Biologie van wolfsmelk
Economische producten verkregen uit wolfsmelk
Tuinbouwspurge
Spurge als onkruid
Bronnen
Spurge of euphorem zijn plantensoorten uit de familie Eurphorbiaceae. Dit is een vrij grote plantenfamilie, bestaande uit ongeveer 7500 soorten en 300 geslachten, vooral verspreid in de tropen en subtropen, maar ook in de gematigde zones. De meest soortenrijke geslachten van de wolfsmelk zijn de Euphorbia met ongeveer 1600 soorten, en Croton met 750 soorten.
De meeste soorten van de wolfsmelkfamilie hebben in hun stengels en bladeren een witte latex, die giftig is als hij in contact komt met de ogen of andere membranen, of als hij wordt ingeslikt. Ook de zaden zijn vaak giftig. Zelfs regenwater dat van het bladerdak van de manchineboom (Hippomane mancinella) in West-Indië druipt, bevat voldoende gif om een dermatitisreactie te veroorzaken bij mensen die eronder staan.
Sommige soorten van de wolfsmelkfamilie zijn economisch belangrijk, als voedselplant, sierplant, geneesmiddel of onkruid.
Biologie van wolfsmelk
Groeiwijzen van wolfsmelk vertonen een breed scala aan groeivormen. De meeste soorten zijn eenjarige of overblijvende kruiden, die in het laatste geval aan het eind van het groeiseizoen afsterven tot op het grondoppervlak, maar aan het begin van het volgende groeiseizoen uit wortels en
rhizomen weer aangroeien. Andere soorten wolfsmelk zijn struiken en volgroeide bomen. Sommige soorten wolfsmelk die in droge habitats groeien, hebben een morfologie ontwikkeld die opmerkelijk lijkt op die van cactussen (familie Cactaceae). In sommige gevallen kunnen de gelijkenissen tussen deze families zo groot zijn dat veel van de planten waarvan niet-botanici dachten dat het cactussen waren, eigenlijk wolfsmelk is.
Wanneer de stengels of bladeren van de meeste soorten wolfsmelk zijn verwond, dan lekken ze een witte, melkachtige substantie die bekend staat als latex. De latex van wolfsmelk kan worden gebruikt om een natuurlijk rubber te produceren. Natuurlijk rubber is een polymeer in zijn eenvoudigste vorm, afgeleid van een vijf-koolstofverbinding bekend als isopreen, hoewel veel complexere polymeren ook kunnen worden gesynthetiseerd. De specifieke, heilzame functie van latex voor wilde planten is nooit overtuigend aangetoond, hoewel deze stof nuttig kan zijn bij het dichten van wonden, of bij het afschrikken van de herbivoren van deze planten.
De afzonderlijke bloemen van wolfsmelk zijn gewoonlijk vrij klein en eenslachtig. Dit laatste kenmerk kan zich voordoen als bloemen van verschillend geslacht die op dezelfde plant voorkomen (men spreekt dan van eenhuizigheid), of als verschillende planten die uitsluitend meeldierig of tweehuizig zijn (tweehuizigheid). Bij veel wolfsmelkachtigen zijn de afzonderlijke bloemen samengebracht in een compacte, samengestelde structuur die cyathium wordt genoemd. Bovendien hebben de meeste soorten kelken nectariën die een suikerachtige oplossing afscheiden om bestuivers aan te trekken. De bloemen van sommige soorten worden geaccentueerd door gespecialiseerde, zeer kleurrijke bladeren, waardoor de algemene indruk van een enkele, grote bloem wordt gewekt. De samengestelde bloemstructuur, de nectariën en de felgekleurde schutbladen van wolfsmelkplanten zijn allemaal aanpassingen die het bezoek van insectenbestuivers aan deze planten aanmoedigen.
Economische produkten verkregen uit wolfsmelk
Verreweg de belangrijkste wolfsmelk in de landbouw is de cassave, maniok of tapioca (Manihot esculenta), een soort die inheems is in Brazilië, maar tegenwoordig op grote schaal in de tropen wordt verbouwd. De maniok is een struik die 5 m hoog kan worden en grote, zetmeelrijke wortelknollen heeft die 5-10 kg kunnen wegen en als voedsel worden verwerkt. De knollen van cassave rijpen in ongeveer 18 maanden, maar door continu te planten, kunnen mensen zich verzekeren van een continue aanvoer van deze belangrijke voedselplant.
