Om mijn zomer als TPG’s beoordelingen en reizen stagiair af te sluiten, wisten we dat we iets groots moesten doen. Dus waarom niet eerste klas vliegen op ‘s werelds grootste lijnvliegtuig van een luchtvaartmaatschappij die de ambitie heeft om ‘s werelds grootste te worden? Plus, ik had al gevlogen met China Southern in zowel economy als business class, dus vliegen met de luchtvaartmaatschappij in de eerste leek alleen maar natuurlijk.

In een grotere zin was ik erg geïnteresseerd om mijn eerste langeafstands eersteklas product van de zomer te vliegen, omdat ik wilde zien hoe het zich vergeleek met business class, en om te zien hoe het stapelde ten opzichte van toen TPG zelf het product op de Boeing 777 terug in 2017 beoordeelde. In een industrie waar veel luchtvaartmaatschappijen traditionele eersteklas producten schuwen ten gunste van massaal opgewaardeerde biz-klasse, zou er eigenlijk enig onderscheid zijn tussen de twee klassen?

Booking

Gelijk sinds American Airlines en China Southern medio 2018 voor het eerst hun partnerschap aankondigden, hebben de luchtvaartmaatschappijen langzaam een reeks verbeterde voordelen uitgerold voor flyers aan beide zijden van de Stille Oceaan. In maart van dit jaar kondigden de luchtvaartmaatschappijen misschien wel de grootste stap van de deal tot nu toe aan: AAdvantage-leden kwamen nu in aanmerking om mijlen te verdienen en te verbranden op de Chinese luchtvaartmaatschappij.

Het lastige deel is, zoals veel van de partneraflossingen van American, deze vluchten zijn niet te zien op de AAdvantage online boekingstool. Voor vluchten op Cathay Pacific, bijvoorbeeld, bent u beter af met behulp van een andere Oneworld zoekmachine, zoals British Airways, en bel vervolgens American rechtstreeks te boeken. China Southern maakt geen deel uit van Oneworld – of welke alliantie dan ook – dus moesten we ExpertFlyer gebruiken om de beschikbaarheid van first-class awards te vinden.

We boekten deze vlucht als een enkele reis van Guangzhou, China (CAN), naar New York-JFK via Los Angeles (LAX), die onder de Asia Region 2 award chart viel. Aflossingen tussen deze regio en het vasteland van de VS kosten 37.500 mijlen in coach, 70.000 in business en 110.000 in first.

Hoewel 110.000 een enorme brok mijlen is (ter waarde van ongeveer $1.430), biedt het nog steeds een fenomenale waarde in vergelijking met de overeenkomstige cashtarieven. China Southern geeft zelden korting op eersteklas zitplaatsen – en omdat we op het laatste moment boekten, kostten de contante tarieven bijna $16.000 enkele reis.

Rondreistarieven zijn ook niet veel beter. Ze worden regelmatig verkocht voor $14.000-$15.000, zelfs als je maanden van tevoren boekt. Dus, hoe je het ook slice, deze stoelen komen niet goedkoop, en het gebruik van miles kan bieden een fenomenale verlossing waarde (in ons geval, we opbrengst 14 cent per mijl).

Grondervaring

Mijn taxi trok de stoep op bij Guangzhou International, ongeveer drie uur voor mijn vertrek om 21u30 naar Los Angeles. China Southern opereert vanuit het indrukwekkende Terminal 2-complex, dat medio 2018 is geopend en de grootste huboperatie van de luchtvaartmaatschappij in haar netwerk huisvest.

De faciliteit is echt opmerkelijk. In veel opzichten doet het me denken aan Terminal 2 van Incheon Airport (ICN), die ik eerder deze zomer heb mogen ervaren.

Het heeft de moderne architectonische grandeur die op veel grote luchthavens in Azië te vinden is.

Ik vond de eersteklas incheckbalies van China Southern helemaal aan het einde van de terminal, rij Q. Het was er verrassend rustig, wat ik vreemd vond gezien de avondspits van overzeese vluchten. Er was slechts één balie voor eerste en business klasse, en twee balies voor SkyPriority passagiers. De rest was gesloten.

Ik sloot eerst aan in de rij voor first en business, maar toen een van de SkyPriority-balies vrijkwam, riep de medewerkster me naar voren. Nadat ze mijn documenten had gecontroleerd, vroeg ze naar mijn stoelvoorkeur terwijl ze me een voorbeeld van een stoelindeling liet zien. Ik kreeg Stoel 2K toegewezen, het stuurboord raam in de tweede rij van de cabine. Toen ik op ExpertFlyer sprong, zag ik tot mijn grote vreugde dat ik een van de slechts twee passagiers zou zijn die die avond in eerste klas reisden: ik in 2K en een medepassagier aan de andere kant van de cabine in 1A.

