Technology transfer is een snelgroeiende activiteit in het Amerikaanse onderzoek- en ontwikkelingssysteem, die veel aandacht heeft gekregen van regeringen, industrie en universiteiten. De precieze aard van deze activiteit is moeilijk vast te stellen, deels omdat de term veel verschillende connotaties heeft. Enkele van de varianten van technologie-overdracht die gewoonlijk in zakentijdschriften (zoals de Wall Street Journal ) worden besproken, zijn

• Internationale technologie-overdracht: de overdracht van in één land ontwikkelde technologieën aan bedrijven of andere organisaties in een ander land. In de V.S. wordt deze kwestie vaak in verband gebracht met de ongewenste overdracht van wapentechnologie naar “vijandige” naties.
• Noord-Zuid-technologie-overdracht: activiteiten voor de overdracht van technologieën van industrielanden (het Noorden) naar minder ontwikkelde landen (het Zuiden), gewoonlijk met het doel de economische en industriële ontwikkeling in de arme landen van de wereld te versnellen.
• Particuliere technologieoverdracht: de verkoop of andere overdracht van een technologie van de ene onderneming aan de andere.
• Publiek-private technologieoverdracht: de overdracht van technologie van universiteiten of overheidslaboratoria aan bedrijven.

Hoewel alle vier de soorten technologieoverdracht van belang zijn voor het bedrijfsleven, zal dit overzicht vooral ingaan op de eerste twee soorten. Internationale technologie-overdracht en Noord-Zuid technologie-overdracht worden meestal direct gedreven door buitenlands beleid en nationale defensiebelangen, terwijl de andere twee typen worden gedreven door een evenwicht tussen bedrijfs- en beleidsbelangen.

WAT IS TECHNOLOGIEOVERDRACHT?

Technologie is informatie die wordt gebruikt om een taak uit te voeren. Overdracht is de verplaatsing van technologie via een communicatiekanaal van de ene persoon of organisatie naar de andere. Technologie is de nuttige toepassing van kennis en deskundigheid in een operatie.

Bij technologieoverdracht gaat het gewoonlijk om een of andere bron van technologie, een groep die over gespecialiseerde technische vaardigheden beschikt, die de technologie overdraagt aan een doelgroep van receptoren die niet over die gespecialiseerde technische vaardigheden beschikken, en die het hulpmiddel dus niet zelf kunnen maken (Carayannis et al., 1997). Vooral in de Verenigde Staten heeft de ervaring met technologieoverdracht op meerdere overdrachtstrategieën gewezen, waarvan er twee de belangrijkste zijn: het in licentie geven van intellectuele eigendomsrechten en het uitbreiden van eigendomsrechten en technische expertise naar ontwikkelingsbedrijven.

De belangrijkste categorieën van technologieoverdracht en commercialisering omvatten de overdracht van:

1. technologie gecodificeerd en belichaamd in tastbare artefacten
2. processen voor de toepassing van technologie
3. kennis en vaardigheden die de basis vormen voor technologie- en procesontwikkeling.

WAAROM TECHNOLOGIE OVERDRAGEN?

De meeste technologieoverdracht vindt plaats omdat de organisatie waarin een technologie wordt ontwikkeld, verschilt van de organisatie die de technologie op de markt brengt. Het proces waarbij een technologie op de markt wordt gebracht, wordt technologie-commercialisering genoemd. In veel gevallen wordt de commercialisering van technologie uitgevoerd door één enkele onderneming. De werknemers van de onderneming vinden de technologie uit, ontwikkelen deze tot een commercieel product of procédé, en verkopen het aan klanten. In een toenemend aantal gevallen brengt de organisatie die een technologie creëert, deze echter niet op de markt. Hiervoor zijn verschillende mogelijke redenen:

