Naukowcy z California Institute of Technology odkryli rodzaj synestezji, w której osoby słyszą dźwięki, takie jak stukanie, pikanie lub warkot, gdy widzą, że coś się porusza lub miga. Zaskakująco, naukowcy twierdzą, synestezja słuchowa może nie być niezwykłe – i może po prostu stanowić wzmocnioną formę jak mózg normalnie przetwarza informacje wizualne.

Psycholodzy wcześniej zgłaszane wizualne, dotykowe i smak synestezje, ale synestezja słuchowa nigdy nie zostały zidentyfikowane. Wykładowca Caltech w dziedzinie obliczeń i systemów neuronowych Melissa Saenz odkryła to zjawisko całkiem przypadkowo.

“Podczas gdy prowadziłam eksperyment w Caltech Brain Imaging Center, grupa studentów przechodziła obok na wycieczkę, a ja zgłosiłam się na ochotnika, by wyjaśnić, co robię”, wyjaśnia Saenz, która wraz z Christofem Kochem, profesorem biologii poznawczej i behawioralnej Lois i Victora Troendle’a w Caltech oraz profesorem systemów obliczeniowych i neuronowych, donosi o odkryciu w numerze czasopisma Current Biology z 5 sierpnia.

“W ramach eksperymentu, ruchomy wyświetlacz był uruchomiony na ekranie mojego komputera z kropek szybko rozwijających się, nieco jak scena otwarcia Gwiezdnych Wojen. Nieoczekiwanie jeden ze studentów zapytał: “Czy ktoś jeszcze coś słyszy, kiedy na to patrzy?”. Po dalszej rozmowie z nim zdałem sobie sprawę, że jego doświadczenie miało wszystkie cechy synestezji: automatyczna sensoryczna aktywacja krzyżowa, której doświadczał przez całe swoje życie”, mówi Saenz.

Przeszukanie literatury dotyczącej synestezji ujawniło, że synestezja słuchowa – jakiegokolwiek rodzaju – nigdy nie została zgłoszona. Zaintrygowany, Saenz zaczął szukać innych osób z tą samą zdolnością, używając oryginalnego filmu obejrzanego przez studenta jako testu. “Zapytałam kilkaset osób i okazało się, że są jeszcze trzy takie osoby” – mówi. Posiadanie tego konkretnego przykładu ułatwiło znalezienie większej liczby osób. Tak się składa, że film ten był dość “hałaśliwy” dla synestetyków i stanowił świetne narzędzie do badań przesiewowych. Na pytanie, czy wydaje dźwięk, jedna z osób odpowiedziała: “jakże by inaczej?”. I would have been less successful had I just generally asked, “Do you hear sounds when you see things move or flash?” because in the real environment, things that move often really do make a sound,” for example, a buzzing bee.

This may be why auditory synesthesia hadn’t been detected by neurobiologists. “Osoby z synestezją słuchową mogą być jeszcze mniej prawdopodobne niż osoby z innymi skojarzeniami synestetycznymi, aby w pełni uświadomić sobie, że ich doświadczenie jest niezwykłe. Osoby te mają raczej wzmocnioną ścieżkę dźwiękową w życiu, niż dramatycznie odmienne doświadczenia, w porównaniu z innymi” – mówi Saenz. Jednak, gdy zapytano, wszystkie synestetyków może wymienić przykłady codziennych zdarzeń wizualnych, które spowodowały dźwięki, które logicznie wiedział, że są tylko w ich umysłach, takich jak widząc trzepoczącego motyla lub oglądania telewizji z dźwiękiem wyłączone.

Saenz i Koch odkryli, że cztery synestetyków przewyższał grupę nonsynestetyków na prostym teście obejmującym rytmiczne wzory błysków podobnych do wizualnego Morse’a. Normalnie, takie wzory są łatwiejsze do zidentyfikowania z dźwiękiem (sygnały dźwiękowe) niż z wizją (błyski), więc badacze przewidywali, że synestetycy będą mieli przewagę z wzorcami wizualnymi, ponieważ faktycznie słyszeli dźwięk za każdym razem, gdy widzieli błysk.

W teście, badani widzieli serię błysków i musieli zgadnąć, czy druga sekwencja, odtwarzana po niej, reprezentowała ten sam wzór czasowy, czy nie. Jako pomiar bazowy, podobny test został podany przy użyciu sekwencji sygnałów dźwiękowych. Zarówno synestetycy, jak i grupa kontrolna radzili sobie równie dobrze, gdy podawano im sygnały dźwiękowe. Jednak w przypadku wizualnych błysków synestetycy byli znacznie bardziej dokładni, odpowiadając prawidłowo w ponad 75% przypadków, w porównaniu do około 50% – poziomu przewidywanego przez przypadek – w grupie kontrolnej. “Synestetycy mieli przewagę, ponieważ nie tylko widzieli, ale także słyszeli wzorce wizualne”, mówi Saenz.

Saenz i Koch podejrzewają, że aż 1 procent populacji może doświadczać synestezji słuchowej. W rzeczywistości, ona i Koch uważają, że mózg może normalnie przenieść wizualne informacje sensoryczne nad do kory słuchowej, aby stworzyć przewidywania związanego dźwięku. “To tłumaczenie może spowodować rzeczywiste postrzeganie dźwięku u synestetyków, być może ze względu na silniejsze niż normalne połączenia, mówi Saenz, który rozpoczął eksperymenty obrazowania mózgu w celu zbadania tej łączności u synestetyków i niesynestetyków.

“Może się okazać, że centra przetwarzania ruchu kory wzrokowej są bardziej połączone z regionami mózgu słuchowego niż wcześniej sądzono, nawet w ‘normalnym’ mózgu,” mówi Saenz. “W tym momencie bardzo niewiele wiadomo o tym, jak systemy przetwarzania słuchowego i wzrokowego mózgu współpracują ze sobą. Zrozumienie tej interakcji jest ważne, ponieważ w normalnym doświadczeniu nasze zmysły współpracują ze sobą przez cały czas.”

Praca była wspierana przez Mind Science Foundation, Fundację Gordona i Betty Moore, Fundację Mathersa oraz Narodowy Instytut Zdrowia Psychicznego.

Zobacz film używany do identyfikacji synestetyków słuchowych, w cichym miejscu, na stronie http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.

.