De basis

De vliegende vos, ook wel vosvleermuis genoemd, is een geslacht van megavleermuizen (Pteropus). Er zijn meer dan 60 soorten vleermuizen die tot dit geslacht behoren en ze komen voor op tropische eilanden van Madagaskar tot Australië, en van Indonesië tot het Aziatische vasteland. Het zijn fruitvleermuizen uit de oude wereld.

Vliegende vossen zijn de grootste vleermuizen, met sommige soorten met een spanwijdte van 5 voet (1,5 meter) en een kop- en lichaamslengte van 16 inch (40 cm). Zoals hun gemeenschappelijke naam al doet vermoeden, heeft de vliegende vos een vos-vormige kop, met kleine oren en grote ogen. Hun tenen hebben scherpe, gebogen klauwen.

Deze grote vleermuizen eten fruit en andere vegetatie en eten ook insecten die ze met hun scherpe reukzin opsporen. De meeste soorten zijn nachtdieren en ze navigeren met hun gezichtsvermogen, omdat de meeste soorten geen echolocatie kunnen gebruiken zoals andere vleermuizen. Deze vleermuizen hebben een binoculair gezichtsvermogen en kunnen zien bij weinig licht.

Deze intelligente dieren leven in grote kolonies die bestaan uit individuen en familiegroepen. Zij vestigen permanente en semi-permanente kampen in gebieden die dicht bij voedselbronnen liggen. Bij dageraad en in de schemering kan men deze vliegende vossen verschillende roepstemmen horen maken om te communiceren wanneer zij vertrekken om te eten of wanneer zij terugkeren om te slapen. Omdat ze meestal nachtdieren zijn, slapen ze overdag in bomen.

Vliegende vossen hebben een lange levensduur en een trage voortplanting, waarbij de meeste vrouwtjes slechts één nageslacht per jaar voortbrengen. Dit maakt ze kwetsbaar voor bepaalde bedreigingen, zoals ruiming, overbejaging en natuurrampen. Zes soorten zijn in het recente verleden uitgestorven als gevolg van overbejaging. Vliegende vossen worden door landbouwers vaak als ongedierte beschouwd vanwege de schade die zij toebrengen aan gewassen. In het bijzonder zijn vliegende vossen beschuldigd van het vernietigen van fruit- en notengewassen in verschillende landen, waaronder areca’s in India; amandelen, mango’s en guaves op de Maldiven; lychees op Mauritius; en steenvruchten in Australië.

De IUCN had in 2018 62 soorten vliegende vossen geëvalueerd. Van deze 62 worden er 3 als ernstig bedreigd beschouwd, 7 als bedreigd, 20 als kwetsbaar, 6 als bijna bedreigd, en 14 als minst zorgwekkend. Van de overige 12 soorten zijn er 8 waarvoor onvoldoende gegevens beschikbaar zijn om hun status nauwkeurig te kunnen beoordelen en 4 soorten worden als uitgestorven beschouwd.

Notable Species

De grijskop-vliegende vos (Pteropus poliocephalus) is de grootste vleermuissoort in Australië. Het is Australiës enige endemische vliegende vossensoort en wordt door de IUCN als kwetsbaar beschouwd.

De grote vliegende vos (Pteropus vampyrus) is een van de grootste vleermuissoorten. Hij heeft lang en wollig haar, waarbij de mannetjes een stuggere en dikkere vacht hebben dan de vrouwtjes. De kleur en de textuur van de vacht kunnen ook verschillen tussen de geslachten en de leeftijdsklassen.

De Indische vliegende vos (Pteropus giganteus) is endemisch voor Zuid-Centraal-Azië. Deze vliegende vossen leven in tropische bossen en moerassen en worden het meest aangetroffen in de buurt van waterpartijen, waar ze roesten tussen banyan-, tamarinde-, en vijgenbomen.

