Terug in maart, Derek Hough was op de set van NBC’s “World of Dance” toen de wedstrijdserie zijn vierde seizoen afsloot, net voordat de producties werden stilgelegd vanwege de coronavirus pandemie.

“We duwden de finale eigenlijk een dag eerder, en toen besloten ze om geen publiek te hebben voor de finale,” vertelde Hough aan Variety. “Omdat het een last-minute ding was, wisten we het niet eens. Het voelde een beetje vreemd in de balzaal, in de zaal. Maar de magie van televisie om die energie pyro’s, geluidseffecten en al die verschillende dingen te creëren, je kunt nog steeds die energie vastleggen.”

Nu wordt Hough lid van het jurypanel van ABC’s “Dancing With the Stars” naast Carrie Ann Inaba en Bruno Tonioli. (Hoofdjurylid Len Goodman zit vast in Groot-Brittannië door reisbeperkingen, maar het “Dancing” team zegt te werken aan een manier om Goodman in de show op te nemen). Hough zal acht voet apart zitten van zijn collega-juryleden aan een nieuw ontworpen tafel, die een van de kenmerken is van de nieuwe look van de balzaal.

“Het is niet eens een COVID-veiligheidsding, het is gewoon een fysiek veiligheidsding omdat, tussen Bruno die met zijn armen zwaait en ik die met mijn armen zwaait, ik ben eigenlijk heel vergelijkbaar in de manier waarop ik heel fysiek ben met mijn bewegingen … we zouden elkaar gewoon raken,” grapt Hough. “Voor mij, het enige wat ik zou missen als ik een pro was en als ik een beroemdheid les zou geven, is de beroemdheid om te voelen hoe het voelt om te dansen voor – zelfs maar honderden mensen – gewoon een live publiek. Daar is echt iets speciaals aan,” legde hij uit. “Maar voor de mensen thuis, ga je het verschil niet voelen.”

Maar dat betekent niet dat de zesvoudig spiegelbolkampioen geen vragen had over hoe de ABC-serie van plan was om een COVID-veilige danswedstrijd uit te voeren voordat hij zich aanmeldde voor de show – het is tenslotte een contactsport. En hij was niet de enige. Rob Mills, ABC Entertainment’s SVP van alternatieve series, specials en late night programming, zegt dat de pandemie de casting dit seizoen zowel gemakkelijker als uitdagender had gemaakt.

“Er was zeker een behoorlijk aantal beroemdheden, die terecht zeiden: ‘Ik ben echt nerveus over de business en het kan interessant zijn volgend seizoen, maar denk niet dat ik dit nu kan doen,” herinnert Mills zich. “Maar de meeste mensen, denk ik vooral na het horen hoe de voorzorgsmaatregelen en de veiligheidsmaatregelen die werden ingebracht, waren game.”

Hij voegt eraan toe: “Iemand als A.J. of Nelly, ze kunnen niet de weg op, dus dit is een perfect moment voor hen waar ze soort van in de buurt zijn, en dit houdt hun zichtbaarheid omhoog, dus ik denk dat voor de meeste mensen, dat het geval was. Dus, in dat opzicht, het was geweldig.”

Rounding out de lijst van concurrenten dit seizoen zijn Carole Baskin, Monica Aldama, Jesse Metcalfe, Anne Heche, Johnny Weir, Vernon Davis, Kaitlyn Bristowe, Justina Machado, Charles Oakley, Jeannie Mai, Skai Jackson, Chrishell Stause en Nev Schulman. En ongeacht de pandemie, Seizoen 29 van “Dancing” zou anders worden, met nieuwe gastheer en uitvoerend producent Tyra Banks die in de balzaal stapt.

“Ik denk dat verandering een uitdaging is, toch?” Banks zegt. “Ik ben nieuw, zoals mensen me niet verbinden met ‘Dancing With the Stars’. Dat doen ze nu wel, maar ik moet het vertrouwen van dat publiek verdienen.”

Ze vervolgt: “Ik moet laten zien dat ik te vertrouwen ben – dat ik ze ga vermaken, dat ik ze aanvoel, dat ik ze zie. Dat ik respecteer wat deze show is, maar het is tijd voor hen om op deze rit te komen, zodat we het allemaal een tandje hoger kunnen zetten. Dus dat is het werk dat ik moet doen. En ik ben klaar voor de uitdaging.”

