Phil Levin weet dat voor liefhebbers van zeevruchten die duurzaam willen eten, er genoeg maaltijden zijn om te vermijden: haai, geïmporteerde zwaardvis, wilde garnalen uit Mexico, Chinese abalone.

Hij is tenslotte een mariene wetenschapper uit Seattle, en bekend met de bijbel van ecologisch vriendelijk oceaanvoedsel – de Monterey Bay Aquarium Seafood Watch kopersgids.

Maar Levin herkent die schepselen ook van een andere “niet serveren” lijst: het menu van dieetbeperkingen die voortvloeien uit kashrut, het lichaam van de joodse wet die dicteert wat koosjer is.

Dus Levin, die werkt bij het Northwest Fisheries Science Center, begon aan een ongebruikelijk wetenschappelijk onderzoek. Hij probeerde uit te vinden of er een verschil was in hoeveel kosjer en niet-kosjer eten wilde zeevruchten schaadt.

“Het blijkt dat er een is, en het is enorm,” zei Levin. “Kosher eten is veel duurzamer.”

Tenminste tot op zekere hoogte.

Levin’s bevindingen komen met tonnen voorbehouden en lijken grotendeels een toevallige samenloop van omstandigheden te zijn. Maar de ontdekking benadrukt een fenomeen dat de natuurbeschermingsbioloog belangrijk vindt:

Culturele of religieuze mores kunnen, vaak zonder dat ze dat bedoelen, een diepgaande invloed hebben op het milieu – ten goede of ten kwade.

“Er is niets aan het houden van koosjere dat opzettelijk gaat over het behoud van de zee of dat doelbewust de duurzaamheid van zeevruchten zou beïnvloeden,” zei Levin. “Maar voor mij is dat wat het interessant maakt.”

Om zeedieren als koosjer te beschouwen, moeten ze op zijn minst vinnen en schubben hebben, waardoor veel populaire items zoals oesters, kreeft, paling en inktvis worden uitgesloten. Zelfs dan worden veel vissen die wel schubben hebben nog steeds niet als koosjer beschouwd, waaronder zeilvis en marlijn, schulpen, zandspiering en peddelvis.

Dus, in een van de enige experimenten in zijn soort, onderzochten Levin, biologieprofessor Sean Anderson van de California State University en een groep studenten de duurzaamheid en de koolstofvoetafdruk van zeevruchten die op bijna 200 markten en restaurants van Los Angeles tot Santa Barbara werden gevonden. Ze bemonsterden 4.500 wilde zeevruchten en interviewden visverkopers en chef-koks om na te gaan hoe elk werd gevangen en van waar.

Levin analyseerde de gegevens en leerde dat de afgelegde afstand en de kooldioxide-uitstoot in verband met de levering van wilde zeevruchten die als koosjer zouden worden beschouwd, gemiddeld veel minder was dan zeevruchten die dat niet waren. Hetzelfde gold zowel in restaurants als in winkels.

Bij een sushitent in Simi Valley had een rol gemaakt van wilde zalm uit Alaska – een koosjere vis – een derde van de koolstofvoetafdruk van een niet-kosjere rupsrol gemaakt van Australische doornige kreeft. Het hoofdingrediënt van niet-kosjere “haai en frieten” in een restaurant in Santa Monica had 300 keer verder gereisd dan de kosjere zeebaars op een nabijgelegen markt. De all-you-can-eat koosjere vismaaltijd in Camarillo was afkomstig uit Alaska. De niet-kosjere all-you-can-eat garnalen op hetzelfde menu waren afkomstig van ergens in Azië.

In feite vond Levin dat de twee meest populaire zeevruchten, zowel in restaurants als op markten, de neiging hadden om de bevindingen dramatisch te vertekenen.

“Het komt echt neer op zalm en garnalen,” zei Levin. “Garnalen zijn niet koosjer, en de meeste die aan de westkust te vinden zijn, worden over het algemeen uit Azië geïmporteerd. Zalm, aan de andere kant, is koosjer en het wordt gewoon niet beter dan wilde zalm.”

Levin’s studie is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Ecology & Society.

“Dat is zo cool,” zei Lise Stern, auteur van het kookboek uit 2004 “How to Keep Kosher.” “Ik vind de hele exercitie fascinerend.”

Experts in de Joodse dieetwet zeggen dat de bevindingen verrassend zijn, gezien het feit dat er geen belangrijk ecologisch element lijkt te zijn geweest bij de aanvankelijke bepaling van wat koosjer is en wat niet.

Levin geeft toe dat zijn ontdekking meer lijkt op een correlatie dan op een oorzaak-en-gevolgrelatie.

“Ik weet niet eens zeker of ik het een correlatie zou willen noemen,” zei hij. “

En er zijn zeker veel uitzonderingen.

Veel niet-kosjere zeevruchten zijn heel duurzaam – van Dungeness krab en geoduck tot de meeste mosselen, oesters en Amerikaanse octopus. Maar veel andere zijn dat niet, waaronder octopus uit de Filippijnen die met weinig toezicht wordt bevist en Russische koningskrab, die vaak met miljoenen tegelijk wordt gestolen.

Een verrassend aantal niet-kosjere vinvis wordt toevallig ook niet-duurzaam gevist, zoals geïmporteerde speervis, waarvan de meeste eigenlijk per ongeluk worden gevangen, zodat niemand de gezondheid van de populatie kent.

Ondertussen zouden de meeste zeevruchten met een lage CO2-voetafdruk die in de Verenigde Staten worden geserveerd, waarschijnlijk in Amerikaanse wateren zijn gevist. En een groot aantal van de vissen die door Seafood Watch als niet-duurzaam worden beschouwd, worden van overzee aangevoerd.

“De Verenigde Staten zijn toonaangevend in de wereld op het gebied van visserijbeheersystemen,” zei Ken Peterson, woordvoerder van het Monterey Bay Aquarium. “Als je in de VS in het wild gevangen vis eet, krijg je een duurzamere keuze. Als meer landen de Amerikaanse beheersystemen zouden overnemen… zouden ze een veel duurzamere aanpak hebben.”

Maar dat betekent niet dat het eten van alleen koosjere zeevruchten het antwoord is op onze oceaanellende.

Wetenschappers hebben de afgelopen jaren een afname van grote roofdieren in de oceaan gedocumenteerd en suggereren dat commerciële vissers over de hele wereld steeds lager in de voedselketen worden gedwongen om te vissen.

Het aanmoedigen van alle consumenten om koosjer te eten zou niets doen om die trend te keren, zei Levin.

En koosjer eten is nauwelijks de enige religieuze gewoonte met onbedoelde, zij het toevallige, gevolgen voor het behoud.

Exotische fruittuinen op het eiland Borneo dienen ook als heilige begraafplaatsen. Als gevolg daarvan kunnen weinig mensen de tuinen bezoeken, waardoor honderden plantensoorten tot bloei kunnen komen en de tuinen zijn veranderd in hot spots voor ecologische biodiversiteit.

Aan de andere kant heeft het uitzetten van Amerikaanse brulkikkers in gevangenschap in boeddhistische ceremonies in vijvers in de Chinese provincie Yunnan een dodelijke schimmel verspreid die helpt inheemse amfibieën uit te roeien.

“Mensen gaan door met hun dagelijks leven, en om redenen die je misschien niet vermoedt hebben ze een impact op hun omgeving,” zei Levin. “Ik denk dat dat belangrijk is. Het geeft ons een hele nieuwe manier van denken over invloeden op menselijk gedrag en het milieu.”

Craig Welch: 206-464-2093 of [email protected]. Op Twitter @craigawelch