W. C. Handy, Afro-Amerikaans componist, bandleider, uitgever en “Vader van de Blues”, combineerde de eigentijdse ragtime en latinritmes die hij had leren kennen in vaudeville, minstrelshows en tijdens zijn vele reizen, met de zwarte volksmuziek van zijn afkomst tot de unieke harmonische structuur van twaalf maten die in het hele Zuiden bekend werd als de blues. Handy’s publicatie “The Memphis Blues” in 1912, de eerste gepubliceerde bluescompositie, bezorgde hem nationale aandacht en maakte van Memphis het “Home of the Blues”. De blues, een echte Amerikaanse muziekstijl, speelde een sleutelrol in de ontwikkeling van de jazz en andere populaire vormen.

Handy werd geboren op 16 november 1873 in Florence, Alabama. Als zoon van voormalige slaven begreep hij het leven op de plantages en de strijd van de Afro-Amerikanen na de emancipatie. De muziek en de strijd die hij in zijn jeugd meemaakte inspireerden Handy’s eigen composities. Zowel zijn vader als zijn grootvader van vaderskant waren predikant en hoopten dat Handy in hun voetsporen zou treden. Tot groot ongenoegen van zijn ouders sprak de muziek echter al op jonge leeftijd tot zijn verbeelding. De Handy’s beschouwden musici als een onfatsoenlijk stelletje, en toen de jonge Handy trots de gitaar liet zien waarvoor hij maanden had gespaard, keurden ze het ten zeerste af en dwongen hem de gitaar in te ruilen voor een woordenboek.

Handy’s liefde voor muziek groeide, ondanks het gebrek aan aanmoediging van zijn familie. Op school leerde hij de basisbeginselen van de muziek door middel van zangles en begon hij de belangstelling van zijn leraar voor volkszang te delen. Als tiener ontmoette hij de violist Jim Turner uit Memphis, die naar Florence was gekomen om een orkest op te richten. Verleid door Turner’s glamoureuze praatjes over Beale Street, kocht Handy een cornet en oefende in het geheim. Handy werkte met Turner’s groep en verdiende een behoorlijk salaris. Hij hoopte dat zijn inspanningen de goedkeuring van zijn ouders zouden krijgen, maar tegen die tijd kon niets Handy meer van zijn muzikale ambities afhouden. Tegen de wens van zijn ouders in, speelde Handy, zong hij en bezocht hij dansfeesten. Op zijn vijftiende trad hij toe tot een plaatselijke minstrel show als eerste tenor.

Voordat hij aan een volwaardige muzikale carrière begon, gaf Handy les op school en werkte hij voor een Alabama pijpenbedrijf. Hij bleef zingen en spelen met verschillende groepen, waarvan de meeste tijdelijke informele groepjes waren. In het begin van de jaren 1890 belandde Handy’s eerste echte poging om van muziek zijn beroep te maken in St. Louis, blut en alleen. De moeilijke tijden die hij in die stad doormaakte, vormden een dieptepunt in zijn leven en vormden later de inspiratie voor zijn beroemdste werk, “St. Louis Blues” (1914).

In augustus 1896 veranderde Handy’s geluk toen hij een aanbod kreeg om zich als kornettist aan te sluiten bij Mahara’s Minstrels, een muzikaal gezelschap uit Chicago. Bij deze groep deed Handy waardevolle ervaring op en groeide hij als professioneel musicus en componist. Hij klom snel op tot bandleider en begon zijn eigen composities en arrangementen aan het repertoire toe te voegen. De vele reizen van de groep door de Verenigde Staten, Canada, Mexico en Cuba vergrootten Handy’s muzikale kennis en vaardigheid door hem kennis te laten maken met een verscheidenheid aan nieuwe ritmes en klanken. In 1900 verliet Handy, inmiddels getrouwd, de Minstrels om een baan te aanvaarden aan het Agricultural and Mechanical College in Huntsville, Alabama. Na slechts twee jaar de band en het orkest van de school te hebben geleid, keerde Handy echter voor nog een jaar terug naar de Minstrels. Tegen die tijd was zijn reputatie als bandleider bekend geworden, en in 1903 kreeg hij aanbiedingen van zowel een blanke gemeenteband uit Michigan als van een zwart orkest verbonden aan de Knights of Pythias in Mississippi. Handy koos voor de laatste, hoewel het een minder prestigieuze en winstgevende positie was.

Handy reisde regelmatig naar Memphis, en in 1907 besloot hij van de stad, met zijn sterke Afro-Amerikaanse amusements scene, zijn thuis te maken. Het Gayoso Street theaterdistrict, dat ook Beale Street omvatte, was de thuisbasis van populaire gelegenheden als Tick’s Big Vaudeville, de Dixie, de Lyric, en de Savoy. Hier publiceerde Handy zijn eerste werk, “The Memphis Blues.” Het was oorspronkelijk getiteld “Mr. Crump” en diende als campagnelied in 1909 voor de kandidaat-burgemeester van Memphis, Edward H. Crump, die Handy’s band had ingehuurd om zijn programma te promoten. Het publiek was laaiend enthousiast over het liedje dat Handy had gecomponeerd, en in 1912, nadat het was afgewezen door verschillende populaire muziekuitgevers, publiceerde hij de bladmuziek onder de nieuwe titel. Met een beperkte verkoop en stijgende kosten, verkocht Handy de rechten op “The Memphis Blues” aan een New Yorkse componist voor honderd dollar. De nieuwe eigenaar voegde liedteksten toe en gaf het lied opnieuw uit, waardoor er in 1913 meer dan vijftigduizend exemplaren van werden verkocht. Hoewel Handy niet financieel van zijn werk profiteerde, kreeg hij een enorme aanhang, waardoor hij en Memphis belangrijke bronnen van de nieuwe muziekstijl werden.

Handy, nu wijzer geworden aan de zakelijke kant van de muziek, ging een samenwerkingsverband aan met tekstschrijver Harry H. Pace en begon munt te slaan uit zijn recente bekendheid. De Pace and Handy Music Company, gevestigd in Beale Street, publiceerde een reeks blueshits, waaronder “Yellow Dog Rag,” “Joe Turner Blues,” en “Hesitation Blues.” Handy’s succes groeide met elke nieuwe uitgave en liep parallel met de stijgende populariteit en mainstream acceptatie van de blues. Zijn derde gepubliceerde compositie is misschien wel zijn meest succesvolle en bekendste werk. Een onmiddellijke hit bij de release in 1914 – en opnieuw in 1925, toen het werd opgenomen door Bessie Smith en Louis Armstrong – “St. Louis Blues” blijft een klassiek bluesnummer.

In 1917 verhuisden Pace en Handy hun bedrijf naar New York City. Het partnerschap werd uiteindelijk ontbonden, maar Handy bleef met succes optreden en schrijven, en in zijn latere leven publiceerde hij zijn autobiografie. Tegen de tijd van zijn dood in 1958 was de bluesmuziek, die Handy tot een commercieel succes had helpen maken, een gevestigde en algemeen aanvaarde Amerikaanse muziekstijl. Handy’s werken zijn door de jaren heen tijdloze klassiekers gebleven en bevestigen zijn reputatie als “Vader van de Blues.”