Plesiomorfie en symplesiomorfie komen overeen met apomorfie en synapomorfie, die afgeleide eigenschap (“evolutionaire nieuwigheid”) en een gedeelde afgeleide eigenschap zijn.

Al deze termen zijn per definitie relatief in die zin dat een eigenschap in de ene context een plesiomorfie kan zijn en in een andere context een apomorfie (zie voorbeeld in figuur 2).

Apomorfe en synapomorfe kenmerken geven veel informatie over de evolutionaire clades en kunnen worden gebruikt om taxa te definiëren. Plesiomorfe en symplesiomorfe kenmerken echter niet. Soorten mogen niet louter op grond van morfologische of genetische gelijkenis worden gegroepeerd. Omdat een plesiomorf kenmerk, geërfd van een gemeenschappelijke voorouder, overal in een fylogenetische boom kan voorkomen, onthult de aanwezigheid ervan niets over de relaties binnen de boom. Het groeperen van soorten vereist dus het onderscheiden van voorouderlijke en afgeleide karaktertrekken.

Een voorbeeld om dit te illustreren is de ademhaling via kieuwen bij beenvissen en kraakbeenvissen. Ze delen het omdat het aanwezig was in hun gemeenschappelijke voorouder. Maar beenvissen die door hun huid of longen ademen evolueerden tot levende gewervelde dieren, en zijn nauwer verwant aan gewervelde landdieren dan aan haaien en andere kraakbeenvissen.

Een ander voorbeeld is de thermoregulatie bij reptilia en vogels. Reptielen zijn ectotherm (koudbloedig) en vogels zijn endotherm (warmbloedig). Dit is plesiomorf voor vogels en plesiomorf voor reptielen. Koudbloedig zijn is symplesiomorf voor hagedissen, schildpadden en krokodillen, maar zij vormen geen clade zonder vogels, daar krokodillen meer verwant zijn aan vogels dan aan hagedissen en schildpadden.