Let op, je speelt een potje voetbal. En het gaat niet goed.

Foto van Yasuyoshi Chibay/AFP/Getty Images.

Het is een lange, zware wedstrijd geweest, en hoewel iedereen in je team behoorlijk goed heeft gespeeld, staat het andere team voor.

Je weet dat je kunt doorzetten en winnen… maar eerst moet je jezelf oppeppen. Dus wat zou je doen? Zou je jezelf een peptalk geven? Een uitgebreide strategie uitstippelen?

Wat is de beste manier om jezelf te motiveren, niet alleen om in het spel te blijven, maar ook om het beter te doen?

Wetenschappers wilden deze vraag testen, dus stelden ze een vreemde wedstrijd samen.

Wetenschappers in Engeland rekruteerden bijna 45.000 mensen (een verbijsterend grote steekproef voor een psychologisch onderzoek, trouwens) en stelden ze tegen een computer op in een soort virtuele race. De spelers moesten proberen zo snel mogelijk hun weg te vinden door gerandomiseerde rasters van getallen.

Elke speler kreeg drie kansen om dit spel te spelen (plus een oefenronde). Tussen de ronden door kregen de spelers verschillende soorten motiverende videoboodschappen te zien (gepresenteerd door de Olympische atleet Michael Johnson, wat wel erg leuk is).

Jeeeeaah! Johnson op de Olympische Spelen van 2000. Foto van Andy Lyons /Allsport.

De boodschappen vielen globaal in drie categorieën uiteen:

Categorie 1 was zelfpraat.

Dit is zo’n beetje wat er op het etiket staat. In deze motiverende boodschappen moedigde Johnson de spelers aan om tegen zichzelf te praten, door dingen te zeggen als: “Ik kan die score verslaan!”

GIF uit “The Waterboy.”

Categorie 2 was beeldspraak.

Deze categorie motiverende boodschappen moedigde spelers aan om hun innerlijke ogen te openen en dingen te visualiseren – zoals de computer verslaan of supersnel door het getallenraster komen.

GIF van “Spongebob Squarepants.”

En categorie 3 heette “als-dan planning.”

In dit geval moedigde Johnson spelers aan om met specifieke strijdplannen voor het spel te komen. “

De wetenschappers hebben elk van deze drie categorieën ook onderverdeeld in vier verschillende aandachtspunten.

De aandachtspunten werden gesorteerd in stapels op basis van wat het gewenste resultaat zou kunnen zijn, zoals “zich concentreren op kalm blijven”, “de instructies onthouden”, of “het proces van het spelen van het spel zelf doordenken.”

Daarna verzamelden de wetenschappers gegevens over al die verschillende factoren, haalden ze door hun science-o-matic data analyzer (let op: bestaat eigenlijk niet), en zie daar … de resultaten kwamen tevoorschijn!

Dus welke aanpak won?

Greg Rutherford verspringt tijdens de Olympische Spelen van 2012. Foto door Stu Forster/Getty Images.

Het blijkt dat zeggen “Ik kan dit” (in gedachten of hardop) een game-changer is.

Zowel de zelfpraat- als beeldspraak-gemotiveerde spelers deden het goed, vooral wanneer ze zich richtten op het resultaat dat ze wilden of het proces dat hen daar kon brengen. Maar zelfpraat hielp spelers niet alleen om het beter te doen – het gaf hen het gevoel dat ze het beter deden, wat essentieel is.

Helaas waren er enkele categorieën die het niet zo goed deden. Als-dan planning hielp een beetje als de spelers zich concentreerden op het resultaat of het proces, maar het was niet zo sterk als de andere twee. En focussen op de instructies of proberen emoties onder controle te houden hielp ook niet echt veel.

Zelfpraat is niet de juiste oplossing voor elke situatie. Maar als je moeite hebt om jezelf ergens voor op te peppen, is het de moeite waard om het uit te proberen.

De wetenschappers wezen erop dat hun studie betrekking had op een computerspel van korte duur, dus om jezelf op te peppen voor een zakelijke bijeenkomst of een baanevenement kan een andere strategie nodig zijn. Plus, ieders hersenen werken een beetje anders. Wat voor de één werkt, werkt misschien niet voor iedereen.

Maar de wetenschappers van dit project denken dat dit werk mensen kan helpen betere interventies te ontwerpen om mensen te helpen gemotiveerd te blijven.

Als je opgepompt moet raken, ga dan naar dit schattige kind.

Video van dmchatster/YouTube.

Je voelt je misschien een beetje dom, maar ga naar je spiegel en zeg tegen jezelf dat je dit kunt doen. Of laat je innerlijke kleine machine dat het kan (“Ik denk dat ik het kan, ik denk dat ik het kan”). Of misschien kondig je de wereld aan: “Deze keer versla ik die stomme computer.”

Het zou zomaar kunnen lukken.