• Als de uitvindersorganisatie een particuliere onderneming is, beschikt zij misschien niet over de middelen die nodig zijn om de technologie op de markt te brengen, zoals een distributienetwerk, een verkooporganisatie, of gewoon het geld en de apparatuur om het product te vervaardigen (deze middelen worden complementaire activa genoemd). Zelfs als de onderneming over deze middelen beschikt, kan het zijn dat de technologie niet wordt beschouwd als een strategisch product voor die onderneming, vooral als de technologie is gecreëerd als bijproduct van een onderzoeksproject met een ander doel.
• Indien de uitvindersorganisatie een overheidslaboratorium is, is het dat laboratorium bij wet of beleid (in de Verenigde Staten) in het algemeen verboden om met de particuliere sector te concurreren door producten of procédés te verkopen. De technologie kan dus alleen door een particuliere onderneming op de markt worden gebracht.
• Indien de uitvindersorganisatie een universiteit is, beschikt de universiteit gewoonlijk niet over de middelen of de deskundigheid om de producten van die technologie te produceren en op de markt te brengen. Bovendien, als de technologie is ontwikkeld met financiering van de federale overheid, moedigt de Amerikaanse wet de universiteit sterk aan om de technologie over te dragen aan een particuliere onderneming voor commercialisering.

Vanuit het oogpunt van het overheidsbeleid is technologieoverdracht belangrijk omdat technologie kan worden gebruikt als een hulpbron voor gedeelde welvaart in binnen- en buitenland. Als hulpbron bestaat technologie (1) uit een corpus van kennis en knowhow, (2) fungeert als een stimulans voor gezonde concurrerende internationale handel, (3) is gekoppeld aan de commerciële behoeften van andere naties, en (4) heeft een effectief plan nodig voor beheer en ondernemerschap van laboratorium tot markt.

Vanuit een bedrijfsperspectief houden bedrijven zich om een aantal redenen bezig met technologieoverdracht:

• Bedrijven kijken naar de overdracht van technologieën van andere organisaties omdat het goedkoper, sneller en gemakkelijker kan zijn om producten of processen te ontwikkelen op basis van een technologie die iemand anders heeft uitgevonden, in plaats van vanaf nul te beginnen. Het overdragen van technologie kan ook nodig zijn om een rechtszaak wegens octrooischending te vermijden, om die technologie beschikbaar te maken als een optie voor toekomstige technologieontwikkeling, of om een technologie te verwerven die nodig is voor het succesvol commercialiseren van een technologie die het bedrijf al bezit.
• Bedrijven kijken om technologieën over te dragen aan andere organisaties als een potentiële bron van inkomsten, om een nieuwe industriestandaard te creëren, of om samen te werken met een bedrijf dat de middelen of complementaire activa heeft die nodig zijn om de technologie te commercialiseren.

Voor overheidslaboratoria en universiteiten zijn de beweegredenen voor technologieoverdracht enigszins verschillend:

• Overheden of universiteiten kunnen technologie van externe organisaties overdragen als deze nodig is om een specifiek doel of een specifieke missie te bereiken (universiteiten kunnen bijvoorbeeld onderwijstechnologieën overdragen), of als die technologie waarde zou toevoegen aan een technologie die de overheid of universiteit hoopt over te dragen aan een bedrijf.
• Overheidslaboratoria en universiteiten dragen vaak technologieën over aan andere organisaties om redenen van economische ontwikkeling (om banen en inkomsten voor plaatselijke bedrijven te creëren), als alternatieve financieringsbron, of om een relatie met een bedrijf aan te knopen die in de toekomst voordelen kan opleveren.

HOE DRAAG JE TECHNOLOGIE OVER?

De eerste vereiste voor een organisatie om een technologie over te dragen, is het juridisch eigendom van die technologie vast te leggen via het intellectuele eigendomsrecht. Er zijn vier algemeen erkende vormen van intellectueel eigendom in geïndustrialiseerde landen:

• octrooien, die betrekking hebben op functionele en ontwerpuitvindingen
• handelsmerken, die betrekking hebben op de commerciële herkomst en identiteit
• auteursrechten, die betrekking hebben op literaire en artistieke uitingen
• handelsgeheimen, die de eigendomsrechten van de onderneming beschermen

