Akredytacja jest poświadczeniem strony trzeciej odnoszącym się do jednostki oceniającej zgodność (takiej jak jednostka certyfikująca, jednostka kontrolująca lub laboratorium) przekazującym formalne wykazanie jej kompetencji do wykonywania określonych zadań związanych z oceną zgodności (takich jak certyfikacja, inspekcja i badania).

Autorytatywna jednostka, która przeprowadza akredytację, jest nazywana “jednostką akredytującą”. Międzynarodowe Forum Akredytacyjne (IAF) i Międzynarodowa Współpraca w zakresie Akredytacji Laboratoriów (ILAC) zapewniają międzynarodowe uznanie dla jednostek akredytujących. Istnieje wiele uznanych międzynarodowo jednostek akredytujących zatwierdzonych przez IAF i ILAC.

Emirates International Accreditation Centre (EIAC) jest największą jednostką akredytującą w regionie Bliskiego Wschodu, natomiast w Azji Południowej największymi są Pakistan National Accreditation Council (PNAC) i National Accreditation Board for Testing and Calibration Laboratories (NABL), Quality Council of India (QCI). W Azji Wschodniej największa jest China National Accreditation Board, natomiast w Europie największa jest United Kingdom Accreditation Service (UKAS). National Association of Testing Authorities (NATA) oraz Joint Accreditation System of Australia and New Zealand (JAS-ANZ) są największe w regionie Oceanii, a South African National Accreditation System jest największy w Afryce.

W przypadku większości systemów akredytacji stosowane są międzynarodowe normy wydane przez International Organization for Standardization (ISO).

.