Duque, marqués, conde, vizconde, barón: ¿cuál es el de mayor rango, de dónde proceden los títulos y quiénes son los antepasados de los actuales pares?
En la nobleza inglesa el título más antiguo es el de conde, que se remonta a la época anglosajona. Los ealdormen, más tarde condes, eran gobernadores provinciales nombrados por el rey, personas importantes y poderosas que supervisaban sus propias regiones y juzgaban en los tribunales provinciales. Recaudaban impuestos en nombre del rey y, a cambio, recibían un “tercer penique”, un tercio del dinero recaudado. En tiempos de guerra dirigían los ejércitos del rey.
Sin embargo, las luchas de poder y las intrigas eran frecuentes, y estos condes eran tanto un apoyo como una amenaza para el monarca. Godwin, conde de Wessex (una zona que entonces cubría aproximadamente el tercio más meridional de Inglaterra), era una de las figuras más dominantes del país. Durante la lucha por el poder que siguió a la muerte del rey Cnut en 1035, fue Godwin quien ayudó a decidir el resultado capturando o traicionando a Alfredo Ætheling cuando vino a reclamar el trono. El príncipe Alfredo murió poco después en Ely. Más tarde, el hijo de Godwin, que le sucedió como conde de Wessex, se convirtió en el rey Harold II.
Después de que el rey Guillermo I “el Conquistador” subiera al trono, intentó gobernar Inglaterra utilizando el sistema tradicional anglosajón de unos pocos grandes condados, pero resultó inviable. Se crearon nuevos condes de territorios más pequeños, como los de Herefordshire, Shropshire y Cheshire; su poder se limitó deliberadamente del mismo modo que el de los condes normandos al otro lado del Canal. En poco tiempo los condados pasaron a llamarse “counties” y los condes dejaron de tomar decisiones judiciales.
William I tuvo más éxito en la promoción del sistema feudal en Inglaterra, y el suyo fue un gobierno duro. Bajo este sistema, que declaraba que toda la tierra era propiedad del rey, anunció “barón” como rango para señalar a aquellos hombres que le habían prometido su lealtad personal. Les concedía parcelas de tierra “en jefe del rey”, es decir, con el rey como su señor inmediato, a cambio de que realizaran un servicio militar anual y asistieran al Consejo del Rey.
Al principio todos estos nobles llevaban el título de barón, que es el único punto que une a todos los miembros de la antigua baronía como pares o iguales entre sí. Pero pronto los barones mayores repartieron parte de sus tierras y señoríos entre sus seguidores a cambio de juramentos de lealtad y servicio militar.
A mediados del siglo XII surgió la práctica de enviar a cada barón mayor una citación personal exigiendo su asistencia al Consejo del Rey, que evolucionó hasta convertirse en el Parlamento y más tarde en la Cámara de los Lores. La Carta Magna de 1215 establecía que los barones menores de cada condado recibirían una única citación como grupo a través del Sheriff, y elegirían representantes para asistir en nombre de ese grupo. Estos representantes se convirtieron en los Caballeros de la Comarca, que a su vez formaron el precursor de la Cámara de los Comunes. De este modo, se estableció una clara distinción que, con el tiempo, restringió a los grandes barones los privilegios y deberes de la nobleza.
En 1337 Eduardo III creó el primer ducado inglés al nombrar a su hijo mayor, Eduardo, duque de Cornualles. Conocido popularmente como “el Príncipe Negro” por la armadura de combate negra que llevaba, murió un año antes que su padre, convirtiéndose en el primer príncipe de Gales inglés que no llegó a ser rey.
Se crearon más ducados, la mayoría para los descendientes Plantagenet del rey Eduardo III. A finales del siglo XV se habían creado 32 ducados, de los cuales sólo sobreviven tres: Cornualles, Lancaster y Norfolk. Los dos primeros son también ducados: el ducado de Cornualles está reservado como título y fuente de ingresos para el hijo mayor del soberano, y el ducado de Lancaster está ahora en manos del soberano para financiar su monedero privado.
Siguiendo a Eduardo III, el rey Ricardo II, hijo del Príncipe Negro, introdujo el rango de marqués en 1385, una versión del “margrave” alemán. Quizá el más conocido de los marqueses actuales sea Lord Bath, cuya sede familiar se encuentra en Longleat, en Wiltshire. Mientras tanto, el título de vizconde, originalmente un sheriff de un condado y, por lo tanto, un adjunto de un conde o condesa, se utilizó por primera vez como par en 1440.
A pesar de los mejores esfuerzos de la Corona para evitar que cualquier súbdito se volviera demasiado poderoso, varias grandes familias terratenientes crecieron hasta alcanzar una prominencia cada vez mayor. La familia Percy construyó el castillo de Alnwick (actualmente conocido como Hogwarts), el castillo de Skipton de los Clifford, el castillo de Warwick de los Beauchamp, el castillo de Arundel de los Fitzalans, el castillo de Berkeley de los Berkeleys y el de Haddon Hall de los Vernons, todos los cuales siguen en pie y son testimonio del poder de estos magnates medievales. Sin embargo, la sangrienta disputa entre las casas de Lancaster y York, conocida como la Guerra de las Rosas, resultó fatídica para muchas familias nobles. Después de cada batalla, los pares y sus herederos que habían luchado en el bando perdedor eran ampliamente masacrados.