Onder de Amerikaanse wetgeving wordt een octrooi toegekend aan een onderneming, die een bedrijf heeft opgericht.Volgens de Amerikaanse wetgeving wordt een octrooi alleen door de federale overheid verleend en laat het de octrooihouder anderen uitsluiten van het maken, gebruiken, verkopen of aanbieden van een uitvinding voor een bepaalde termijn, momenteel 20 jaar vanaf de datum van indiening van de octrooiaanvraag. Het aantal octrooien dat door de Amerikaanse overheid is verleend, is in 2003 met 21% gestegen. Een handelsmerk, zoals gedefinieerd onder de Trademark Act van 1946 (The Lanham Act) is “elk woord, naam, symbool of apparaat, of elke combinatie daarvan (1) gebruikt door een persoon, of (2) die een persoon te goeder trouw van plan is te gebruiken in de handel … om zijn of haar goederen te identificeren en te onderscheiden, met inbegrip van een uniek product, van die vervaardigd of verkocht door anderen, en om de bron van de goederen aan te geven, zelfs als die bron onbekend is.”

Een auteursrecht heeft tot doel de literaire en artistieke creativiteit te bevorderen door, voor een beperkte tijd, te beschermen wat de Amerikaanse grondwet in grote lijnen geschriften van auteurs noemt. De algemene regel in de Verenigde Staten voor een werk gemaakt op of na 1 januari 1978, ongeacht of het gepubliceerd is of niet, is dat het auteursrecht geldt voor het leven van de auteur plus 50 jaar na de dood van de auteur. Het auteursrecht op een werk gemaakt voor huur of op een anoniem werk duurt 75 jaar vanaf publicatie of 100 jaar vanaf creatie, afhankelijk van welke periode korter is.

Een bedrijfsgeheim is informatie die een uitvinder verkiest niet openbaar te maken en waartoe de uitvinder ook de toegang controleert, zodat een blijvende bescherming wordt geboden. Handelsgeheimen blijven slechts van kracht indien de houder redelijke voorzorgsmaatregelen neemt om te voorkomen dat zij aan personen buiten het bedrijf worden onthuld, behalve door middel van een wettelijk mechanisme zoals een licentie. Handelsgeheimen vallen onder het staatsrecht en niet onder het federale recht.

De tweede stap in de overdracht van technologie is het vinden van een geschikte ontvanger voor die technologie – iemand die de technologie kan gebruiken en in ruil daarvoor iets van waarde te bieden heeft. Ondernemingen bestuderen thans op meer systematische wijze het proces van licentieverlening en technologieoverdracht. Er zijn vijf informatieactiviteiten nodig om de technologieoverdracht te ondersteunen:

• technology scouting-zoeken naar specifieke technologieën om te kopen of in licentie te geven.
• technologiemarketing-het zoeken naar kopers voor een technologie, het omgekeerde van tech scouting; ook het zoeken naar partners voor samenwerking, joint venture of ontwikkeling, of naar investeerders of risicokapitaal om een specifieke technologie te financieren.
• technologie-evaluatie – evaluatie van technologie, gericht op het beantwoorden van de vraag “wat is deze technologie waard?” Omvat onderzoek van eventuele intellectuele eigendommen, en markt- en concurrentiebeoordelingen.
• activiteiten in verband met de overdracht – informatie over het overdrachtsproces zelf, zoals licentievoorwaarden en -praktijken, contracten, het voeren van onderhandelingen, en hoe de overdracht zo succesvol mogelijk kan verlopen.
• het vinden van deskundigen om te helpen op een van de bovenstaande gebieden. Een veelgebruikt gezegde in het veld is: “technologieoverdracht is een contactsport.”

Deze informatiebehoeften worden vaak ondersteund door dienstverlenende bedrijven, zoals licentieconsultants, en door elektronische media, waaronder databanken en on-linenetwerken. Sommige nieuwe on-linenetwerken maken gebruik van internet om bedrijven bij deze informatieactiviteiten te helpen.