De knollen van cassave bevatten een gif dat bekend staat als blauwzuur of blauwzuur. De variëteiten die bekend staan als “bittere cassave” hebben bijzonder hoge concentraties van deze giftige chemische stof. Het blauwzuur kan uit de knollen worden verwijderd door ze tot pulp te versnipperen, en dan verscheidene malen met water te wassen, of het kan worden gedenatureerd door roosteren. Het restmateriaal van deze ontgiftingsprocessen wordt vervolgens gedroogd en vermalen tot een eetbaar meel, dat kan worden gebruikt voor de bereiding van voedsel voor menselijke consumptie. Dit meel is een basisvoedsel voor veel inwoners van tropische landen, in totaal waarschijnlijk meer dan een half miljard mensen. Andere variëteiten van cassave, bekend als “zoete cassave”, bevatten veel minder blauwzuur en kunnen direct na het koken of bakken worden gegeten. In Noord-Amerika is cassave een minder belangrijk voedingsmiddel, dat vooral wordt gebruikt om tapiocapudding te maken.
Een andere, betrekkelijk minder belangrijke landbouwsoort is de castorboon (Ricinis communis), waaruit castorolie wordt gewonnen. Deze soort komt oorspronkelijk uit tropisch Afrika, en kan wel 15 meter hoog worden. De vrucht van de ricinusplant is een stekelige capsule die drie grote zaden bevat, elk ongeveer 2-3 cm lang, met een kleurrijke, bruinachtig-gemoteerde zaadmantel. De zaden bevatten 50-70% olie, die uit de gepelde zaden wordt geëxtraheerd door persing. De olie wordt gebruikt als een fijn smeermiddel voor vele doeleinden. Castorolie wordt ook gebruikt als geneesmiddel, vooral als laxeermiddel. De zaden van de ricinusboon zijn zeer giftig wanneer ze worden ingeslikt.
De pararubberboom (Hevea brasiliensis) is inheems in de tropische wouden van Brazilië, waar hij hoger wordt dan 20 meter (66 ft). De melkachtige latex van deze boom wordt verzameld uit brede inkepingen die in het schorscambium zijn gesneden, zodat de latex eruit sijpelt en in een metalen beker kan worden opgevangen. De latex wordt later verhit tot het stolt, en dit vormt de basis voor de fabricage van natuurlijk rubber, waarvan de pararubberboom ‘s werelds belangrijkste bron is.
De latex van de pararubberplant wordt verzameld van wilde bomen in ongerepte tropische bossen in Amazonia, en in grote plantages in Zuidoost-Azië, vooral in Maleisië en Indonesië. Pararubberbomen kunnen tot dertig jaar lang worden afgetapt en per boom kan jaarlijks tot 3 à 4 kg rubber worden geproduceerd. De plantagelatex wordt in fabrieken met azijnzuur en mierenzuur gecoaguleerd, waarna het door drogen en roken wordt uitgehard. De ruwe rubber wordt later gevulkaniseerd (behandeld met zwavel onder hitte en druk) om een harde, zwarte, elastische rubber te maken die nuttig is voor de vervaardiging van vele producten. Als bijzonder grote hoeveelheden zwavel worden gebruikt, ongeveer 50% van het gewicht, dan ontstaat een zeer hard materiaal dat bekend staat als vulcaniet of eboniet.
Tuinbouwsmurfen
Verschillende soorten wolfsmurfen worden gekweekt als pronkplanten in de tuinbouw. Men moet voorzichtig zijn met deze planten, want hun melkachtige latex is zeer scherp, en kan de huid en vochtige membranen verwonden. De mildere symptomen van contact met de latex van wolfsmelk omvatten een dermatitis van de huid. De ogen zijn bijzonder gevoelig en kunnen aan de latex worden blootgesteld als met een besmette hand in een oog wordt gekrabd. Ernstige, onbehandelde blootstelling van de ogen aan latex van wolfsmelk kan gemakkelijk tot blindheid leiden. Spurries zijn ook giftig als ze worden gegeten, en kinderen zijn vergiftigd en zelfs gedood door het eten van het gebladerte of de zaden van decoratieve spurries.
De meest bekende tuinbouwsoort van spurrie is de poinsettia (Euphorbia pulcherrima), een inheemse plant uit Mexico. De kerstster wordt in Noord-Amerika vaak als kamerplant gehouden rond de kersttijd. Deze plant heeft tamelijk onopvallende bloemtrossen, maar deze worden omgeven door helderrode, roze of groenwitte bladeren, die de aandacht van bestuivende insecten moeten trekken.
De doornkroon-euforbia (Euphorbia splen-dens) is een cactusachtige plant, inheems in Madagaskar, met stekelige takken en aantrekkelijke trossen rood-bonte bloemen, die algemeen als kamerplant of buiten wordt gekweekt in warme klimaten over de hele wereld. Een andere tropische Afrikaanse soort is de naboom (Euphorbia ingens). Dit is een cactusachtige plant ter grootte van een boom, met grote, gesegmenteerde en vrijwel bladloze, groene, fotosynthetische stengels. Hij wordt ook veel gekweekt in huizen en warme tuinen. Een andere ongewone soort is de potloodcactus (Euphorbia tirucalli), met dunne, groene, vrijwel bladerloze, fotosynthetische stengels.
