Manaty są powolnymi, zdrewniałymi, łagodnymi olbrzymami ekosystemu wodnego. Każdego listopada manat zachodnioindyjski, pochodzący z Zatoki Meksykańskiej i Morza Karaibskiego, udaje się na zimę do cieplejszych wód Florydy.

Manaty amerykańskie są gatunkiem zagrożonym, pływającym blisko wyginięcia. Przed 2010, nie było stałe zyski w populacji przez lata. Wtedy, w 2010 roku, zginęła druzgocąca liczba ponad 700 osobników. W 2013 r. populacja znów się zmniejszyła, bo zginęło 830 manatów. Z populacji około 5000, to jest prawie 20 procent całego gatunku, wymazane w jednym roku.

W 1979 roku, następnie-Florida Gubernator Bob Graham wyznaczył listopad jako Manatee Awareness Month. Każdy gubernator stanu od tego czasu odnowił proklamację.

1. Manaty mogą pływać tak daleko na północ jak Cape Cod.

While większość manatów spędza letnie miesiące w Zatoce Meksykańskiej, niektóre wakacje aż w Cape Cod waters.

W 2009, Florida Fish and Wildlife Conservation Commission’s manatee rescue coordinator Andy Garrett airlifted manatee from the Jersey Shore down to Florida’s warmer waters. Przy spadających temperaturach wody naukowcy martwili się, że manat nie dotrze wystarczająco daleko na południe, aby przeżyć. Chociaż manaty mogą pływać do 20 mil na godzinę w krótkich zrywach, ich ogólna prędkość jest powolna i wynosi od trzech do pięciu mil na godzinę. “Poruszają się jak delfin w zwolnionym tempie” – powiedział Patrick Rose, biolog wodny i dyrektor wykonawczy Save the Manatee Club.

2. Używają odpływów z elektrowni, aby się ogrzać

Jako ssaki morskie manaty potrzebują umiarkowanego środowiska, aby przetrwać zimę. Pomimo ważenia 1000 funtów lub więcej, manaty nie mają ciągłej warstwy tranu jak wieloryby, aby pozostać w cieple. Kiedy temperatury wody spadają poniżej 68 stopni Fahrenheita, szukają wyższych temperatur.

W przeszłości manaty szukały ciepłych źródeł wody. Teraz, wiele z nich polega na bardziej mechanicznej sile dla podgrzewanej wody: miejskich i prywatnych elektrowni. Zakłady wypompowują ciepłą wodę do okolicznych kanałów lub stawów, a do 60 procent manatów spędza teraz zimy w skupiskach wokół odpływów z elektrowni, Garrett said.

While elektrownie rozszerzyły zakres zimowania manatów dalej na północ, badacze martwią się o wpływ, jeśli te zakłady przestaną działać. Manaty zazwyczaj wracają do tego samego miejsca każdej zimy, i może wrócić do nieaktywnej elektrowni, tylko po to, aby umrzeć z zimna w nieogrzewanych wodach. Rozwój ludzkości zablokował również wejście do niektórych naturalnych źródeł, utrudniając im dotarcie do innych ciepłych wód. Garrett powiedział, że wiosenne projekty renourishment pracują nad przywróceniem naturalnego przepływu wody, który zapewniłby manatom zimowiska niezależne od ludzi.

3. aligatory dają manatom prawo drogi

W wodnych autostradach Florydy “nawet duży 12-stopowy aligator ustąpi miejsca manatowi” – powiedział Rose. Jak to wygląda? Jeśli manat chce się przedostać, podpływa do aligatorów na swojej drodze i uderza lub szturcha je, aby się ruszyły.

Niestety, ta sama taktyka nie działa z motorówkami. Prawie 60 manatów zmarło w tym roku po uderzeniu przez łodzie. Mimo że w 18 hrabstwach Florydy istnieją strefy ochrony manatów, zakazujące dostępu do łodzi lub wymagające od żeglarzy zwolnienia tempa, kolizje jednostek pływających nadal stanowią zagrożenie dla przetrwania manatów.

4. Rosną im nowe zęby przez całe życie

Manaty spędzają od sześciu do ośmiu godzin dziennie, jedząc trawę morską i inną roślinność wodną. Ich jedzenie ma w sobie drobne granulki piasku, które stopniowo zużywają ich zęby. W końcu te zęby wypadają.