Het proces van informatieoverdracht is een van de meest kritische stappen in de technologieoverdracht. Nieuwe vergunningspraktijken zijn ontworpen om dit proces aan te pakken. Zo bundelen veel licenties nu zowel de basistechnologie als de apparatuur die nodig is om die technologie te gebruiken in een enkele overeenkomst. Een licentie kan ook een “know-how”-overeenkomst omvatten, waarbij relevante handelsgeheimen (met de nodige bescherming) worden uitgewisseld met de licentienemer om hem te helpen bij de exploitatie van de technologie. In sommige industrieën, zoals aardolie-exploratie, oefenen bedrijven zelfs “wet licensing” uit, waarbij werknemers van de licentiegever worden uitgeleend aan de licentienemer om te leren hoe een technologie correct moet worden gebruikt.

De belangrijkste belemmering voor de toename van technologieoverdracht tussen bedrijven is organisatorisch gedrag. In het verleden weerhielden culturele blokkades, zoals het “not invented here”-syndroom, bedrijven ervan zelfs maar belangstelling te tonen voor technologieoverdracht. Nieuwe concepten in de trant van kennismanagement veranderen gedrag en overtuigingen, waardoor bedrijven zich realiseren dat er enorme winst te behalen valt door actief te streven naar licentieverlening.

Zodra de organisatie op zijn minst is begonnen met het vaststellen van de eigendom van de technologie, zijn er verschillende wettelijke en/of contractuele mechanismen mogelijk voor de overdracht van technologie van de ene organisatie naar de andere:

• licentiëring-de ruil van toegang tot een technologie en wellicht bijbehorende vaardigheden van de ene onderneming voor een regelmatige stroom geldstromen van een andere.
• cross-licensing- een overeenkomst tussen twee bedrijven om elkaar gebruik te laten maken van of toegang te verlenen tot specifieke technologieën die eigendom zijn van de bedrijven.
• strategische leveranciersovereenkomst – een langetermijncontract voor leveringen, met garanties voor toekomstige aankopen en een grotere integratie van activiteiten dan een toevallige marktrelatie. Een prominent voorbeeld zijn de second-source-overeenkomsten tussen fabrikanten van halfgeleiderchips.
• contract R&D- een overeenkomst waarbij een onderneming of organisatie, die doorgaans gespecialiseerd is in onderzoek, namens een sponsorende onderneming onderzoek verricht op een specifiek gebied.
• gezamenlijke of coöperatieve R&D-overeenkomst – een overeenkomst waarbij twee of meer bedrijven overeenkomen om samen te werken op een specifiek gebied van R&D of een specifiek project, waarbij de onderzoekstaken tussen de partnerbedrijven worden gecoördineerd en de onderzoeksresultaten worden gedeeld.
• R&D corporation of research joint venture – de oprichting van een afzonderlijke organisatie, gezamenlijk eigendom van twee of meer bedrijven, die onderzoek verricht namens haar eigenaars. Een opmerkelijk voorbeeld is Bellcore, dat oorspronkelijk werd opgericht door de zeven regionale Bell Holding Companies van de Verenigde Staten en dat onderzoek zou verrichten en normen zou vaststellen voor het lokale telefoonsysteem.
• onderzoeksconsortium – een organisatie met meerdere leden die is opgericht om gezamenlijk onderzoek te verrichten op een breed gebied, vaak in eigen faciliteiten en met gebruikmaking van personeel dat door de aangesloten bedrijven wordt uitgeleend en/of rechtstreeks wordt ingehuurd. De Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC) en Semiconductor Manufacturing Technology (SEMATECH) zijn voorbeelden van dergelijke organisaties.

De keuze van het mechanisme dat bij een bepaalde technologietransactie moet worden gebruikt, hangt af van vele factoren, waaronder het ontwikkelingsstadium van die technologie, wat de onderneming die de technologie ontvangt bereid of in staat is te betalen, welke technologie of andere activa zij eventueel kan aanbieden in plaats van geld, de waarschijnlijke voordelen van de totstandbrenging van een langduriger partnerschap tussen de organisaties in plaats van een eenmalige overdracht; en de precieze juridische status van de eigendom over die technologie. Indien een klein bedrijf bijvoorbeeld gewoon zijn technologie aan een groot bedrijf wil verkopen in ruil voor geld, zal het waarschijnlijk opteren voor een licentie op de technologie. Indien de kleine onderneming ook toegang wenst tot de complementaire activa van de grote onderneming, zoals haar productiefaciliteiten en distributienetwerk, zal zij trachten te onderhandelen over een meer substantiële en permanente relatie, zoals een O&O contract of een coöperatieve O&O overeenkomst.