Lyle’s Vliegende Vos (Pteropus lylei) komen voor in Vietnam, Cambodja en Thailand. Ze komen ook voor in de provincie Yunnan in China. Het is een middelgrote vleermuis die meestal donker van kleur is met uitzondering van een kraag van oranje pels. Deze vleermuizen worden bedreigd door verlies van habitat, jacht en vervolging door boerderijen en staan op de lijst van kwetsbare soorten.

Little Red Flying Fox (Pteropus scapulatus) zijn kleine vliegende vossen die uitzonderlijk goed kunnen vliegen en klimmen. Het zijn nomadische vleermuizen die van bos naar bos of naar kustgebieden trekken op zoek naar hun favoriete voedsel. Ze komen voor in heel Noord- en Oost-Australië.

Leuke weetjes over de vliegende vos!

Vliegende vossen zijn interessante zoogdieren die in tropische bossen leven en waardevolle ecosysteemdiensten verlenen. Deze gevleugelde dieren hebben verschillende biologische aanpassingen die hen bijzonder interessant maken om te bestuderen. Laten we ze eens nader bekijken!

Snelle spijsvertering

Vliegende vossen hebben, net als andere vleermuizen, een snel spijsverteringssysteem. Ze kauwen en versnipperen hun voedsel uitzonderlijk goed. Dit betekent dat er een groter oppervlak is waarop het spijsverteringsenzym kan inwerken. Hun spijsverteringssysteem is zo snel dat zij binnen 30 tot 60 minuten na het eten kunnen beginnen met poepen. Dit kan de last verminderen die ze tijdens de vlucht moeten dragen. Deze vleermuizen kunnen dagelijks tussen 25 en 35% van hun lichaamsgewicht consumeren.

Vliegende vossen dragen virussen

Vliegende vossen staan erom bekend virussen bij zich te dragen, waaronder het Hendra-virus en het Australische Vleermuis Lyssavirus. Deze vleermuizen zijn bekende gastheren voor het Hendra-virus (HeV), dat soms kan overslaan op andere dieren, waaronder paarden, waar het uiteindelijk hun dood kan veroorzaken. HeV werd voor het eerst geïsoleerd in 1994 uit monsters die werden genomen in Hendra, een voorstad van Brisbane, Australië, tijdens een uitbraak van de ademhalings- en neurologische ziekte bij paarden en mensen. Infectie bij mensen is zeldzaam, tussen 1994 en 2013 werden slechts zeven gevallen gemeld.

Australian bat lyssavirus (ABLV) kan worden overgedragen van vleermuizen op mensen. Dit virus werd voor het eerst geïdentificeerd in 1996 en is nauw verwant aan het rabiësvirus. Het is aangetroffen bij vier vliegende vossensoorten. ABLV-infectie bij mensen kan ernstig zijn en kan leiden tot verlamming, delirium, stuiptrekkingen en de dood.

Vitale rol in het ecosysteem

Vliegende vossen spelen een belangrijke rol in het gezond houden van tropische bossen, door de zaden van verschillende planten te verspreiden en bloemen te bestuiven. Het stuifmeel kleeft aan de vacht op hun lichaam, dat ze vervolgens naar andere planten brengen als ze tussen bloemen en bomen kruipen of vliegen. Vleermuizen zijn van vitaal belang voor het functioneren van de ecosystemen waarin zij voorkomen en maken bijna de helft uit van de zoogdiersoorten die in de meeste tropische wouden voorkomen.

Deze vleermuizen zijn van groter belang voor het ecosysteem dan vroeger werd gedacht. Onderzoekers hebben onlangs aangetoond dat vliegende vossen zeer doeltreffend zijn bij het bestuiven van durianbomen, terwijl vroeger werd gedacht dat zij destructief waren en schade toebrachten aan dit gewas. In Thailand en Maleisië wordt de tropische durianvrucht zeer gewaardeerd omdat zij miljoenen US-dollars oplevert in de lokale en internationale handel.