De agent drukte mijn instapkaarten af en gaf me gedetailleerde instructies over waar ik de Sky Pearl Club kon vinden zodra ik door de immigratie was. Ik begaf me naar de veiligheidscontrole, waar ik gebruik kon maken van een versnelde doorgang die was gereserveerd voor passagiers in de eerste en businessklasse.

Nadat de immigratie snel achter de rug was, begaf ik me door de smetteloze internationale terminal en volgde ik de borden naar de lounge van China Southern. De Sky Pearl Club is de enige lounge van de luchtvaartmaatschappij die toegankelijk is voor passagiers in de eerste en businessklasse, SkyTeam-elites en sinds kort ook voor leden van de Admirals Club.

De ruimte was prachtig ingericht en bood een serene ontsnapping uit de drukke terminal.

De lounge zelf was niet al te groot, maar het was er vrij rustig, zodat er genoeg zitplaatsen waren.

Ik hield vooral van de grote lederen fauteuils – ik had een jetlag en kon nauwelijks wakker blijven toen ik eenmaal in deze gezellige zetels was neergeploft. Deze stoelen zouden ideaal zijn om een lange overstap of een late aansluiting te overbruggen.

De keuze aan eten was, zoals verwacht, sterk gericht op de traditionele Chinese keuken. Beide keren dat ik de Sky Pearl Club heb bezocht, vond ik de kwaliteit van het eten uitstekend. Er was een grote zelfbedieningsbar met verschillende warme voorgerechten, bijgerechten en gestoomde groenten.

Op het menu stonden deze avond gestoomde vis, runderborst, Chinese boerenkool en roerbakgerechten van seizoensgroenten.

Ze boden ook een noedelbar op aanvraag, compleet met garnituren en proteïnetoevoegingen.

Het eten werd aangevuld met een ruime keuze aan frisdranken, vruchtensappen, thee, water, koffie en een volledig uitgeruste bar.

Over het geheel genomen zou ik de Sky Pearl Club als een solide business-class aanbod beschouwen, maar ondermaats wanneer het wordt afgezet tegen concurrerende eersteklas producten. Begrijp me niet verkeerd, mijn bezoek was erg plezierig – warm eten, goede bar, douches, comfortabele stoelen – maar het ontbrak aan de uitgesproken premium ervaring op de grond die tegenwoordig standaard is bij toonaangevende eersteklas-aanbiedingen.

Na een ontspannen uurtje in de lounge gaf het vertrekbord aan dat mijn vlucht was begonnen met boarden. Ik verzamelde mijn spullen en begaf me naar gate A155, op minder dan twee minuten lopen van de lounge.

Op dat moment realiseerde ik me dat ik de gevreesde “SSSS” (Secondary Security Screening Selection) op mijn instapkaart had staan, vier letters die je nooit wilt tegenkomen. Hoewel de algoritmen achter dit proces een beetje een black box zijn, worden ze meestal geactiveerd door onregelmatige reispatronen – denk aan last-minute, enkele reis tickets die van land naar land stuiteren – dus ik kan niet zeggen dat ik verrast was.

Boarding was in volle gang tegen de tijd dat ik aankwam, dus de rij voor de economy class rekte zich uit over de hal terwijl de SkyPriority-strook al was leeggehaald en er al aan boord kon worden gegaan.

Als eersteklas passagier kwam ik in aanmerking voor de SkyPriority-strook, dus ik liep meteen door naar het podium om aan boord te gaan.

Zoals verwacht, werd ik aan de kant gehaald voor de extra screening. In mijn tijd bij Delta was ik een frequent SSSS-er om de hierboven beschreven redenen, dus ik was enigszins bekend met de 10 minuten durende beproeving. Ik was geschokt toen ik zag dat ze na een snelle blik in mijn rugzak mijn instapkaart teruggaven en me op weg stuurden.

Ik werd doorgestuurd naar de eerste jetway, die helemaal vooraan op het benedendek uitkwam, waar zich de eersteklas cabine bevond.

Cabine en zitplaats

Ik werd bij de voorste cabinedeur begroet door de purser, die me naar stoel 1K begeleidde in plaats van de mij toegewezen 2K.

“We dachten dat u liever wat hoger zou zitten, omdat het daar rustiger is en verder weg van de kombuis,” zei ze.

