W 1987 roku neurochirurg Ben Carson z powodzeniem przeprowadził operację rozdzielenia bliźniąt syjamskich, które urodziły się złączone w głowie. Był to kamień milowy w neurochirurgii, ale daleko mu było do jedynego godnego uwagi osiągnięcia w karierze Carsona. Przeprowadził również przełomową operację u bliźniaka cierpiącego z powodu nieprawidłowego rozszerzenia głowy. Carson był w stanie zmniejszyć obrzęk i usunąć nadmiar płynu – a wszystko to w czasie, gdy nienarodzone bliźnięta pozostawały w macicy matki. To również był pierwszy przypadek, a w innych przypadkach Carson przeprowadzał operacje, które znacznie poszerzyły wiedzę naukową na temat mózgu i jego funkcji. Jego duch “can-do”, w połączeniu z wiedzą medyczną, sprawił, że stał się chirurgiem z wyboru dla rodziców dzieci cierpiących na rzadkie schorzenia neurologiczne.
Jeśli Carson wydawał się przeznaczony do jakiejkolwiek pozycji, kiedy był dzieckiem dorastającym na ulicach Detroit, wydawał się najbardziej wykwalifikowany do roli umieszczenia kogoś innego w szpitalu – lub nawet w kostnicy. W jego profilu na stronie internetowej American Academy of Achievement zauważono, że Carson “miał tak gwałtowny temperament, że atakował inne dzieci, nawet swoją matkę, przy najmniejszej prowokacji”. Bez wątpienia część jego gniewu wynikała z warunków, w jakich przyszło mu żyć w dzieciństwie. Ojciec Carsona opuścił jego matkę, Sonyę, gdy ten miał zaledwie osiem lat; jego matka, która miała zaledwie trzecioklasowe wykształcenie, stanęła przed trudnym zadaniem samodzielnego wychowania synów Bena i Curtisa. Pracowała jako służąca, czasami na dwóch, a nawet trzech etatach, aby utrzymać rodzinę. Rodzina była biedna, a Carson często znosił okrutne zaczepki kolegów z klasy.
Kolejnym źródłem frustracji w życiu Carsona były jego słabe wyniki w nauce. Podczas dwuletniego okresu, kiedy jego rodzina mieszkała w Bostonie, miał zaległości w nauce. Gdy wrócił do szkoły podstawowej w Detroit, był już, jak podaje jego profil na stronie American Academy of Achievement, “uważany za ‘manekina’ w klasie”. Była to pozycja, o którą “nie miał konkurencji”, odniósł się w swojej książce Gifted Hands.
Po tym, jak Carson przyniósł do domu kartę raportową z ocenami niedostatecznymi, jego matka szybko ograniczyła oglądanie telewizji przez synów i wymagała od nich czytania dwóch książek tygodniowo. Chłopcy musieli potem składać matce pisemne raporty z tego, co przeczytali. Podczas gdy inne dzieci bawiły się na dworze, Sonya Carson zmuszała swoich chłopców do pozostania w domu i czytania, za co jej przyjaciele krytykowali ją, mówiąc, że jej synowie wyrosną z nienawiści do niej. Carson później zdał sobie sprawę, że z powodu własnej ograniczonej edukacji, jego matka często nie mógł przeczytać raporty swoich synów, i został przeniesiony przez jej wysiłki, aby zmotywować ich do lepszego życia.
Przed długi czas, Carson przeniósł się z dołu klasy do góry. Jednak jego koledzy z klasy w szkole, w której dominowali biali, nie kryli niezadowolenia. Po przyznaniu Carsonowi świadectwa osiągnięć na koniec pierwszego roku nauki, jeden z nauczycieli skarcił jego białych kolegów za to, że pozwolili afroamerykańskiemu uczniowi prześcignąć ich w nauce. W szkole średniej i później Carson spotykał się z rasizmem w wielu sytuacjach, ale jak powiedział w 1996 roku w wywiadzie dla American Academy of Achievement: “To coś, w co nie wkładałem zbyt wiele energii. Moja matka mawiała: ‘Jeśli wejdziesz do audytorium pełnego rasistowskich, bigoteryjnych ludzi… to nie ty masz problem, to oni mają problem.”
