramente que beber cerveza conducía a la embriaguez. Sospecho que el argumento de la cerveza baja en alcohol en Mesopotamia tiene más que ver con las actitudes actuales y conflictivas hacia el alcohol que con cualquier realidad pasada.

¿A qué sabían las cervezas de la antigua Mesopotamia?

Si de alguna manera pudieras conseguir probar una cerveza de hace 4.000 años (milagrosamente conservada en su estado original de frescura) de, digamos, la ciudad de Ur, ¿disfrutarías de la experiencia? ¿Reconocerías siquiera la cerveza?

En primer lugar, vamos a desterrar toda discusión sobre si su cerveza era o no asquerosa o desagradable. Les encantaba su cerveza. Suficiente.

Como muchas de las cervezas que se disfrutan hoy en día en todo el mundo, la suya estaba construida sobre una base de cebada malteada. Y podía incluir jarabe de dátiles, trigo emmer y varios productos de grano tostados o cocidos. Sin embargo, la cerveza mesopotámica no estaba aromatizada con lúpulo y probablemente era más espesa y pastosa. La cerveza de los mesopotámicos se diferenciaba de las IPAs lupuladas y las lagers crujientes del siglo XXI. Es difícil decir exactamente cuánto.

Dado que nadie ha desenterrado aún esa muestra de cerveza de 4.000 años de antigüedad, una de las mejores maneras de calibrar el carácter de la cerveza mesopotámica es elaborar un poco usted mismo y probarla. Esto es lo que los arqueólogos llaman arqueología experimental. A lo largo de los años, varios grupos diferentes han intentado revivir las cervezas de la antigua Mesopotamia.

Todavía no ha salido a la luz ningún manual de elaboración de la cerveza antigua, pero los cerveceros experimentales pueden recurrir a muchos recursos en busca de orientación: los restos excavados de antiguas instalaciones y equipos de elaboración de la cerveza, los restos de cerveza conservados en vasijas de cerámica y los miles de tablillas cuneiformes con información sobre la cerveza y la elaboración de la misma.

Yo misma he participado en un esfuerzo de colaboración entre el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago y la Great Lakes Brewing Company. Muchos intrépidos catadores han probado nuestras Gilgamash y Enkibru, dos cervezas experimentales que llevan el nombre del famoso dúo de aventureros, Gilgamesh y Enkidu. Las valoraciones han sido generalmente positivas. La Enkibru (la más auténtica de las dos) es plana, tibia, agria, de aspecto lechoso y a veces un poco empalagosa. Pero también es intrigante y, en nuestra versión, sí, embriagador.

Al sumergirse en el líquido turbio, con trozos de cáscara de grano flotando en la superficie, dar un buen y largo sorbo a través de una pajita de caña y sentir ese golpe de alcohol, se siente un poco como entrar en una máquina del tiempo. Nuestra recreación experimental dista mucho de ser perfecta, pero proporciona un tipo único de conexión sensorial con el pasado.

Me gusta pensar que los aficionados a la cerveza y las moscas de los bares de la antigua Mesopotamia, que no eran ajenos a las epidemias, podrían simpatizar realmente con los desafíos de 2020. Pero me pregunto qué harían con nuestra cerveza, la cerveza del futuro.