Ale nie zobaczysz żadnych manatów uprawiających sport z zębatym uśmiechem. Oni stale rosną trzonowców w tylnych rogach ich usta. Jak przednie zęby szlifować w dół i ostatecznie wypadają, trzonowce w pełni wyłaniają się, popychając nowe zęby do przodu.

Manaty są również anatomicznie niezdolne do korzystania z ich zębów do ataku. “Musiałem mieć rękę w ustach manata”, powiedział Rose, “i musisz włożyć całą rękę, zanim osiągniesz zęby manata. One po prostu nie są zdolne do żadnej formy agresji.”

5. Słonie są ich najbliższym krewnym

Cofnijmy się na chwilę. Manaty faktycznie mają wystarczająco dużo unikalnych przystosowań ewolucyjnych, aby być klasyfikowane w ich własnym porządku, sirenia. Ta klasyfikacja obejmuje jeden gatunek diugonia i trzy gatunki manatów: zachodnioindyjskie, afrykańskie i amazońskie. Manat zachodnioindyjski żyje w Stanach Zjednoczonych.

Ale na lądzie, manat najbliższym żyjącym krewnym jest słoń. Manaty mają trzy lub cztery małe paznokcie na końcu każdej płetwy, podobne do paznokci słonia. Mają też pręcikowe górne wargi, bardzo skurczoną wersję trąby słonia, że używają swoich warg do chwytania i wciągania jedzenia do ust.

“To jak dwie małe dłonie w górnej wardze po każdej stronie”, powiedziała Rose.

6. Mówiąc o krewnych, obecnie wymarłe krowy morskie Stellera były wielkości małego wieloryba

Krowy morskie Stellera zostały odkryte przez ludzi na Wyspach Komandorskich na Morzu Beringa w 1741 roku. Do 1786 roku, zaledwie 27 lat później, łowcy futer żyjący na zamarzniętym północnym Pacyfiku upolowali krowę morską na wyginięcie. Gatunek ten należał do rodziny diugoniowatych. Mogły dorastać do 30 stóp długości, czyli mniej więcej wielkości małego wieloryba. W przeciwieństwie do swoich współczesnych krewnych, nie miały zębów i żywiły się kelpami. Mogli również przetrwać w zimnej wodzie, co jest śmiertelne dla współczesnego manatee.

Howard University profesor Daryl P. Domning niedawno odkrył skamieliny krowy morskiej Stellera w piasku Wyspy Świętego Wawrzyńca. Od 1977 roku odkryto ponad 30 gatunków krów morskich; połowa z tych gatunków została odkryta i nazwana przez Domninga i jego zespół.

“Naprawdę żyjemy w złotym wieku odkrywania ssaków morskich” – powiedział Domning. “Każdego roku wykopywane są nowe, dziwne stworzenia.”

7. Manaty regulują swoją pływalność za pomocą płuc

Płuca manatów biegną wzdłuż ich kolców na szczycie ciała. Ich płuca są “jak zbiornik flotacyjny biegnący wzdłuż tyłu zwierzęcia”, powiedział Domning. Używając swoich mięśni klatki żebrowej, mogą skompresować swoją objętość płuc i sprawić, że ich ciała będą bardziej gęste.

Używają tego mechanizmu, aby wyjść na powierzchnię, aby oddychać, zamiast aktywnie pływać w górę i w dół. Nawet podczas snu, ich mięśnie klatki żebrowej będą się relaksować, rozszerzając objętość płuc i delikatnie przenosząc je na powierzchnię. Po oddychaniu mięśnie kurczą się, a manat bez wysiłku zapada się z powrotem pod wodę.

8. Ludzie są największym zagrożeniem dla ich przetrwania

Manaty nie mają naturalnych drapieżników ani wrogów. Ludzie mogą zranić lub zabić manaty swoimi łodziami. Ludzie zdegradowali również ich siedlisko, blokując naturalne źródła i zabudowując linię brzegową. Ludzie przyspieszyli również utratę trawy morskiej – teraz zarówno manaty, jak i środowisko, w którym żyją, są klasyfikowane jako zagrożone.

“Są najbardziej potulnym, bezbronnym stworzeniem, jakie istnieje” – powiedział Rose. “Człowiek jest jedynym prawdziwym wrogiem, jakiego manaty kiedykolwiek miały. Więc teraz to do nas należy dosłownie uratowanie ich przed nami samymi.”

Nie możesz się nasycić manatem? Ustaw się na livestream z manatów.