El período Tudor resultó mejor para la nobleza inglesa. El cercamiento por parte de los terratenientes de los campos abiertos y las tierras comunales hizo que muchos trabajadores ordinarios fueran expulsados de las tierras de cultivo para dedicarse a la cría de ovejas, mucho más lucrativa. Familias como los Spencer de Althorp, en Northamptonshire, creados barones Spencer en 1603, se beneficiaron de ello, y la familia se hizo rica y prominente. La difunta princesa Diana ha sido la más famosa de sus descendientes modernos.
A través de la Disolución de los Monasterios, Enrique VIII se apropió de grandes cantidades de propiedades, que él y su sucesor, Eduardo VI, pudieron utilizar para recompensar a sus favoritos, los “hombres nuevos” de la corte Tudor. Por ejemplo, Sir John Russell fue creado barón Russell en 1539: entre 1540 y 1552 obtuvo importantes concesiones de la Corona de propiedades que antes pertenecían a las abadías de Tavistock, Woburn, St Albans y Thorney, y a cierto convento en Long Acre, Middlesex. Fue creado conde de Bedford en 1550, y sus descendientes se convirtieron en duques de Bedford en 1694; todavía viven en la abadía de Woburn, en Bedfordshire.
Otras familias de la “corte” se beneficiaron igualmente de la redistribución de las propiedades monásticas. Los Percy pudieron construirse un hogar en el sur, en la abadía de Syon, cerca de Londres, y la familia Cecil, descendiente del consejero de la reina Isabel I, lord Burghley, se dividió en dos ramas: los condes de Exeter, más tarde marqueses de Exeter, vivieron en Burghley House, cerca de Stamford, Lincolnshire, y los condes de Salisbury, más tarde marqueses de Salisbury, crearon la maravilla que es Hatfield House, al norte de Londres.
Tanto Escocia como Irlanda tenían sus propios linajes, completamente distintos del linaje de Inglaterra y entre sí. Al igual que el peerage inglés se desarrolló a partir de los ealdormen anglosajones, el peerage escocés se desarrolló a partir de los “mormaers” o jefes regionales.
El primer ducado escocés, Rothesay, se creó en 1398 y siempre ha estado en manos del hijo mayor del soberano. No hubo más creaciones en el Peerage de Escocia tras el Acta de Unión de 1707. Entre 1707 y 1963, los pares escoceses eligieron 16 pares representativos para formar parte de la Cámara de los Lores en Westminster durante un parlamento. En virtud de la Ley de Peerage de 1963, todos los pares escoceses obtuvieron un escaño en la Cámara de los Lores de pleno derecho.
Tanto antes como después de la Unión con Gran Bretaña en 1801, los peerages irlandeses se utilizaron a menudo como una forma de crear títulos que no otorgaban un escaño en la Cámara de los Lores inglesa y que, por tanto, permitían al agraciado (como Clive de la India) sentarse en la Cámara de los Comunes. Como consecuencia, muchos pares irlandeses tenían poca o ninguna conexión con Irlanda y, de hecho, los nombres de algunos pares irlandeses hacen referencia a lugares de Gran Bretaña (por ejemplo, los condados de Mexborough y Ranfurly).
La actual coronación de la Reina en 1953 fue la última vez, fuera de la apertura anual del Parlamento, en que los pares se reunieron en masa. Pero la gente estaba cada vez más inquieta por el derecho automático de los pares a sentarse en la Cámara Alta. Los pares vitalicios, nombrados por el gobierno de por vida y no de forma hereditaria (y que no se transmiten a sus hijos) fueron creados por la Ley de Pares Vitalicios de 1958. Se esperaba que los pares vitalicios tuvieran alguna experiencia particular que fuera valiosa para la Cámara, y la Reina los nombra formalmente por recomendación del Primer Ministro.
El proceso de cambio continuó con la Ley de la Cámara de los Lores de 1999, que suprimió el centenario derecho automático de todo par hereditario a formar parte de la Cámara de los Lores. En su lugar, los restantes pares hereditarios eligen a 90 de ellos para formar parte de la Cámara de los Lores de forma vitalicia. La ley concedió al Duque de Norfolk, como Conde Mariscal hereditario, y al Marqués de Cholmondeley, como Lord Gran Chambelán hereditario, asientos en la Cámara también.
La clasificación de los pares (en orden descendente duque, marqués, conde, vizconde y barón) se ha fijado desde los tiempos de los Tudor – y no hay una explicación fácil de por qué se clasifican como lo hacen, aparte de que la jerarquía evolucionó durante siglos.
Los títulos de cortesía permitidos a los hijos de los pares son un poco confusos: los hijos menores de duques y marqueses pueden poner “Lord” antes de su nombre de pila, las hijas de duques, marqueses y condes pueden poner “Lady”, y los hijos de condes y cualquier hijo de un vizconde o barón pueden poner “Hon. (abreviatura de “the Honourable”).
Es una cuestión discutible si los pares siguen teniendo un papel importante en la Gran Bretaña del siglo XXI. No cabe duda de que un título de nobleza vitalicio es el colofón de una vida de servicio público para muchas personas, pero una de las ventajas del sistema hereditario, en su mayor parte abandonado, en lo que se refiere a la Cámara de los Lores es que garantizaba la diversidad de edades y experiencias. Sin embargo, una cosa es cierta: los jóvenes pares reales (aunque no se sientan en la Cámara de los Lores) no hacen más que crecer en popularidad, asegurando nuevas generaciones de la nobleza británica y deleitando a los aficionados de todo el mundo.
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