Half-life definitie

Elk radioactief materiaal bevat een stabiele en een onstabiele kern. Stabiele kernen veranderen niet, maar onstabiele kernen ondergaan radioactief verval, waarbij alfadeeltjes, bètadeeltjes of gammastralen worden uitgezonden en uiteindelijk vervallen tot een stabiele kern. De halfwaardetijd wordt gedefinieerd als de tijd die de helft van de onstabiele kernen nodig heeft om hun vervalproces te ondergaan.

Elke stof heeft een verschillende halfwaardetijd. Zo heeft bijvoorbeeld koolstof-10 een halveringstijd van slechts 19 seconden, waardoor deze isotoop onmogelijk in de natuur kan worden aangetroffen. Uranium-233 daarentegen heeft een halfwaardetijd van ongeveer 160.000 jaar.

Deze term kan ook meer algemeen worden gebruikt om elke vorm van exponentieel verval aan te duiden – bijvoorbeeld de biologische halfwaardetijd van metabolieten.

Halfwaardet is een probabilistische maat – het betekent niet dat precies de helft van de stof zal zijn vergaan nadat de tijd van de halfwaardetijd is verstreken. Niettemin is het een benadering die zeer nauwkeurig wordt wanneer een voldoende aantal kernen aanwezig is.