De Slag om Gettysburg, die van 1 tot 3 juli 1863 werd uitgevochten, wordt beschouwd als de belangrijkste veldslag uit de Amerikaanse Burgeroorlog. Na een grote overwinning op de troepen van de Unie bij Chancellorsville, trok generaal Robert E. Lee eind juni 1863 met zijn leger van Noord-Virginia Pennsylvania binnen. Op 1 juli kwamen de oprukkende Geconfedereerden bij het kruispunt Gettysburg in botsing met het Leger van de Potomac van de Unie, onder bevel van Generaal George G. Meade. De volgende dag waren de gevechten nog heviger, toen de Geconfedereerden de Federalen zowel links als rechts aanvielen. Op 3 juli gaf Lee opdracht tot een aanval van minder dan 15.000 manschappen op het centrum van de vijand op Cemetery Ridge. De aanval, bekend als “Pickett’s Charge”, slaagde erin de linies van de Unie te doorboren maar mislukte uiteindelijk ten koste van duizenden rebelse slachtoffers. Lee werd gedwongen zijn gehavende leger terug te trekken naar Virginia op 4 juli. De Unie had gewonnen in een belangrijk keerpunt, het stoppen van Lee’s invasie in het Noorden. Het inspireerde Lincolns “Gettysburg Address”, die een van de beroemdste toespraken aller tijden werd.
Slag om Gettysburg: Lee’s Invasie van het Noorden
In mei 1863 had Robert E. Lee’s Geconfedereerde Leger van Noord Virginia een verpletterende overwinning behaald op het Leger van de Potomac bij Chancellorsville. Vol zelfvertrouwen besloot Lee het offensief in te zetten en het Noorden voor een tweede keer binnen te vallen (de eerste invasie was in de herfst daarvoor bij Antietam geëindigd). Lee hoopte niet alleen het conflict uit Virginia te halen en de noordelijke troepen af te leiden van Vicksburg, waar de Geconfedereerden werden belegerd, maar ook de erkenning van de Confederatie door Groot-Brittannië en Frankrijk te verkrijgen en de zaak van de noordelijke “Copperheads”, die voorstander waren van vrede, te versterken.
Aan de kant van de Unie had President Abraham Lincoln het vertrouwen verloren in de bevelhebber van het Leger van de Potomac, Joseph Hooker, die na de nederlaag bij Chancellorsville terughoudend leek om het leger van Lee te confronteren. Op 28 juni benoemde Lincoln generaal-majoor George Gordon Meade tot opvolger van Hooker. Meade beval onmiddellijk de achtervolging van Lee’s leger van 75.000 man, dat tegen die tijd de Potomac rivier was overgestoken naar Maryland en verder marcheerde naar zuid Pennsylvania.
Slag van Gettysburg begint: 1 juli
Nadat Lee vernam dat het leger van de Potomac onderweg was, plande hij zijn leger samen te brengen in de welvarende kruispuntstad Gettysburg, 35 mijl ten zuidwesten van Harrisburg, Pennsylvania. Een van de geconfedereerde divisies van A.P. Hill’s commando naderde de stad op zoek naar voorraden vroeg op 1 juli, maar ontdekte dat twee cavaleriebrigades van de Unie de vorige dag waren aangekomen. Terwijl het grootste deel van beide legers op weg ging naar Gettysburg, waren de Geconfedereerde troepen (geleid door Hill en Richard Ewell) in staat om de in aantal overtroffen federale verdedigers door de stad terug te drijven naar Cemetery Hill, een halve mijl zuidelijker gelegen.
Oproberend zijn voordeel te vergroten voordat meer troepen van de Unie konden arriveren, gaf Lee discretionaire orders om Cemetery Hill aan te vallen aan Ewell, die het bevel had gekregen over het Tweede Korps van het Leger van Noord-Virginia nadat Lee’s meest vertrouwde generaal, Thomas J. “Stonewall” Jackson, dodelijk gewond was geraakt bij Chancellorsville. Ewell weigerde het bevel tot de aanval te geven, omdat hij de federale positie te sterk vond; zijn terughoudendheid zou hem vele ongunstige vergelijkingen met de grote Stonewall opleveren. Tegen de schemering was een Uniekorps onder Winfield Scott Hancock aangekomen en verlengde de verdedigingslinie langs Cemetery Ridge tot aan de heuvel die bekend staat als Little Round Top. Drie andere Unie-korpsen arriveerden ‘s nachts om de verdediging te versterken.
Slag om Gettysburg, dag 2: 2 juli
Toen de volgende dag aanbrak, had het leger van de Unie sterke posities ingenomen van Culp’s Hill tot Cemetery Ridge. Lee beoordeelde de posities van zijn vijand en besloot – tegen het advies in van zijn defensief ingestelde tweede-in-bevelhebber, James Longstreet – de Federalen aan te vallen waar ze stonden. Hij beval Longstreet een aanval te leiden op de linkerzijde van de Unie, terwijl het korps van Ewell de rechterzijde zou aanvallen, in de buurt van Culp’s Hill. Hoewel zijn orders waren om zo vroeg mogelijk op de dag aan te vallen, kreeg Longstreet zijn mannen pas om 16.00 uur in stelling, toen zij het vuur openden op het Unie-korps onder bevel van Daniel Sickles.
