Żałoba, jedno z najtrudniejszych doświadczeń życiowych, zwykle wywołuje ostry żal z tęsknotą za zmarłą osobą, która jest często intensywna i zajmująca, wraz z częstymi myślami i wspomnieniami o osobie, która zmarła i stosunkowo niewielkim zainteresowaniem czymkolwiek niezwiązanym ze zmarłą bliską osobą. Lęk jest bardzo powszechną cechą żałoby, która jest często lekceważona. Lęk jest naturalną reakcją systemu przywiązania na oddzielenie od bliskiej osoby, obserwowaną zarówno u dorosłych, jak i u dzieci. Konfrontacja z własną śmiercią jest również naturalnym czynnikiem wyzwalającym lęk, chociaż zazwyczaj chronimy się przed śmiertelnością za pomocą strategii zarządzania terrorem związanych z wartościami kulturowymi i poczuciem własnej wartości. Ponadto utrata bliskiej osoby może wywołać wystąpienie zaburzeń lękowych DSM-IV, które, jeśli są obecne, mogą zakłócić proces żałoby i przedłużyć ostrą żałobę. Zaburzenia lękowe związane z żałobą muszą być rozpoznawane i leczone.
Ostry żal jest intensywny emocjonalnie, zajmujący poznawczo i destrukcyjny, ale żal nie jest chorobą; są nią duża depresja i zaburzenia lękowe. Żal i żałoba mają swój cel. Dają one intensywną, skoncentrowaną możliwość ponownego wyregulowania emocji i zaangażowania się w proces uczenia się, który ma na celu rekonfigurację życia bez zmarłego – zarówno wewnętrznego życia umysłu, jak i ciągłego życia w świecie. Osoba pogrążona w żałobie musi dowiedzieć się jak odnaleźć znaczenie, cel, radość i satysfakcję w życiu bez kogoś, kto wcześniej był w centrum tych uczuć. Ta rekonfiguracja jest bardzo naturalnym procesem, który zazwyczaj przebiega z przerwami, w miarę jak osoby po stracie poruszają się naprzód i radzą sobie z codziennym życiem. Niemniej jednak, znający się na rzeczy, empatyczny i wspierający klinicysta może sprzyjać dobremu przystosowaniu. Udana żałoba nie jest jednak czymś oczywistym. U niektórych osób proces żałoby zostaje przerwany, a ostra żałoba jest nadmiernie bolesna i długotrwała. U innych osób stres związany z żałobą wywołuje wystąpienie lub nasilenie objawów MDD, zaburzeń lękowych, innych zaburzeń psychiatrycznych lub medycznych, myśli samobójczych lub negatywnych zachowań zdrowotnych. Klinicyści muszą być wyczuleni na wszystkie te problematyczne reakcje na stratę. W następstwie żałoby musimy zarówno ułatwiać efektywne przeżywanie żałoby, jak i diagnozować oraz leczyć współwystępujące schorzenia.
Powikłany żal jest niedawno rozpoznanym stanem, który występuje u około 7% osób w żałobie. Osoby z tym stanem są uwikłane w roztrząsanie okoliczności śmierci, zamartwianie się jej konsekwencjami lub nadmierne unikanie przypomnień o stracie. Nie mogąc pojąć ostateczności i konsekwencji straty, uciekają się do nadmiernego unikania przypominania o niej, ponieważ bezradnie miotają nimi fale intensywnych emocji. Osoby ze skomplikowaną żałobą potrzebują pomocy, a klinicyści muszą wiedzieć, jak rozpoznać objawy i jak zapewnić pomoc. Opłakane osoby, które doświadczyły niespodziewanej lub gwałtownej śmierci bliskiej osoby, mogą być bardziej zagrożone wystąpieniem dużej depresji, zespołu stresu pourazowego (PTSD) lub powikłanego żalu. Poważna depresja to zaburzenie psychiczne charakteryzujące się przygnębieniem i/lub drażliwością, które trwają co najmniej dwa tygodnie z rzędu i którym towarzyszy szereg innych objawów, takich jak problemy ze snem, apetytem, wagą, koncentracją lub poziomem energii, a także mogą powodować u osoby cierpiącej nieuzasadnione poczucie winy, utratę zainteresowania czynnościami, które wcześniej sprawiały jej przyjemność, lub myśli o chęci popełnienia samobójstwa lub śmierci innej osoby. PTSD odnosi się do stanu, w którym osoba cierpiąca przeżywa doświadczenie, które w znacznym stopniu zagraża jej poczuciu bezpieczeństwa lub dobrostanowi (na przykład samobójstwo lub zabójstwo bliskiej osoby), a następnie ponownie doświadcza tego wydarzenia poprzez natrętne wspomnienia, reakcje fizyczne lub emocjonalne, koszmary senne lub retrospekcje (uczucie, jakby trauma wydarzyła się ponownie w czasie, gdy osoba cierpiąca nie śpi); rozwinięcie nadwrażliwości na wydarzenia, które są normalne (na przykład bycie dość drażliwym, łatwe uleganie zaskoczeniu, problemy ze snem lub trudności z zaufaniem innym); unikanie rzeczy, które przypominają o traumatycznym wydarzeniu (na przykład osób, miejsc lub rzeczy, które mogą kojarzyć się osobie cierpiącej ze śmiercią bliskiej osoby) oraz rozwój lub pogorszenie negatywnego nastroju lub sposobu myślenia po traumatycznym wydarzeniu (na przykład problemy z przypomnieniem sobie ważnego aspektu traumy, utrzymujące się negatywne przekonania, obwinianie siebie lub innych za traumę, poczucie oderwania od innych lub utrzymujące się problemy z przeżywaniem pozytywnych emocji). Możliwość opieki nad umierającą bliską osobą sprzyja procesowi zdrowienia osób, które pozostały przy życiu. Opieka ta może być świadczona w domu, w szpitalu lub w hospicjum. Hospicjum to program lub placówka, która zapewnia specjalną opiekę ludziom, których stan zdrowia pogorszył się do tego stopnia, że są bliscy końca życia. Takie programy lub placówki zapewniają również specjalną opiekę dla ich rodzin.

.