PRIVÉ TECHNOLOGIE-OVERBRENGING

Technologie-overdracht tussen particuliere ondernemingen geschiedt meestal door middel van licentiëring, hoewel andere mechanismen zoals joint ventures, onderzoekconsortia en onderzoekpartnerschappen ook vrij populair zijn. Het verlenen van licenties is op zichzelf al een big business. In 2002 ontvingen Amerikaanse bedrijven meer dan 66 miljard dollar aan betalingen voor technologielicenties van andere organisaties, waarvan 58 miljard dollar afkomstig was van binnenlandse bronnen. Uit gegevens van het Amerikaanse Ministerie van Handel, die halverwege de jaren negentig werden verzameld, bleek dat het aantal internationale technologielicenties met ongeveer 18 procent per jaar toenam, en het aantal binnenlandse met 10 procent per jaar.

Een andere groeiende vorm van particuliere technologieoverdracht is de vorming van joint ventures voor onderzoek (RJV’s) tussen bedrijven in de Verenigde Staten. Jarenlang waren dergelijke joint ventures zeldzaam, vooral vanwege de vrees van bedrijven dat joint ventures antitrust-rechtszaken van de overheid zouden uitlokken. De goedkeuring van de National Cooperative Research Act (NCRA) in 1984 en de National Cooperative Research and Production Act in 1993 versoepelden de antitrustregelgeving voor dergelijke samenwerkingsverbanden, wat leidde tot een aanzienlijke toename van het aantal RJV’s.

Studies van de aanmeldingen van RJV’s bij het ministerie van Justitie onder de NCRA toont een aantal interessante trends:

• Hoewel consortia van meerdere bedrijven, zoals SEMATECH en de Microelectronics and Computer Corporation (MCC) de meeste belangstelling trekken, zijn bij ongeveer 85 procent van de RJV’s slechts twee bedrijven betrokken.
• De meeste RJV’s richten zich op de ontwikkeling van procestechnologieën in plaats van producttechnologieën, omdat procestechnologieën in veel industrieën worden gezien als preconcurrentiële technologieën.
• De grootste concentratie RJV’s is gericht op telecommunicatie, terwijl software en computerhardware ook belangrijke sectoren voor RJV-activiteit zijn. Deze bedrijfstakken hebben een aanzienlijke invloed op de technologische vooruitgang in andere bedrijfstakken, en trekken daarom veel belangstelling voor partnerbedrijven. Het is geen verrassing dat RJV’s minder voorkomen in de chemische en farmaceutische industrie, waarschijnlijk omdat procestechnologieën in deze bedrijfstakken een grotere invloed hebben op de concurrentie dan in andere bedrijfstakken.

Gemeenschappelijke onderzoekondernemingen zijn om verschillende redenen een voordelig middel om technologieën met een hoog risico te verwerven. Ten eerste maken joint ventures het mogelijk de risico’s en kosten van vroeg technologisch onderzoek over meerdere ondernemingen te verdelen, waardoor de last voor elke afzonderlijke onderneming wordt verminderd. Ten tweede kunnen de middelen en deskundigheid die nodig zijn om bepaalde technologieën te ontwikkelen over meerdere ondernemingen verspreid zijn, zodat RJV’s de enige manier zijn om die middelen in één inspanning te bundelen. Ten derde zijn RJV’s in sectoren waar de technologie snel evolueert, een doeltreffende manier om gelijke tred te houden met nieuwe ontwikkelingen. Tenslotte worden RJV’s vaak gebruikt om kritieke technische normen in bepaalde bedrijfstakken, met name de telecommunicatiesector, te ontwikkelen en vast te stellen. Deze redenen wijzen erop dat RJV’s in belang zullen blijven toenemen als instrument voor technologieoverdracht.

