Ulysses S. Grant | Artikel

Samuel Clemens Biografie

“Een Amerikaan houdt van zijn familie. Als hij enige liefde over heeft voor een ander, kiest hij meestal Mark Twain.” – Thomas Edison

De wereld kent hem als Mark Twain, de eeuwig citeerbare schrijver van klassieke Amerikaanse romans als De avonturen van Huckleberry Finn en Tom Sawyer. Maar sommige mensen weten niet dat Samuel Clemens de naam was waarmee hij werd geboren – of dat hij de Personal Memoirs of Ulysses S. Grant publiceerde, een van de populairste boeken van de 19e eeuw.

Geboren in Florida, Missouri, in 1835, verhuisde Samuel Clemens naar Hannibal, Missouri, een stadje aan de Mississippi rivier, toen hij vier was. Toen Samuel 11 was, stierf zijn vader en ging hij werken om zijn familie te helpen onderhouden. Toen hij 13 was, begon hij als drukkersleerling te werken voor zijn broer Orion, die in Hannibal een krant uitgaf. Als jonge man werkte Clemens als drukker in een aantal steden, waaronder New York, Philadelphia en St. Louis.

Jarenlang had Samuel korte, grappige verhalen en sterke verhalen geschreven over het leven in Amerika. Hij had er zelfs een paar gepubliceerd. Maar in 1857, tijdens een reis op de Mississippi, gaf hij het schrijven op om een levenslange droom na te jagen – rivierboot piloot worden. Na 18 maanden hard werken, behaalde hij zijn pilotenlicentie. In totaal bracht Twain vier jaar door met het op en neer varen van de Mississippi.

Toen de Burgeroorlog uitbrak, bracht Twain een paar weken door in het leger van de Confederatie voordat hij ontslag nam en naar Nevada vertrok, waar zijn broer Orion was aangesteld als territoriaal secretaris. Daar begon Clemens weer te schrijven — en nam de pseudoniem “Mark Twain” aan. Mark Twain” is een term die in de rivierscheepvaart wordt gebruikt voor water dat twee vadem diep is.

Twain’s ervaringen in de eerste drie decennia van zijn leven werden voer voor de verhalen die hij later zou schrijven. Een beroemd incident uit de Burgeroorlog, dat Twain later beschreef in Roughing It, vereeuwigde een container met gewone bloem als de National Sanitary Flour Sack. In 1864 kreeg een man uit Nevada, Reuel Gridley genaamd, een zak meel van 50 pond als betaling voor een weddenschap, en hij besloot die te veilen, waarbij de opbrengst naar de pas opgerichte United States Sanitary Commission zou gaan, een voorloper van het Rode Kruis. De winnaar van de veiling bood het meel onmiddellijk weer te koop aan, en de volgende winnaar ook. De zak wisselde keer op keer van eigenaar, en reisde van stad naar stad, maar bleef op het veilingblok terwijl Gridley de verbazingwekkende som van 150.000 dollar ophaalde voor gewonde soldaten en zeelieden van de Unie. Zoals Twain het later zou beschrijven, was het samenvallen van bloeiende tijden voor de goudzoekers van Nevada en de groeiende behoefte aan liefdadigheidsbijdragen voor de oorlog een “gelukkige zaak”. In de dagen van de mijnbouw in Nevada, legde Twain uit, “was er geld in overvloed. Het probleem was niet hoe het te krijgen, maar hoe het uit te geven, hoe het uit te geven, het kwijt te raken, het te verkwisten.”

In 1865 publiceerde Twain “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County,” een humoristisch verhaal dat hem nationale aandacht opleverde. Hij volgde het met Innocents Abroad, zijn eerste best verkochte boek, in 1869. Het vertelde het verhaal van een reis die hij had gemaakt naar Europa en het Midden-Oosten.

Twain trouwde in 1870 met een vrouw genaamd Olivia Langdon. In hun huis in Hartford, Connecticut, schreef Twain de romans die hem tot een Amerikaanse schat maakten. Daaronder waren Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876), en Huckleberry Finn (1884). De boeken verkochten goed, maar Twain had het financieel moeilijk. Hij was een slechte zakenman, investeerde veel van zijn inkomsten in waardeloze uitvindingen en had vaak schulden. Maar zijn relatie met Ulysses S. Grant hielp Twain aan het broodnodige geld.

Twain had een gerucht gehoord dat de ex-president en held uit de Burgeroorlog geïnteresseerd was in de publicatie van zijn memoires. Hij bezocht Grant en stelde een deal voor. Als Grant Twain zijn memoires zou laten publiceren, zou hij Grant 75% van de winst geven. Net als Twain, had Grant financiële problemen. Na enig beraad stemde hij ermee in dat Twain de klus zou klaren.

Charles L. Webster & Company, een uitgeverij die mede eigendom was van Twain en de echtgenoot van zijn nicht, publiceerde Grant’s Memoirs in 1885, kort na Grant’s dood. Twain stuurde verkopers door het hele land om het werk te verkopen, dat werd aangeboden als een tweedelige set met een keuze uit drie bindingen. Veel van de verkopers waren veteranen van de Burgeroorlog. Zij droegen hun legeruniformen om sympathie te wekken voor Grant, die slechts enkele dagen na het voltooien van zijn manuscript was overleden.

Twain waardeerde Grant’s schrijven, en hij prees de Memoires oprecht aan. Over Grant schreef hij, “dit is de eenvoudige soldaat, die, geheel ongeschoold van de zijde der zinsbouwers, woorden met elkaar verbond met een kunst die de kunst der scholen te boven gaat en er iets in legde dat nog steeds het geroffel van zijn verdwenen trommels en het getrommel van zijn marcherende legerscharen in Amerikaanse oren zal brengen, zolang Amerika zal bestaan.”

Grant’s memoires werden door de critici toegejuicht, en er werden ongeveer 300.000 sets van verkocht. Zijn weduwe Julia ontving meer dan $400.000 aan royalties van het project. Twain verdiende maar liefst $100.000, maar bleef worstelen. Webster & Company ging failliet. Twain werd gedwongen te schrijven en lezingen te geven om zijn schulden af te betalen, wat hem uiteindelijk ook lukte. De dood van zijn vrouw en twee dochters droeg bij aan het diepe verdriet dat Twain in zijn latere jaren ervoer. Hij stierf in Redding, Connecticut, in 1910, met zijn autobiografie nog onvoltooid.