De volgende uren werd er bloedig gevochten langs Sickles’ linie, die zich uitstrekte van het nest rotsblokken bekend als Devil’s Den tot in een perzikboomgaard, maar ook in een nabijgelegen graanveld en op de hellingen van Little Round Top. Dankzij de hevige gevechten van een Maine regiment konden de Federalen Little Round Top behouden, maar verloren de boomgaard, het veld en Devil’s Den; Sickles zelf raakte ernstig gewond. Ewell’s mannen waren opgerukt naar de troepen van de Unie bij Culp’s Hill en East Cemetery Hill in coördinatie met Longstreet’s aanval van 4 uur ‘s middags, maar de troepen van de Unie hadden hun aanval tegen de schemering afgeslagen. Beide legers leden extreem zware verliezen op 2 juli, met 9.000 of meer slachtoffers aan beide zijden. Het gecombineerde slachtoffertotaal van twee dagen vechten kwam op bijna 35.000, de grootste tweedaagse tol in de oorlog.
Slag om Gettysburg, dag 3: 3 juli
Vroeg in de ochtend van 3 juli, drongen troepen van de Unie van het Twaalfde Legerkorps een Confederatie dreiging tegen Culp’s Hill na een zeven uur durend vuurgevecht terug en herwonnen hun sterke positie. Lee dacht dat zijn mannen de vorige dag op de rand van de overwinning hadden gestaan en besloot drie divisies (voorafgegaan door een spervuur van artillerie) op het centrum van de Unie op Cemetery Ridge af te sturen. Minder dan 15.000 manschappen, aangevoerd door een divisie onder George Pickett, zouden worden belast met een mars van ongeveer driekwart mijl over open velden om ingegraven infanterieposities van de Unie aan te vallen.
Ondanks de protesten van Longstreet was Lee vastbesloten, en de aanval – later bekend als “Pickett’s Charge” – ging rond 15.00 uur van start, na een artilleriebombardement door zo’n 150 confederatiekanonnen. De infanterie van de Unie opende het vuur op de oprukkende rebellen van achter stenen muren, terwijl regimenten uit Vermont, New York en Ohio de beide flanken van de vijand bestookten. Van alle kanten aangevallen, overleefde nauwelijks de helft van de geconfedereerden en Picketts divisie verloor tweederde van zijn manschappen. Terwijl de overlevenden terug strompelden naar hun uitgangspositie, probeerden Lee en Longstreet hun verdedigingslinie te verstevigen na de mislukte aanval.
Slag om Gettysburg: Aftermath and Impact
Hijn hoop op een zegevierende invasie van het Noorden vervlogen, wachtte Lee op een tegenaanval van de Unie op 4 juli, maar die kwam er niet. Die nacht, in hevige regen, trok de Geconfedereerde generaal zijn gedecimeerde leger terug naar Virginia. De Unie had de Slag bij Gettysburg gewonnen.
Hoewel de voorzichtige Meade bekritiseerd zou worden voor het niet achtervolgen van de vijand na Gettysburg, was de slag een verpletterende nederlaag voor de Confederatie. De Unie had in de slag 23.000 slachtoffers gemaakt, terwijl de Confederatie 28.000 man had verloren – meer dan een derde van Lee’s leger. Het Noorden verheugde zich, terwijl het Zuiden rouwde. De hoop op buitenlandse erkenning van de Confederatie was vervlogen.
Gedemoraliseerd door de nederlaag bij Gettysburg bood Lee zijn ontslag aan bij President Jefferson Davis, maar dit werd geweigerd. Hoewel de grote Geconfedereerde generaal nog andere overwinningen zou behalen, keerde de Slag bij Gettysburg (in combinatie met de overwinning van Ulysses S. Grant bij Vicksburg, ook op 4 juli) onherroepelijk het tij van de Burgeroorlog in het voordeel van de Unie.
Gettysburg Address
Op 19 november 1863 hield President Abraham Lincoln zijn beroemdste toespraak bij de inwijding van de Nationale Begraafplaats in Gettysburg. Zijn nu iconische Gettysburg Address veranderde op welsprekende wijze de zaak van de Unie in een strijd voor vrijheid en gelijkheid, in slechts 272 woorden. Hij eindigde met het volgende:
“Van deze geëerde doden nemen wij een verhoogde toewijding aan voor die zaak waarvoor zij de laatste volle maat van toewijding gaven – dat wij hier ten zeerste besluiten dat deze doden niet tevergeefs zullen zijn gestorven – dat deze natie, onder God, een nieuwe geboorte van vrijheid zal kennen – en dat regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal verdwijnen.”