1. Landbouw is zowel een levensstijl als een baan. Mijn man en ik wonen waar we werken, op een kleine melkveehouderij in Wisconsin. Soms moeten we midden in de nacht weg om iets te controleren; als een koe drachtig is, moet ik de wacht houden en klaar staan om een koe te helpen bevallen. Het schema varieert naargelang het soort boerderij, maar het wordt nooit een “punch in, punch out” baan. Aan het eind van de dag ben je verantwoordelijk voor alles, dus je moet bereid zijn om daar je leven van te maken.

2. Op kleinere boerderijen zijn er geen vrije dagen. Mijn man en ik runnen onze boerderij alleen, met zo min mogelijk hulp van buitenaf. Omdat we vee houden, moet een van ons er altijd zijn om voor de dieren te zorgen. We zijn 12 jaar geleden naar de boerderij verhuisd, en we zijn sindsdien niet meer samen op vakantie geweest! Als een dier hulp nodig heeft, als een gewas geoogst moet worden, dan moet je dat doen. Het is niet zo van, “Dit ligt maandagmorgen nog op mijn bureau.” Je krijgt niet om het werk over te slaan op Labor Day of Kerstmis of Fourth of July.

3. Sommige jaren verdien je misschien $ 0. Ik heb vrienden die akkerbouwers zijn, en als ze een grote droogte hebben, hebben ze dat jaar misschien geen inkomen. Andere jaren, doen ze het heel goed. Als je gewassen als maïs of sojabonen verbouwt, verdien je waarschijnlijk niet zoveel als een melkveehouder – maar er kleven ook meer risico’s aan de melkveehouderij dan aan de maïsteelt, omdat er eerder iets mis kan gaan met vee dan met gewassen. De meeste boeren hebben een boerderijverzekering om zich in te dekken tegen een jaar waarin je misschien minder produceert, en sommigen nemen ook bijbaantjes buiten de boerderij om hun inkomen te diversifiëren, maar je moet erop voorbereid zijn dat je geen consistent loonstrookje hebt.

4. Er is nog steeds discriminatie tegen vrouwelijke boeren. Toen ik op de universiteit zat, was ik de enige vrouw in veel van mijn landbouwklassen. Toen ik mijn eigen boerderij begon, was ik behoorlijk geschokt door hoeveel mensen mij als boerin afwezen. Soms kwamen mensen ons voer voor het vee verkopen en dan erkenden ze dat mijn man boer was, maar ik niet. Het was echt moeilijk dat mensen me zo overduidelijk negeerden. Gegevens van de Landbouwtelling suggereren dat nu ten minste 30 procent van de boeren in de Verenigde Staten vrouwen zijn, en er is zeker een enorme groei van vrouwen in agrarische carrières, maar wees voorbereid op sommige mensen om je te zien als gewoon een “boerin.”

5. Je moet goed zijn in fysieke arbeid, kritisch denken, en het runnen van een bedrijf. Soms doe ik bureauwerk, zoals onze financiën analyseren of de boekhouding voor de boerderij doen. Andere keren doe ik fysiek werk, zoals dieren voeren, dieren verplaatsen, of een koe helpen bevallen. Soms ben ik dierenarts en zorg ik ervoor dat mijn dieren zo gezond mogelijk zijn; in andere gevallen bekijk ik mijn weilanden meer als een wetenschapper.

6. Het is moeilijk om niet gehecht te raken aan de veestapel. We melken ongeveer 60 koeien en hebben nog 70 jongere dieren die nog niet klaar zijn om te melken. Ze hebben allemaal een naam. Velen van hen zijn er al generaties, dus we kennen hun zussen, hun moeders, hun grootmoeders. We doen ons uiterste best om voor hen te zorgen. Maar meestal worden ze, wanneer ze het einde van hun productieve leven hebben bereikt, verkocht voor vlees – meestal worden melkkoeien gebruikt voor gemalen rundvlees. Ik ga niet zeggen dat het gemakkelijk is, maar het is iets dat we moeten accepteren. Ik zie ze soms wel als huisdieren, maar ik probeer ze te eren door ze te benutten en er zoveel mogelijk gebruik van te maken.

7. Je levensonderhoud is volledig overgeleverd aan de grillen van Moeder Natuur. Als je gewassen verbouwt, kan droogte of een overstroming je hele oogst wegvagen. Bij strenge kou kunnen je waterleidingen of je melksysteem bevriezen – en ja, we moeten de koeien wel melken, ook al is het 40 graden onder nul. Twee jaar geleden hadden we zes drachtige koeien die door verlichting werden getroffen. Ze stierven allemaal. Daar moet je op voorbereid zijn! Het is zo belangrijk om noodplannen te hebben: koop een verzekering waar je kunt, pas je uitgaven aan of zoek een alternatieve manier om inkomsten te genereren.

8. Er zijn rustige, ontspannende delen van het werk. Afhankelijk van het soort boerderij dat je hebt, kun je seizoensgebonden stilstand hebben. Graanboerderijen hebben bijvoorbeeld drukke perioden waarin je moet grondbewerken en planten, en dan heb je een kleine seizoensgebonden pauze terwijl het gewas groeit tot het tijd is om te oogsten. De onze is meer een consistente stroom van werk gedurende het hele jaar, maar het pastorale leven kan heel leuk zijn. We hebben een paar Adirondack stoelen in onze achtertuin waar we een groot deel van onze weilanden kunnen zien. Op mooie avonden zitten we daar te praten en eten we vaak ‘s avonds terwijl we de koeien zien grazen, de ganzen zien zwermen en de andere activiteiten van de natuur gadeslaan. Ik maak ook lange wandelingen om de dieren, de omheiningen en de toestand van de weiden te controleren, terwijl ik geniet van de bloemen, de bomen, de vogels en de rust.

9. Je gaat anders over voedsel denken. Als je je eigen voedsel produceert, word je je scherper bewust van waar je voedsel vandaan komt. In de Verenigde Staten hebben we een van de veiligste voedselvoorraden ter wereld, en ik ben altijd zeker van wat ik van andere boeren koop. De boeren met wie ik werk en die ik ken, zijn allemaal zeer begaan met het kweken van een kwaliteitsproduct. Als je weet hoeveel bloed, zweet en tranen er gaan zitten in alles wat je eet, waardeer je het meer.

10. Als landbouw niets voor jou is, zijn er nog tal van andere carrières in de landbouw. Voordat ik mijn eigen boerderij begon, werkte ik bij een landbouwbedrijf, deed ik consultancywerk, en was ik betrokken bij de academische wereld. Landbouw gaat niet alleen over landbouw: Of het nu gaat om het ontwerpen van de nieuwe cornflakesdoos, de cornflakes die in de doos moeten, of de marketing waar die cornflakes worden verkocht, er zijn duizenden banen. Het is een opwindend vakgebied.

Doris Mold runt een klein melkveebedrijf in Wisconsin. Ze is ook de voorzitter van American Agri-Women.

Volg Arielle op Twitter.