OVERDRACHT VAN TECHNOLOGIE VAN DE OVERHEID NAAR DE INDUSTRIE

In een poging om de toepassing van de resultaten van overheidsonderzoek op technologische problemen van de industrie te vergroten (en daardoor de op technologie gebaseerde economische groei te stimuleren), heeft de regering van de Verenigde Staten sinds 1980 een reeks wetten aangenomen om de overdracht van technologieën van overheidslaboratoria naar de industrie aan te moedigen. Het verlenen van technologielicenties was het eerste zwaartepunt van de activiteiten, gebaseerd op het idee dat overheidslaboratoria als schatkamers van beschikbare technologieën fungeerden die gemakkelijk konden worden toegepast op behoeften van het bedrijfsleven. In feite is de activiteit van de overheid op het gebied van het in licentie geven van technologie uiterst beperkt, behalve bij de National Institutes of Health. De NIH is de bron geweest van verschillende baanbrekende therapieën en andere medische technologieën en onderhoudt nauwe banden met de farmaceutische industrie, waardoor het agentschap grote hoeveelheden inkomsten uit licenties kan verwerven.

Andere agentschappen ondervinden aanzienlijke moeilijkheden bij het in licentie geven van technologieën. Vaak vergen hun technologieën aanzienlijke ontwikkeling voordat zij op de markt kunnen worden gebracht, waardoor zij voor bedrijven minder waarde hebben. Bovendien doen de meeste overheidslaboratoria onderzoek op gebieden waar er geen duidelijke, consistente weg naar commercialisering is zoals in de farmaceutische industrie bestaat. De onzekerheid over de commercialisering vermindert ook de bereidheid van bedrijven om technologielicenties van laboratoria te kopen.

In plaats daarvan hebben de meeste agentschappen zich geconcentreerd op het ondertekenen van coöperatieve onderzoeks- en ontwikkelingsovereenkomsten (CRADA’s), een mechanisme dat is ontwikkeld onder de Federal Technology Transfer Act van 1986. CRADA’s zijn contracten voor het uitvoeren van gezamenlijke O&D-projecten, waarbij het overheidslaboratorium personeel en apparatuur inbrengt, terwijl de partner deze activa en financiering eveneens inbrengt. Het aantal CRADA’s dat door overheidsinstanties wordt ondertekend, is de afgelopen jaren gestaag toegenomen.

Er zijn verschillende potentiële voordelen en potentiële moeilijkheden betrokken bij CRADA-onderzoeksrelaties:

• De overdracht van product- en procestechnologieën kan een aanzienlijke invloed hebben op de bedrijfsprestaties van de ontvangende bedrijven. Zo werd de uitvinding van een verbeterde methode voor de toediening van het geneesmiddel paclitaxel door de National Institutes of Health in licentie gegeven aan Bristol-Myers-Squibb als het produkt Taxol, dat sindsdien een toonaangevende behandeling voor borst- en eierstokkanker is geworden. Er zijn echter geen gegevens die aantonen welk deel van de overdrachten succesvol is versus die welke dat niet zijn.
• De overdracht van technologie kan al dan niet resulteren in commerciële produkten. Uit een onderzoek van 229 projecten voor technologieoverdracht bij 29 federale laboratoria, uitgevoerd door het Georgia Institute of Technology, bleek dat 22 procent van de projecten resulteerde in nieuwe commerciële producten, terwijl 38 procent bijdroeg aan producten in ontwikkeling. Interessant is dat in 13 procent van de projecten de ontwikkeling van nieuwe producten of productverbetering nooit een doel was.
• De opvattingen van laboratoria over technologieoverdracht kunnen van invloed zijn op het succes. Nu de meeste wettelijke belemmeringen voor de overdracht van technologie blijkbaar door de wetgeving van het congres zijn weggenomen, worden de echte belemmeringen opgewekt door de cultuur van de laboratoria en de attitudes van onderzoekers en laboratoriumbeheerders. In verschillende gevallen hebben bedrijven zich er bijvoorbeeld over beklaagd dat laboratoriumonderzoekers niet gewend waren zich te houden aan de strikte tijdschema’s voor de voltooiing van projecten die onderzoekers in de particuliere sector in acht moeten nemen.
• De overdracht van technologie, vooral bij gezamenlijk onderzoek, kan het regeringslaboratorium ook helpen. In een rapport van de GAO waarin tien CRADA-projecten werden onderzocht, werd vastgesteld dat de laboratoria ook kunnen profiteren van technologieoverdracht, bijvoorbeeld door verbeterde expertise voor onderzoekers, de ontwikkeling van technologieën die ook de missie van het laboratorium ondersteunen, de aanschaf van geavanceerde apparatuur en infrastructuur, en verhoogde inkomsten van het laboratorium uit industriële bronnen.