Pomimo poprawy w nauce, Carson nadal miał gwałtowny temperament. W wywiadzie dla American Academy of Achievement, przypomniał sobie, że próbował uderzyć swoją matkę młotkiem w głowę z powodu nieporozumienia co do tego, jakie ubrania powinien nosić. W sporze z kolegą z klasy o szafkę wyciął trzycalową ranę na głowie chłopca. Jednak w wieku 14 lat Carson osiągnął punkt zwrotny po tym, jak prawie zadźgał przyjaciela na śmierć, ponieważ chłopiec zmienił stację radiową.
Przerażony własną zdolnością do przemocy, uciekł do domu i zamknął się w łazience z Biblią. “Zacząłem się modlić” – powiedział w wywiadzie dla American Academy of Achievement – “i prosiłem Boga, aby pomógł mi znaleźć sposób na poradzenie sobie z tym temperamentem”. Czytając Księgę Przysłów, znalazł wiele wersetów o gniewie, ale ten, który mu się wyróżniał, brzmiał: “Lepszy człowiek cierpliwy niż wojownik, człowiek, który panuje nad swoim temperamentem, niż ten, który zdobywa miasto”. Po tym zdał sobie sprawę, że może kontrolować swój gniew, a nie on kontrolować jego.
Dzięki znakomitym wynikom w nauce, Carson był poszukiwany w najlepszych krajowych szkołach i uniwersytetach. Ukończył szkołę średnią z najwyższą lokatą i zapisał się na Uniwersytet Yale. Od dawna interesował się psychologią i, jak opowiada w książce “Gifted Hands”, postanowił zostać lekarzem, gdy jako ośmiolatek usłyszał od swojego pastora, że opowiada o działalności misjonarzy medycznych. Studia okazały się trudne, nie tylko pod względem akademickim, ale i finansowym. W swojej książce Carson przypisuje Bogu i wielu wspierającym go ludziom, że pomogli mu ukończyć studia licencjackie w 1973 roku. Następnie zapisał się do School of Medicine na University of Michigan.
Carson zdecydował się zostać neurochirurgiem, a nie psychologiem, i nie będzie to jedyna ważna decyzja w tym momencie jego życia. W 1975 roku ożenił się z Laceną Rustin, którą poznał na Yale, i ostatecznie mieli trójkę dzieci. Carson uzyskał dyplom lekarza w 1977 roku, a młoda para przeniosła się do Maryland, gdzie został rezydentem na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa. Do 1982 roku był głównym rezydentem neurochirurgii w Johns Hopkins. W wywiadzie udzielonym w 1996 roku na stronie internetowej Amerykańskiej Akademii Osiągnięć, Carson zauważył, że bycie młodym, afroamerykańskim Amerykaninem sprawiło, że sytuacja w pracy była inna. Wspominał, że w pierwszych dniach jego pracy jako chirurga, pielęgniarki często myliły go z sanitariuszem szpitalnym i mówiły do niego w ten sposób. “Nie złościłem się” – wspominał. “Po prostu powiedziałbym: ‘Cóż, to miłe, ale ja jestem dr Carson'”. Kontynuował, “Zdaję sobie sprawę, że powodem, dla którego tak mówili, niekoniecznie było to, że byli rasistami, ale dlatego, że z ich perspektywy … jedynym czarnym mężczyzną, jakiego kiedykolwiek widzieli na tym oddziale w fartuchu, był sanitariusz, więc dlaczego mieliby myśleć inaczej?”