Ze hadden alles al klaargezet op mijn nieuwe stoel, dus ik ging graag op hun aanbod in.

Met zijn bijna 9 jaar was dit product zeker niet het modernste op de markt, maar ik zou zeggen dat het nog steeds een van de meest comfortabele is. De suites waren absoluut enorm, aanzienlijk ruimer dan elk ander product waarin ik had gevlogen.

De stoelen zelf waren 29 inch breed – meer dan 7 inch breder dan business class – en de suites gemeten een ongelooflijke 45 inch van muur tot muur, een bredere ruimte dan wat je zou vinden op een aantal top-tier eersteklas producten zoals Swiss of Emirates.

De wanden van de suites waren ongeveer 2,5 meter hoog, wat een uitstekende privacy bood tegen activiteiten in het gangpad.

Het paar schuifdeuren veranderde de ruimte in een volledig afgesloten privésuite.

Als u alleen reist, moet u zeker naar stoel A of K aan het raam gaan. Maar als u met een reisgenoot reist, zijn de middelste paren een fenomenaal comfortabele en persoonlijke manier om te reizen. Met een uitschuifbaar tussenschot en twee gesloten deuren aan weerszijden worden u en uw reisgenoot getrakteerd op een privé-oase van 3 bij 3 meter in de lucht.

Nadat ik had plaatsgenomen, nam de purser mijn kleine handbagage mee en legde die in mijn kluisje. Deze cabine heeft geen bagagevakken boven het hoofd, dus in plaats daarvan waren er acht privékluisjes voorin het vliegtuig, één voor elke passagier in de eerste klas.

De stoelen hadden niet al te veel ingebouwde opbergruimte. Er waren een paar kleine compartimenten voor het opbergen van losse spullen, maar niets groot genoeg om een rugzak of handtas op te bergen. De grote voetenbank bijvoorbeeld, onthulde een klein compartiment, wat handig was om mijn schoenen in op te bergen zodra ik op slippers was overgestapt.

Er was meer opbergruimte aan beide kanten van de stoel, maar het was over het algemeen nog steeds vrij beperkt.

Onder de rechter armsteun bevonden zich de IFE-afstandsbediening, de USB-poort en de aansluitingen voor de hoofdtelefoon.

Ook onder de armsteun bevonden zich de bedieningselementen van de stoel, die een verstelbare hoofdsteun, rugleuning en voetensteun bood. Het bedieningspaneel bevatte knoppen voor een leeslampje en een “Niet storen”-indicator.

Deze privacyfunctie activeerde een rood lampje aan de buitenkant van de suite, zodat u wat meer ongestoorde rust had wanneer u een dutje deed of een film keek.

Het leeslampje boven mijn linkerschouder was vrij klein en zwak, dus ik gaf de voorkeur aan het paar lampjes op het plafondpaneel, die voor heldere en ruime verlichting zorgden.

Een enkel stopcontact bevond zich verder in de suite, dichter bij de voetenbank, wat geen ideale plaatsing was, maar hoe dan ook fijn om te hebben.

De opbergtafel was opgeborgen in de zijconsole rechts van de stoel en kon gemakkelijk worden uitgeworpen door aan de hendel te trekken.

De tafel zelf was massief, 19 inch diep en 23 inch breed.

Deze pluche zetels veranderden in een groot plat bed van 29 inch breed en 6 voet, 7 inch lang. Ik ben iets langer dan 1 meter 80, dus ik had geen enkel probleem om het me gemakkelijk te maken.

Het ontbreken van een opgesloten voetruimte was ook een enorm pluspunt, waardoor de zetel extra ruim aanvoelde wanneer hij in de ligstand stond.

Ik hield van het feit dat ik drie volledige ramen voor mezelf had. Door de twee meter hoge muren die de suites omsloten, kon elke passagier van het natuurlijke licht genieten zonder zijn of haar buren te storen.

Er was één badkamer aan de voorkant van het vliegtuig die de kleine eersteklas cabine bediende. Het was vrij ruim, ongeveer twee keer zo groot als de gemiddelde badkamer in de economy class, en omdat er maar twee passagiers gebruik van maakten, was het er de hele vlucht vrijwel brandschoon.

De luchtvaartmaatschappij zorgde ook voor badkamerbenodigdheden van Tuscan Soul by Salvatore Ferragamo, waaronder geurtjes en lotions, en een fles mondwater.

Boven in de voorste kombuis bevond zich de hoofdtrap die naar de business-class cabine leidde. Ik heb nog nooit de kans gehad om op het bovendek van een vliegtuig te vliegen. Het is zeker aan de top van mijn lijst!

