Diegenen onder u die bekend zijn met What Every Body Is Saying, of mijn eerdere berichten over Psychology Today, weten dat onze hersenen bij stress een bepaalde hoeveelheid hand-op-lichaam-aanrakingen nodig hebben (handen wringen, voorhoofd wrijven, slapen masseren, lippen aanraken, enz.). Deze fopspenen dienen om het individu te kalmeren wanneer er negatieve limbische arousal is. Fopspenen zijn de hele dag bij ons, en ze nemen toe of worden versterkt wanneer we erg gestrest zijn. Echter, wanneer de omstandigheden niet alleen stressvol zijn, maar ons ook bedreigen, dan roepen de hersenen bepaalde gedragingen op waarbij de nek betrokken is, die beschermend, kalmerend, en zoals u zult lezen, volstrekt uniek zijn.

Ik heb het belang van nekgedragingen voor het eerst waargenomen vroeg in mijn leven. Het meest merkbaar toen mijn grootmoeder bijna werd aangereden door een auto in Miami Beach. Op dat moment bedekte ze onmiddellijk haar nek met haar hand. Ik was verbaasd dat haar hand naar haar nek ging en niet naar de auto. Later die avond, toen ze aan mijn moeder vertelde wat er gebeurd was, bedekte ze opnieuw beschermend haar nek. Dit gedrag zou ik steeds weer bij anderen terugzien.

Op de universiteit zag ik hetzelfde gedrag tijdens de anatomieles, toen we van de ingewanden ontdane dieren onderzochten. Zowel mannen als vrouwen bedekten hun nek als ze voor het eerst naar de stinkende dieren keken. Maar ik merkte ook dat mannen en vrouwen het anders deden. Mannen hadden de neiging hun nek steviger vast te pakken, of zelfs te masseren. Vrouwen daarentegen deden het delicater, waarbij ze hun vingers gebruikten om een heel specifiek gebied te bestrijken, het kuiltje aan de voorkant van de nek waar deze de bovenkant van de borstkas raakt, meer precies de suprasternale inkeping genoemd.

Bewust van het feit dat wanneer mensen onzeker, verontrust, bang, bezorgd of nerveus zijn, zij hun nek bedekken of aanraken, heb ik nooit het potentiële gebruik van dit zeer veelzeggende gedrag gewaardeerd totdat ik bij de FBI ging werken als Special Agent.

In 1979, toen ik werkte in Yuma, Arizona, gingen mijn partner en ik praten met de moeder van een gezochte voortvluchtige die werd beschouwd als “gewapend en gevaarlijk”. Toen we bij haar aanklopten, leek ze gespannen, maar ze liet ons toch binnen. Ik stelde haar talrijke vragen over haar zoon – ze wist dat hij gezocht werd – en ze beantwoordde ze allemaal zonder aarzelen.

Toen ik echter voor het eerst tijdens dat gesprek vroeg: “Is uw zoon in huis?”, legde ze haar hand op haar suprasternale inkeping (nekkuiltje) en zei: “Nee, dat is hij niet.” Ik merkte haar gedrag op, en we gingen verder met andere vragen over de kennissen van haar zoon. Na een paar minuten vroeg ik: “Is het mogelijk dat, terwijl u aan het werk was, uw zoon het huis is binnengeslopen?” Opnieuw hield ze haar hand tegen haar nekkuiltje en antwoordde: “Nee, dat zou ik weten.” Op dat moment was ik ervan overtuigd dat haar zoon in het huis was of recentelijk in het huis was geweest.

Om er absoluut zeker van te zijn dat mijn veronderstelling juist was, spraken we nog een tijdje met haar verder. Toen we ons klaarmaakten om te vertrekken, deed ik nog een laatste vraag: “Zodat ik mijn rapport kan afmaken, weet u zeker dat hij nu niet in het huis is? Voor de derde keer ging haar hand naar haar nek en bevestigde ze haar eerdere antwoorden dat hij niet thuis was. Omdat ik uit haar gedrag opmaakte dat ze zich bedreigd voelde door mijn specifieke vraag, vroeg ik toestemming om het huis te doorzoeken. Zeker, haar zoon zat verstopt in een kast onder wat dekens en knuffeldieren – onverstandig zittend op een pistool.