Maar voor nu, Banks, die fungeert als uitvoerend producent naast Andrew Llinares, is vooral gericht op die veiligheidsmaatregelen.

“Ik had een voorproefje van de veiligheidsprotocollen tijdens het filmen van de commerciële promo’s,” zegt Banks. “Aankomen op de set, in mijn auto blijven tot mijn resultaten duidelijk waren. Je kunt je auto niet verlaten tot deze test van mensen die eruit zagen alsof ze in hazmatpakken zaten. Mijn haar en make-up, ik voelde me echt alsof ik in een science-fictionfilm zat – de eigenlijke kamer en de haar- en make-upartiesten zagen er echt uit alsof ze op de maan liepen, zo beschermd was het.”

Banks zegt dat het moeilijkste voor haar waarschijnlijk zal zijn om zes voet van de deelnemers te moeten blijven. “Ik ben een knuffelaar, ik ben een aanraker,” legt ze uit. “

“De veiligheid van het koppel is uiteraard van het grootste belang,” legt Llinares uit. “Waar het echt op neerkomt zijn twee dingen – ten eerste het regelmatig testen van de koppels. Zowel de profs als de beroemdheden worden ongelooflijk regelmatig getest. Ze worden vijf dagen per week getest, wat verder gaat dan wat er in de richtlijnen staat. Ten tweede gaat het om sociale afstand.”

De profs zullen solo in quarantaine gaan (wat betekent dat getrouwde stellen zoals Emma Slater en Sasha Farber, Val Chmerkovskiy en Jenna Johnson-Chmerkovskiy en Pasha Pashkov en de nieuwe prof Daniella Karagach sinds het begin van de repetities apart wonen). Mills zegt dat de hoeveelheid testen een van de redenen was waarom ABC vertrouwen had in het doorgaan met de show.

“Het feit dat we wendbaar konden zijn, als iemand uiteindelijk positief test en het is niet van plan om het hele ding te sluiten zodra we van start gaan, we zullen in staat zijn om door te gaan tot het einde,” zei hij, uit te leggen wat het concept verkocht. “Alleen al de hoeveelheid werk die ze hebben verzet, dat zo ingewikkeld en doordacht was, en letterlijk op elke vraag die je stelde, hadden ze een antwoord. Je wist dat je daar in goede handen was en veiliger dan je bijna overal bent.”

In termen van de balzaal, zal er geen publiek zijn, geen in-house band, geen sky-lounge gebied, geen extra dansers die deelnemen aan nummers en geen van de massale fysieke productie “Dancing” fans zijn gewend geraakt aan. In plaats daarvan zal de balzaal gevuld zijn met lichten en LED-schermen (maar geen virtueel publiek) die de dingen een beetje minder leeg zullen laten aanvoelen.

“Ons decorontwerp heeft een verbazingwekkend werk verricht om dit er bijna uit te laten zien alsof het altijd zo bedoeld was,” zegt Llinares.

Maar ondanks de grote uitdaging is Llinares van mening dat de omwentelingen die de productie heeft gemaakt als gevolg van de pandemie – zoals het filmen van de koppels in de repetitiestudio’s met op afstand bediende camera’s versus bemanningen van producenten, of het reizen tussen steden tijdens de wedstrijden – een heel nieuw pad hebben geopend voor de serie.

“Ik denk dat wat daar spannend aan is, is dat het de show terugbrengt naar alleen maar om de koppels. We gaan ons heel erg richten op het paar zelf en hoe ze deze dansen onder de knie krijgen,” zegt hij. “Dat is de hartslag van de show, daar draait het allemaal om, het gaat om die twee, en of ze de dans hebben geleerd of niet. Dus, ik denk dat we op een vreemde manier gedwongen zijn om iets te doen, dat erg gericht is op de paren, maar ik denk dat het misschien de juiste verandering is.”

“We spraken, grappig genoeg, vorig jaar over het beginnen om ons meer op de paren te richten, maar we waren niet dapper genoeg, als we eerlijk zijn, om zo ver te gaan als we dit jaar gaan,” zegt Lilinares. “En ik denk dat dit ons echt heeft gedwongen om de theorie te testen of dit echt is waar de show over gaat. Dus ik ben soort van opgewonden om het te zien, maar ik heb een gevoel dat het de juiste verandering zal zijn.”

‘Dancing with the Stars’ zendt maandag uit om 8/7c op ABC wordt geproduceerd door de Los Angeles-tak van BBC Studios.