Witte tafelsuiker is afkomstig van suikerriet of suikerbieten en wordt meestal verkocht zonder dat duidelijk is van welke plant het afkomstig is. De reden hiervoor is dat beide producten – chemisch gezien – identiek zijn. Geraffineerde tafelsuiker is pure, gekristalliseerde sacharose, net zoals puur zout gewoon natriumchloride is. Sucrose komt van nature voor in honing, dadels en suikerahornsap, maar is het meest geconcentreerd in suikerriet en suikerbieten. Het raffinageproces maakt de oorspronkelijke plant irrelevant, omdat de sucrose volledig wordt geëxtraheerd uit de plant die het produceerde.

Het onderscheid tussen riet- en bietsuiker is echter niet helemaal een marketingtruc en is vrij gebruikelijk op suikers die in natuurvoedingswinkels worden verkocht. Om suikerrietkristallen zuiver wit te maken, wordt de suiker gewoonlijk verwerkt met beenderkool; bietsuiker heeft deze stap niet nodig. Hoewel het uiteindelijke suikerrietproduct geen bot bevat, is dit onderscheid belangrijk voor veel veganisten en andere vegetariërs die het dierenleed tot een minimum willen beperken.

Daarnaast beweren veel bakkers en banketbakkers dat er een verschil is tussen bruine suikers gemaakt van suikerriet en die van suikerbieten. De melasse die bruine suiker kleurt, is afkomstig van de verwerking van suikerriet en is geen hoogwaardig product van suikerbieten. Aan bruine suiker die van suikerbieten is gemaakt, is dus suikerrietmelasse toegevoegd. Hoewel de industrie beweert dat het om identieke producten gaat, gebruiken veel chef-koks alleen bruine suiker die van suikerriet is gemaakt, omdat zij menen dat bruine bietsuiker een negatieve invloed heeft op hun producten. Hoewel sommigen beweren dat het verschil ligt in de sporenmineralen van de twee planten, is het waarschijnlijker dat er een vochtverschil is dat van invloed kan zijn op gebakken goederen en andere desserts.