Haar lichaam sprak eerlijker tot mij dan haar woorden. De woorden “zoon” en “huis” samen waren een bedreiging voor haar en ze raakte haar hals op dezelfde manier aan als mijn grootmoeder 14 jaar eerder had gedaan toen ze door een auto werd bedreigd. Die vroege les leerde me om aandacht te besteden aan de nek, omdat maar weinig mensen dat doen. In de afgelopen 35 jaar, tijdens het bestuderen van menselijk gedrag, heb ik nog meer bewijs verzameld van het belang van de nek bij het communiceren van onze gevoelens die ik met u zal delen.

Hals aanraken en/of strelen is een van de meest significante en frequente pacificerende gedragingen die we gebruiken in reactie op stress. Sommige mensen wrijven of masseren de achterkant van hun nek met hun vingers; anderen strelen de zijkanten van hun nek of net onder de kin boven de adamsappel, trekkend aan het vlezige gebied van de nek. Dit gebied is rijk aan zenuwuiteinden die, wanneer ze worden gestreeld, de bloeddruk verlagen, de hartslag verlagen en de persoon kalmeren.

Typisch zijn mannen robuuster in hun pacificerende gedrag, waarbij ze de voorkant van hun nek (onder de kin) vastpakken of cuppen met hun hand, waardoor de zenuwen (met name de nervus vagus of de sinus carotis) van de nek worden gestimuleerd, wat op zijn beurt de hartslag verlaagt en een kalmerend effect heeft. Soms strijken mannen met hun vingers over de zijkanten of de achterkant van hun nek of passen ze hun dasknoop of overhemdskraag aan om de stress te verlichten. Denk aan Rodney Dangerfield die geen respect krijgt.

Vrouwen pacificeren anders. Zo zullen vrouwen bij het kalmeren met behulp van de hals soms een halsketting aanraken, draaien of anderszins manipuleren, als zij er een dragen. Zoals eerder vermeld, is de andere belangrijke manier waarop vrouwen hun nek pacificeren het bedekken van de suprasternale inkeping met hun hand of het lichtjes aanraken van de zijkant van de nek. Vrouwen raken dit deel van hun nek aan met hun hand en/of bedekken het als ze zich gestrest, onzeker, bedreigd, angstig, ongemakkelijk of angstig voelen. Interessant is dat wanneer een vrouw zwanger is, ik heb waargenomen dat haar hand aanvankelijk naar haar hals zal gaan, maar op het laatste moment zal uitwijken naar haar buik, alsof ze de foetus wil bedekken.

In verkering of dating gedrag zie je veel nek aanrakingen in het begin, als koppels over elkaar leren. Als de vrouw met haar halsketting begint te spelen, is ze hoogstwaarschijnlijk een beetje nerveus of timide. De man kan hetzelfde doen door zijn hals aan te raken of zijn kraag te verstellen. Naarmate deze individuen zich meer op hun gemak voelen bij elkaar, zul je meer hoofdkanteling zien en dus meer bloot van de nek. In feite kunnen beiden gebiologeerd in elkaars ogen zitten kijken, hoofd gekanteld, nek bloot. Maar zodra er sprake is van ongemak, gaan de nekken rechtop staan en zal er meer aanraking van de nek zijn.

We raken niet alleen onze nekken aan of masseren onze nek als er een “probleem” is, we doen ook ander interessant gedrag dat ons ongemak of onze onzekerheid kenbaar maakt. Mannen ventileren hun overhemden bij de hals of soms door aan de uiteinden van hun kraag te trekken. Vrouwen ventileren door over de achterkant van hun nek te strijken, hun haar op te tillen. In beide gevallen betekent het hetzelfde. Uiteraard zie je dit gedrag op een warme dag, maar als iemand met iets stressvols te maken heeft of hem een vraag wordt gesteld die hem dwarszit, kun je dit gedrag als reactie zien.

Je kunt de nek ook zien verdwijnen als iemand zelfvertrouwen mist of als hij ergens mee zit. Ik zag het vaak bij sollicitatiegesprekken, waarbij de schouders omhoog gingen in de richting van de oren, waardoor de nek leek te “verdwijnen”. Dit is een zeer goede indicator van onrust, angst, gebrek aan vertrouwen, of bezorgdheid. Je ziet dit vaak bij bedrieglijke mensen – de schouders gaan omhoog en blijven in de richting van de oren staan terwijl de leugen wordt verteld, waardoor de nek korter lijkt.

Dus voeg de nek toe aan de dingen waarop je je kunt concentreren om je te vertellen wat anderen denken of voelen.

Voor aanvullende informatie, zie deze aanvullende blogposts van Psychology Today. Een uitgebreide en gratis bibliografie kunt u aanvragen via www.jnforensics.com.