Eysenck was een aanhanger van empirische en statistische methoden. Hij gebruikte daarom factoranalyse in intelligentie- en persoonlijkheidsonderzoek, voortbouwend op het werk van Charles Spearman.
In de inleiding van het boek De ongelijkheid van de mens (1973) beschrijft Eysenck gedetailleerd zijn evolutie van overtuigd behaviorist, die de verschillende uitingen van mensen vooral toeschreef aan de omgeving waarin zij opgroeiden, naar aanhanger van de opvatting dat die uitingen grotendeels door erfelijkheid bepaald werden.
Intelligentie-onderzoekEdit
In het intelligentie-onderzoek zette hij het onderzoek van zijn leermeester Cyril Burt voort en trachtte het erfelijk aandeel van intelligentie te bepalen, dat hij op 70 tot 80 procent zag. Tegelijkertijd bekritiseerde hij de gangbare intelligentietests, omdat die volgens hem niet de volledige capaciteiten van een persoon meten. Volgens Eysenck zijn er twee basisprocessen van intelligentie. Intelligentietests meten alleen de zogenaamde niveau II bekwaamheden, maar niet de niveau I bekwaamheden, die er slechts zwak mee gecorreleerd zijn.
Eysenck betoogde dat er significante verschillen waren tussen de “rassen” in termen van intelligentiequotiënt. Blanken hadden een voorsprong op zwarten:
“Wanneer zwarte en blanke Amerikaanse kinderen werden vergeleken in termen van scholen, huisvesting, en de status en het inkomen van hun ouders, elimineerde dit nauwelijks dat IQ-verschil van 15 punten tussen de rassen; erger nog, wanneer de kinderen van zwarte ouders uit de middenklasse, die naar goede scholen gingen en in een goede omgeving woonden, werden vergeleken met de kinderen van blanke ouders uit de arbeidersklasse, die naar arme sloppenwijkscholen gingen en in een slechte omgeving woonden, scoorden de blanke kinderen nog steeds beter op intelligentietests.”
Onderzoekers als Donald D. Dorfman en Leon Kamin veronderstellen dat veel van de gegevens van Burt, waarop Eysenck zich onder meer baseerde, vervalst waren. Andere onderzoekers zijn het echter niet eens met deze opvatting.
PersoonlijkheidsonderzoekEdit
Hij ging bij persoonlijkheidsonderzoek ook uit van genetisch bepaalde verschillen tussen individuen. Eysenck ontwikkelde een persoonlijkheidssysteem waarin de persoonlijkheid van elk individu kan worden beschreven als het resultaat van de uitdrukking van de dimensies introversie-extraversie en labiliteit-stabiliteit. Zo overlapt de antieke temperamentenleer met die van Eysenck: de flegmaticus is introvert en stabiel, de melancholicus introvert en instabiel, de sanguinicus extravert en stabiel en de cholericus extravert en instabiel. De theorie van Eysenck is echter geen persoonlijkheidstypologie, maar een factorentheorie, gebaseerd op persoonlijkheidsdimensies. Een andere dimensie van zijn persoonlijkheidsonderzoek is psychoticisme, dat betrekking heeft op sociaal afwijkend gedrag.
Hij probeerde zijn theorie te koppelen aan fysiologische processen. Extraverte mensen worden bijvoorbeeld gekenmerkt door een verhoogde excitatiedrempel van het ascenderend reticulair activerend systeem (ARAS) van de hersenen. Dat wil zeggen dat zij voortdurend onder verminderde prikkeling staan van de omgeving, gecombineerd met remmende impulsen van het lichaam (uitgezonden vanuit de formatio reticularis in de hersenen). Het tegenovergestelde is waar voor introverte mensen: zij worden chronisch overspoeld met prikkels. Eysenck veronderstelde daarom dat introverte mensen gemakkelijker te conditioneren zijn dan extraverte mensen vanwege hun hogere arousal potentieel, en onderbouwde zijn veronderstellingen empirisch met verschillende conditioneringsexperimenten (b.v. ooglidsluitingsexperimenten).
Met zijn onderzoek naar arousal en inhibitie leunde Eysenck op de theorieën van respectievelijk Ivan Petrovich Pavlov en Clark L. Hull.
Hij ontwikkelde een reeks, ook in het Duits vertaalde, persoonlijkheidsschalen, zoals de Maudsley Medical Questionaire (MMQ, MPI), de Eysenck Personality Inventory (EPI) en de Eysenck Personality Questionnaire (EPQ). Eysenck’s persoonlijkheidsfactoren concurreerden met Raymond Bernard Cattell’s 16-factoren model. Momenteel is het meest gevestigde model het vijf-factorenmodel (Big Five), dat op veel punten overeenkomt met de persoonlijkheidstheorie van Eysenck. Introversie-extraversie komt overeen met de gelijknamige categorie en labiliteit-stabiliteit met neuroticisme. Alleen psychotisme kan niet zo duidelijk worden toegewezen aan andere persoonlijkheidskenmerken.
PsychotherapieEdit
Eysenck evalueerde de genezingssuccessen van de psychoanalyse uit 1952 en ontdekte dat therapie volgens Sigmund Freud niet alleen net zo weinig bijdroeg aan het herstel van patiënten als eclectische therapieën, maar in feite verbetering door spontane genezing belemmerde. Volgens zijn meting vertoonde 44-64 procent van degenen die gedurende vele jaren waren behandeld, verbetering, maar 72 procent van een onbehandelde controlegroep. Dit was het begin van Eysenck’s kritiek op de psychoanalyse. Later herzag Eysenck dit standpunt door erop te wijzen dat het bewijs van werkzaamheid toen nog niet was geleverd. Het is aan zijn uitdaging te danken dat het empirisch psychotherapie-onderzoek vanaf dat moment steeds meer werd uitgevoerd. Samen met Joseph Wolpe werd Eysenck een van de grondleggers van de gedragstherapie en ontwikkelde deze verder op empirische basis.
AstrologieEdit
Eysenck geloofde dat de sterren de loop van iemands leven beïnvloedden. Hij had “enkele ware feiten op het gebied van de astrologie” gevonden die “vrij onomstotelijk” bewezen dat er “een verband bestond tussen de stand van de planeten (Mars, Saturnus en Jupiter) bij de geboorte van een kind en zijn latere persoonlijkheid”.