TECHNOLOGIE-OVERDRACHT UNIVERSITEIT-INDUSTRIE

Een van de oorspronkelijke onderdelen van de Amerikaanse wetgeving inzake technologie-overdracht, de Bayh-Dole Act, droeg overheidsinstanties op universiteiten en andere onderzoekorganisaties aan te moedigen technologieën die met federale financiering waren ontwikkeld, in licentie te geven. Sedert 1980 is deze activiteit voor de universiteiten een kleine maar groeiende bron van inkomsten geworden. De overdracht van technologie van de academische wereld en andere onderzoeksinstellingen naar de industrie blijft toenemen, volgens de jaarlijkse enquête van de Association of University Technology Managers. Uit de enquête van 2003 blijkt dat steeds meer onderzoeksinstellingen licentieovereenkomsten sluiten met commerciële entiteiten om nieuw ontwikkelde technologie en producten op de markt te brengen. In 2003 meldden de 165 instellingen voor hoger onderwijs die op de enquête hebben gereageerd, dat ze in 2003 bijna 1 miljard dollar aan licentie-inkomsten hebben ontvangen, een stijging van 1 procent ten opzichte van 2002.

Commerciële instellingen betalen royalty’s voor het recht om uitvindingen en ontdekkingen van universiteiten commercieel te gebruiken in producten zoals computerbeeldvormingstechnologie, medische diagnostische tests en de behandeling van ziekten. Instellingen voor hoger onderwijs kunnen op hun beurt de inkomsten gebruiken om meer te investeren in onderzoek en ontwikkeling. Deze technologieoverdracht leidt ook tot gesponsorde onderzoeksovereenkomsten tussen bedrijven en universiteiten, vaak om bijkomend onderzoek te verrichten dat nodig is om technologieën te commercialiseren. Universiteiten ontvangen nu ongeveer 7% van alle onderzoeksfinanciering van de industrie, vergeleken met ongeveer 3% in de jaren 1970. Instellingen voor hoger onderwijs meldden ook dat zij bijna 350 bedrijven hebben opgericht en 3 450 VS-octrooien voor nieuwe technologieën en uitvindingen hebben ontvangen. Sinds het fiscale jaar 1998, toen de vraag voor het eerst werd gesteld, hebben 178 respondenten van de Amerikaanse enquête in totaal 2 230 nieuwe producten op de markt gebracht.

Voor de industrie bieden universiteiten de beste manier om technologisch basisonderzoek te verwerven, aangezien die activiteiten binnen bedrijven worden beperkt. Universiteiten bieden ook onderdak aan deskundigen op zeer gerichte studiegebieden die waarschijnlijk slechts voor een klein aantal bedrijven van nut zijn. Ten slotte wordt gezamenlijk industrieel-universitair onderzoek gezien als een belangrijk wervingsinstrument in de huidige concurrentie om wetenschappelijk talent, aangezien door de industrie gefinancierde projecten vaak worden uitgevoerd door afgestudeerde studenten die later voor hun voormalige sponsors gaan werken.

Technologieoverdracht is een waardevol mechanisme waarmee de industrie haar innovatie-activiteiten kan versnellen en door samenwerking concurrentievoordeel kan behalen. Technologieoverdracht kan ook de algemene economische groei en de regionale economische ontwikkeling stimuleren. Hoewel verder onderzoek nodig is om de exacte voordelen van technologieoverdracht en manieren om die voordelen te bereiken te schatten, is het duidelijk dat dit een activiteit is die een centraal kenmerk van het Amerikaanse onderzoek- en ontwikkelingssysteem aan het worden is.