Ostre zapalenie trzustki stanowi spektrum choroby, począwszy od łagodnej, przejściowej choroby do ciężkiej, szybko postępującej postaci krwotocznej, z masywną martwicą i śmiertelnością sięgającą 24%. Odnotowana częstość występowania ostrego zapalenia trzustki rozpoznanego jako pierwsze w kliniczno-patologicznej autopsji wynosi od 30% do 42%. W celu lepszego opisania przypadków śmiertelnych spowodowanych ostrym zapaleniem trzustki, które przebiegają jako nagły, niespodziewany zgon, dokonaliśmy retrospektywnego przeglądu akt autopsyjnych w Instytucie Medycyny Prawnej Uniwersytetu w Hamburgu w Niemczech w latach 2000-2004. Poszczególne przypadki analizowano pod kątem płci, wieku, rasy, okoliczności śmierci, pochodzenia społecznego zmarłego i wcześniejszej historii medycznej, sezonowego występowania choroby, stężenia alkoholu we krwi w chwili śmierci, wskaźnika masy ciała, wyników autopsji, histopatologii i etiologii ostrego zapalenia trzustki. Wśród 6178 autopsji przeprowadzonych w ocenianym 5-letnim okresie było 27 przypadków ostrego zapalenia trzustki, które przebiegały jako nagły, niespodziewany zgon. We wszystkich przypadkach rozpoznanie postawiono po raz pierwszy w czasie autopsji. Stosunek liczby mężczyzn do kobiet wynosił 1,7:1, a średnia wieku 52 lata (zakres 30-91 lat). Etiologia ostrego zapalenia trzustki obejmowała alkohol (n=19), kamicę żółciową (n=2), inne zidentyfikowane czynniki etiologiczne (n=3) i idiopatyczną (n=3). Powikłaniami ostrego zapalenia trzustki były: obrzęk płuc i/lub zespół ostrej niewydolności oddechowej, zapalenie otrzewnej, zespół rozsianego wykrzepiania wewnątrznaczyniowego i sepsa. Co najmniej 20 osób (74%) żyło w izolacji, nie utrzymując kontaktów społecznych. W przeciwieństwie do obserwacji klinicznych dotyczących wyraźnej sezonowej zmienności zachorowań na ostre zapalenie trzustki, nie stwierdziliśmy korelacji pomiędzy zgonem z powodu ostrego zapalenia trzustki a konkretnym miesiącem lub porą roku. Wiele wcześniejszych badań sugerowało, że większość zgonów w ostrym zapaleniu trzustki występuje w późnej fazie choroby w wyniku sepsy trzustkowej. Natomiast w prezentowanym badaniu większość chorych zmarła w bardzo wczesnej fazie choroby. Podczas gdy kamica żółciowa stanowi główny czynnik etiologiczny w większości większych serii klinicznych, etiologia żółciowa wydaje się odgrywać jedynie niewielką rolę w zgonach ambulatoryjnych poddawanych autopsji sądowej. Dane pochodzące z badań autopsyjnych powinny być uwzględnione w przyszłych populacyjnych badaniach nad ostrym zapaleniem trzustki.