Een internationaal team van archeologen heeft 104 raadselachtige stenen structuren, ‘mustatils’ genaamd, gevonden en bestudeerd in het zuidelijke deel van de Nefud-woestijn in Noord-Arabië. Zij hebben ook de eerste chronometrische leeftijdsschatting voor dit type structuur gegeven – een radiokoolstofdatum van 5000 v. Chr. – en hebben hun landschappelijke posities, architectuur en bijbehorende cultuur beschreven.
Een mustatil in de Nefud-woestijn, Noord-Arabië. Image credit: Huw Groucutt.
“Tussen 10.000 en 6.000 jaar geleden kende het Arabisch schiereiland de meest recente van de ‘Groen-Arabië’-perioden, toen verhoogde regenval deze over het algemeen dorre regio transformeerde,” aldus hoofdauteur dr. Huw Groucutt van de Max Planck Instituten voor Chemische Ecologie, de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, en Biogeochemie en collega’s uit Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Australië en Saoedi-Arabië.
“De overgang naar het Neolithicum in Arabië vond plaats tijdens deze periode van klimatologische verbetering.”
“Verschillende vormen van stenen structuren zijn overvloedig aanwezig in Noord-Arabië, en er is gespeculeerd dat sommige van deze dateren uit het Neolithicum, maar er is weinig onderzoek gedaan naar hun karakter en chronologie.”
Dr. Groucutt en co-auteurs voerden een gedetailleerde inspectie uit van satellietgegevens met hoge resolutie om de verspreiding van mustatils in de zuidelijke Nefudwoestijn te identificeren, tussen de steden Ha’il en Tayma.
Zij identificeerden in totaal 104 mustatils en ontdekten dat deze structuren gewoonlijk bestaan uit twee grote platforms, verbonden door parallelle lange muren, die soms meer dan 600 m lang zijn.
“De mustatils van de zuidelijke Nefud-woestijn zijn relatief homogeen,” zeiden zij.
“Het zijn langwerpige rechthoeken, waarbij 102 van de 104 voorbeelden twee lange wanden hebben, en de andere twee drie.”
“Een van de voorbeelden met drie wanden is ook het enige duidelijke voorbeeld waarbij de distale platforms verder naar buiten uitsteken dan het punt waar de lange verbindingswanden het platform verbinden.”
Op één plaats vonden de wetenschappers een verzameling botten van dieren, waaronder zowel wilde dieren als mogelijk tam vee of wilde oerossen.
Ze vonden ook een stuk houtskool van een sectie binnenin het platform en dateerden het op ongeveer 7.000 jaar geleden.
“De functie van mustatils blijft raadselachtig, hoewel op basis van onze gecombineerde satelliet- en veldbevindingen, enkele mogelijkheden kunnen worden benadrukt en onderzocht door toekomstig onderzoek,” zeiden ze.
“Een aantal kenmerken die op de grond zichtbaar zijn, maar niet op satellietbeelden, leveren cruciale informatie over mustatils.”
“De lange muren zijn bijvoorbeeld erg laag en hebben meestal geen duidelijke ingangspunten, en lijken daarom niet duidelijk functioneel te zijn als iets als dierenkoralen.”
“Evenzo pleiten de morfologie en de landschappelijke positie van deze structuren tegen andere ‘pragmatische’ mogelijkheden, zoals wateropslag.”
“Hoewel mustatils zich vaak in de buurt van prominente landschapskenmerken zoals meren en zandstenen jebels bevinden, lijken ze niet te benadrukken zeer zichtbaar te zijn in het landschap, in tegenstelling tot veel (maar niet alle) latere structuren, zoals verschillende vormen van cairns/tomben.”
“Wat duidelijk wordt op het terrein is dat structuren in de eerste plaats in structurele termen worden gedefinieerd door grote stenen platforms aan beide uiteinden, met de lage muren ertussen die een misschien conceptueel, in plaats van effectief, omsloten ruimte aanduiden.”
Het team ontdekte ook een beschilderde steen op de binnenzijde van een van de mustatils.
Deze beschilderde, en geconfronteerd, plaat toont aan dat de binnenzijde van de platforms soms werd versierd, wat wijst op een overweging van de aanwezigheid van toeschouwers die zich binnen de ruimte bevonden die werd gecreëerd door de platforms en de muren.
“Onze interpretatie van mustatils is dat het rituele plaatsen zijn, waar groepen mensen bijeenkwamen om een soort van momenteel onbekende sociale activiteiten uit te voeren,” zei Dr. Groucutt.
“Misschien waren het plaatsen van dierenoffers, of feesten.”
“Het feit dat soms verschillende bouwwerken vlak naast elkaar werden gebouwd, kan erop wijzen dat de bouw zelf een soort sociale verbindingsoefening was.”
Het onderzoek is beschreven in een artikel dat is gepubliceerd in The Holocene.
Huw S. Groucutt et al. Monumentale landschappen van de Holocene vochtige periode in Noord-Arabië: The mustatil phenomenon. The Holocene, online gepubliceerd 17 augustus 2020; doi: 10.1177/0959683620950449