Appariteiten en IFE

Het zachte product was zeker een gebied waar deze ervaring bovenuit stak. Omdat ik in de business class van China Southern had gevlogen, had ik een redelijk goede vergelijkingsmaatstaf voor hoe verbeterd dit product werkelijk was.

Bij het aan boord gaan, werd mijn suite voorzien van een groot aantal voorzieningen voor de vlucht. Om te beginnen vond ik een amenity kit, slippers, matrasbeschermer en een exemplaar van de krant van de dag klaar op de poef.

De voorzieningenkit was van Salvatore Ferragamo, met handcrème, lippenbalsem en parfum, naast een oogmasker, oordopjes, tandenborstelset, wattenpads, wattenstaafjes en een kam.

Mijn persoonlijke favoriet was de pyjama, exclusief voor klanten in eerste klasse. Ze waren ongelooflijk comfortabel. Nadat ik de stewardess had verteld hoe fijn hij zat, gaf ze me een extra paar mee naar huis als souvenir.

Zelfs de slippers waren pluche en luxueuzer dan de slippers die in business werden aangeboden. Ze werden bij het instappen uitgepakt en op het tapijt van mijn suite gelegd, wat een eenvoudig maar attent gebaar was. Ze werden zelfs geleverd met een schoenlepel.

Het eersteklas beddengoed was absoluut fenomenaal. Naast het dikste dekbed dat ik ooit in een vliegtuig heb gehad, kregen we ook twee kussens en een matrasbeschermer voor de kussens van de stoelen.

Na de turndown service keerde ik terug naar wat waarschijnlijk het meest uitnodigende bed was dat ik ooit in de lucht had gezien.

Ik kneep mezelf terwijl ik op 36.000 voet boven Japan in bed lag.

Nu over het entertainment. Om te beginnen, de luchtvaartmaatschappij bood een paar noise-canceling hoofdtelefoons die geleverd in termen van geluidskwaliteit en comfort.

Mijn IFE afstandsbediening was gebroken, die meestal niet een last wanneer u een touchscreen, maar deze keer het scherm was meer dan 6 meter afstand van de zetel, dus het vereist me om los te maken en opstaan wanneer ik nodig had om te raken afspelen of pauzeren of wijzigen wat ik aan het kijken was.

De A380’s van China Southern beschikken over een ouder entertainmentsysteem, en het viel zeker op, vooral omdat ik onlangs aan boord van een van de gloednieuwe 787 Dreamliners van de luchtvaartmaatschappij had gevlogen die over een veel moderner IFE-systeem beschikken.

De interface was trager en de selectie minder uitgebreid, maar het deed de truc. Er was nog steeds genoeg om jezelf te vermaken op deze 13 uur durende lange afstand.

Het grootste deel van mijn IFE-gebruik werd besteed aan het volgen van onze 7.200 mijl lange reis over de noordelijke Stille Oceaan.

De A380’s hebben bijna geen wijzigingen ondergaan tijdens de meer dan acht jaar dat ze in dienst zijn – wat betekent dat er geen Wi-Fi-retrofits op deze toestellen zijn. De luchtvaartmaatschappij rust haar nieuwe Dreamliner-leveringen uit met internetservice, maar ze hebben nog geen formele plannen aangekondigd om hun A380-jumbo’s online te brengen.

Persoonlijk ben ik geen zware internetgebruiker tijdens het vliegen. Als het wordt aangeboden, ga ik er soms voor, gewoon omdat het er is, maar ik ben niet echt teleurgesteld als een luchtvaartmaatschappij het niet aanbiedt. Ik weet dat dit voor veel mensen niet het geval is, vooral als ze voor zaken reizen, dus het is zeker iets om je bewust van te zijn als je een keuze hebt uit verschillende vliegtuigen.

Food and Beverage

Editorial Disclaimer: Meningen hier geuit zijn van de auteur alleen, niet die van een bank, credit card uitgever, luchtvaartmaatschappijen of hotelketen, en zijn niet beoordeeld, goedgekeurd of anderszins onderschreven door een van deze entiteiten.

Disclaimer: Onderstaande reacties zijn niet verstrekt door of in opdracht van de adverteerder van de bank. De reacties zijn niet beoordeeld, goedgekeurd of anderszins onderschreven door de adverteerder van de bank. Het is niet de verantwoordelijkheid van de bankadverteerder om ervoor te zorgen dat alle berichten en/of vragen worden beantwoord.