Het geslacht Croton kent vele soorten die worden gekweekt voor hun kleurige loof in huizen en kassen, of buiten in warme klimaten.
De ricinusboon kan in vorstvrije streken ook buiten als sierplant worden geteeld, vanwege zijn interessante, grootbladige, ontlede loof.
Sparels als onkruid
Veel soorten wolfsmelk zijn in de landbouw tot schadelijk onkruid geworden, vooral in weilanden, omdat deze planten giftig kunnen zijn voor vee als ze in grote hoeveelheden worden gegeten. Een voorbeeld van een economisch belangrijk onkruid is de wolfsmelk of bladspurrie (Euphorbia esula). Deze soort was oorspronkelijk inheems in gematigde streken van Europa en Azië, maar werd een invasief onkruid toen het in Noord-Amerika werd geïntroduceerd. De introductie van dit belangrijke onkruid heeft waarschijnlijk vele malen plaatsgevonden als zaad dat aanwezig was in de ballast die schepen vaak bij zich hadden om de schepen stabiliteit te geven wanneer zij van Europa naar Noord-Amerika voeren. Deze ballast werd gewoonlijk plaatselijk in Europese havens grond verkregen, die vervolgens bij aankomst in Amerikaanse havens werd weggegooid.
Leafy spurge heeft thans een wijde verspreiding in Noord-Amerika, maar is vooral overvloedig in de prairies van het Midwesten. Deze soort komt voor in een gevarieerd scala van open habitats, waaronder landbouwvelden en weilanden, en begraasde en natuurlijke prairies. Bladige wolfsmelk is een kruidachtige, overblijvende plant met een uitgebreid wortelstelsel dat tot 9 meter diep in de bodem kan doordringen. De bladige wolfsmelk produceert ook grote aantallen zaden, die effectief worden verspreid door verschillende middelen, waaronder dieren.
bladige wolfsmelk is een ernstig probleem omdat het vee kan vergiftigen als ze te veel van deze plant eten. De enige uitzondering zijn schapen, die de latex van bladige wolfsmelk kunnen verdragen, vooral vroeg in het groeiseizoen. De latex van bladspurrie is ook giftig voor de mens, en veroorzaakt dermatitis bij contact, en ernstige schade aan de ogen en slijmvliezen bij contact daarmee. Bladige wolfsmelk is invasief in sommige natuurlijke gemeenschappen en in semi-natuurlijke habitats zoals begraasde prairie, waar deze soort zo overvloedig kan worden dat ze inheemse soorten verdringt.
Inplagen van bladige wolfsmelk zijn zeer moeilijk te bestrijden gebleken. Herbiciden zullen plaatselijk enig succes boeken, maar dit soort behandeling moet
KEY TERMS
Cyathium -De gespecialiseerde, compacte clusters van bloemen bij leden van de wolfsmelkfamilie.
Dioecieus -Planten waarbij mannelijke en vrouwelijke bloemen op afzonderlijke planten voorkomen.
Latex -Dit is een witte, melkachtige vloeistof die aanwezig is in het weefsel van wolfsmelk en veel andere planten.
Monocieus -Dit verwijst naar het voorkomen van zowel staminate (of mannelijke) als pistillate (of vrouwelijke) bloemen op dezelfde planten.
Rubber -Dit is een taai, elastisch materiaal gemaakt van de witachtige latex van verschillende plantensoorten, vooral die van de para-rubberboom van de wolfsmelkfamilie.
worden herhaald, vaak gedurende vele jaren. Recent onderzoek heeft zich toegespitst op de ontdekking van biologische bestrijdingsmethoden, waarbij gebruik wordt gemaakt van herbivore insecten of ziekten die inheems zijn in het natuurlijke Euraziatische verspreidingsgebied van de bladspurrie en die deze plant in zijn natuurlijke habitats in toom houden. Tot dusver zijn deze methoden niet succesvol gebleken.
Verschillende andere soorten wolfsmelk zijn in Noord-Amerika ook onkruid voor de landbouw geworden, hoewel geen enkele soort zo lastig is als de bladspurrie. Enkele andere onkruidachtige opstanden zijn de gevlekte wolfsmelk (Euphorbia maculata) en de cypresse of kerkhof wolfsmelk (E. cyparissa), die waarschijnlijk beide een plaag zijn geworden nadat ze ontsnapt waren uit tuinen waarin ze waren gekweekt.