Choć Agent Orange może być najbardziej znaną substancją chemiczną używaną podczas wojny w Wietnamie, nie była ona jedyną. Na wietnamskie lasy i pola spadła cała tęcza nowych preparatów chemicznych. Herbicydy tęczowe, jak je nazywano, były używane jako broń w wojnie tylko przez nieco ponad dekadę, ale ich skutki można odczuć do dziś.

Chemikalia te zostały rozmieszczone w ramach operacji Ranch Hand, operacji wojskowej, która trwała od 1962 do 1971 roku. Nieoficjalne motto operacji Ranch Hand – “tylko ty możesz zapobiec pożarowi lasu” – nawiązywało do apelu Misia Smokey’ego do ludzi, aby zapobiegali pożarom lasów. Sarkastyczny ton tego zdania podsumowuje ironię misji. Kontrowersyjna wtedy i dziś, nadal nie jest jasne, czy operacja Ranch Hand, będąca formą wojny chemicznej, była w ogóle dozwolona przez prawo międzynarodowe.

Wojna chemiczna była marzeniem wojskowych od lat czterdziestych, kiedy to alianccy badacze rozpoczęli burzę mózgów na temat sposobów wykorzystania chemikaliów do spustoszenia ziemi. Jednak wczesne plany wykorzystania chemikaliów do, na przykład, zagłodzenia Japończyków poprzez zniszczenie ich upraw ryżu, nie powiodły się.

W latach 50-tych Wielka Brytania zaangażowała się w Malayan Emergency, rebelię w byłej kolonii brytyjskiej w dzisiejszej Malezji. Próbując zagłodzić komunistycznych powstańców, brytyjskie wojska spryskiwały bujne lasy substancją podobną do tego, co stało się Agentem Orange. Powstańcy upadli, ale oprysk chemiczny miał inne trwałe skutki – poważną erozję gleby i dożywotnie problemy zdrowotne Malajczyków.

“Pamiętam widok i zapach sprayu”, wspomina Thomas Pilsch, który służył jako kontroler lotów w Wietnamie Południowym w 1968 i 1969 roku. Wczesnym rankiem, w świetle słonecznym o niskim kącie padania, wydawał się mieć pomarańczowy odcień”. Rozpylając Agent Orange, myślał, że pomaga wojsku Stanów Zjednoczonych przedrzeć się przez nieprzeniknione wietnamskie dżungle w drodze do zwycięstwa.

Protokół Genewski, opracowany po I wojnie światowej w celu zakazania użycia broni chemicznej i biologicznej w czasie wojny, wydawałby się zabraniać użycia tych chemikaliów. Jednak Wielka Brytania argumentowała, że konflikt był sytuacją nadzwyczajną, a nie wojną, i że traktat nie zabrania używania chemikaliów w akcjach policyjnych.

Sukces operacji – i jej uzasadnienie – skłonił Stany Zjednoczone do dalszych eksperymentów z chemikaliami. W 1961 r. rozpoczęto testy.

Stany Zjednoczone miały do dyspozycji tęczę chemikaliów. Nadawano im nazwy zgodnie z kolorem na beczkach, w których były transportowane. (Agent Orange nie wyglądał na pomarańczowy, choć dla Pilscha tak właśnie wyglądał.) Gdy rozpoczęła się operacja Ranch Hand, nad Wietnamem Południowym rozpylono około 20 milionów galonów Agentów Green, Pink, Purple, Blue, White, Orange, Orange II, Orange III i Super Orange. Chemikalia były produkowane przez firmy takie jak DOW Chemical, Monsanto i Hercules, Inc.

Operacje “Trail dust” były prowadzone przez Siły Powietrzne USA, których “kowboje” latali C-123 eskortowani przez myśliwce. Gdy zbliżali się do strategicznego celu – gęstych, porośniętych dżunglą obszarów, które stanowiły osłonę dla Vietcongu, lub upraw, co do których podejrzewano, że mogą wyżywić ich wojska – myśliwce zestrzeliwały bomby i napalm. Następnie do akcji wkraczały opryskiwacze i oblewały teren substancją chemiczną.

Amerykańskim żołnierzom powiedziano, że chemikalia są bezpieczne. Były one również skuteczne. “Po prostu rozwaliliśmy tę dżunglę”, wspominał Tom Essler, amerykański żołnierz piechoty morskiej, który służył w Wietnamie w latach 1967-1968, w wywiadzie ustnym. “Między uderzeniami B-52 a Agent Orange, ta piękna, bujna dżungla wokół Khe Sanh stała się brązowa”.

As the jungle died, so did crops. Nastąpił głód, niedożywienie i śmierć głodowa. Do końca wojny ponad 3,6 miliona hektarów zostało spryskanych herbicydami Rainbow.

Tak samo jak miliony Wietnamczyków. (Chociaż szacunki różnią się, rząd Wietnamu twierdzi, że 4 miliony były narażone na działanie chemikaliów, a 3 miliony z nich cierpią teraz z powodu konsekwencji zdrowotnych). Amerykańscy żołnierze również byli narażeni na działanie herbicydów, uspokajani przez swoich przełożonych, że nie stanowią one żadnego zagrożenia.

Nieprawda: Sześćdziesiąt pięć procent tęczy chemikaliów w Stanach Zjednoczonych zawierało dioksyny, znane substancje rakotwórcze. Dioksyny dostają się do krwiobiegu po zjedzeniu lub dotknięciu, gromadzą się w łańcuchu pokarmowym i mogą powodować problemy reprodukcyjne, raka, zakłócenia hormonalne, uszkodzenia układu odpornościowego i problemy rozwojowe.

Zanieczyszczone gleby, trwała utrata lasów, erozja gleby i inne szkody środowiskowe prześladowały Wietnam przez lata. Minęły lata, zanim wojsko Stanów Zjednoczonych przyznało, że chemikalia były w rzeczywistości szkodliwe, a jeszcze więcej czasu upłynęło, zanim zaczęto wypłacać odszkodowania ofiarom za ich skutki.

W międzyczasie dzieci weteranów i Wietnamczyków narażonych na działanie chemikaliów rodziły się z poważnymi wadami wrodzonymi i chorobami. W samych Stanach Zjednoczonych, jak wynika z analizy ProPublica, dziecko urodzone przez weterana narażonego na działanie Agent Orange było o jedną trzecią bardziej narażone na urodzenie się z wadą wrodzoną. A w Wietnamie ludzie, którzy żyli pod deszczem tęczowych chemikaliów, doświadczali skutków zdrowotnych przez pokolenia.

W ostatnich latach stało się jasne, że nie tylko rząd wiedział o okropnych skutkach herbicydów, ale że polegał na firmach chemicznych w zakresie doradztwa technicznego, zamiast na własnym personelu. Firmy mogły stosować mniejszą ilość dioksyn lub nie stosować ich wcale w swoich produktach, ale tego nie zrobiły. Jest to jeszcze bardziej otrzeźwiający zwrot do już strasznej historii – takiej, która wciąż oświetla okropności wojny w Wietnamie dekady po jej zakończeniu.