W 1983 roku Carson otrzymał ważne zaproszenie. Szpital im. Sir Charlesa Gairdnera w Perth w Australii potrzebował neurochirurga i zaprosił Carsona na to stanowisko. Początkowo oporny wobec tego pomysłu, jak wspominał w Gifted Hands, wybór wyjazdu do Australii stał się jednym z najważniejszych w jego karierze. Carsonowie byli głęboko zaangażowani w życie w Australii, a Lacena Carson, klasycznie wykształcona muzyk, była pierwszą skrzypaczką w Nedlands Symphony. Dla Bena Carsona jego doświadczenie w Australii było bezcenne, ponieważ w tym kraju brakowało lekarzy z jego wykształceniem. W krótkim czasie zdobył kilkuletnie doświadczenie. “Po kilku miesiącach – napisał w Gifted Hands – zdałem sobie sprawę, że mam szczególny powód, by dziękować Bogu za to, że zaprowadził nas do Australii. W ciągu jednego roku zdobyłem tam tak wiele doświadczenia chirurgicznego, że moje umiejętności zostały znacznie udoskonalone, a ja czułem się niezwykle sprawnie i komfortowo pracując nad mózgiem.”
Carson wykorzystał swoje wcześniejsze doświadczenia po powrocie do Johns Hopkins w 1984 roku. Wkrótce potem, w 1985 roku, zaledwie po trzydziestce, Carson został dyrektorem neurochirurgii dziecięcej w Johns Hopkins Hospital. Miał do czynienia z kilkoma trudnymi przypadkami, z których pierwszym była czteroletnia Maranda Francisco. Od 18 miesiąca życia dziewczynka miała ataki, a kiedy rodzice przywieźli ją do Johns Hopkins, miała ich już ponad 100 dziennie. Carson, w porozumieniu z innym lekarzem, zdecydował się na radykalny krok: hemispherektomię, czyli usunięcie połowy mózgu pacjentki. Jak powiedział rodzicom dziewczynki, był to ryzykowny zabieg, ale gdyby nic nie zrobili, Maranda prawdopodobnie by umarła. W książce Gifted Hands opisał żmudną, trwającą ponad osiem godzin operację, po której zapłakani Franciscos dowiedzieli się, że ich córka wyzdrowieje. Carson przeprowadził wiele udanych hemispherektomii i stracił tylko jednego pacjenta, ale ta strata, 11-miesięcznego dziecka, była druzgocąca.
Carson opisał w swojej książce Gifted Hands wiele innych ważnych operacji, ale jedną z nich, która przyciągnęła międzynarodową uwagę, był przypadek bliźniąt syjamskich Binder, Patricka i Benjamina. Binderowie urodzili się niemieckim rodzicom 2 lutego 1987 roku i nie byli zwykłymi bliźniakami: byli złączeni głowami. Ostatecznie rodzice skontaktowali się z Carsonem, który 5 września przeprowadził 22-godzinną operację z udziałem około 70-osobowego zespołu. Chociaż okazało się, że bliźnięta mają pewne uszkodzenia mózgu, oboje przeżyli rozdzielenie, dzięki czemu operacja Carsona była pierwszą udaną operacją tego typu. Część sukcesu zawdzięczamy zastosowaniu przez Carsona techniki, którą widział w kardiochirurgii: poprzez drastyczne schłodzenie ciał pacjentów udało mu się zatrzymać przepływ krwi. Zapewniło to pacjentom przeżycie w delikatnym okresie, kiedy on i inni chirurdzy rozdzielali ich naczynia krwionośne.
Ten rodzaj operacji był w fazie rozwoju w latach 80. i na początku lat 90. Kiedy Carson i zespół chirurgiczny złożony z ponad dwóch tuzinów lekarzy przeprowadzili podobną operację na bliźniakach Makwaeba w RPA w 1994 roku, nie odnieśli sukcesu i bliźniaki zmarły. Być może bardziej reprezentatywny dla przypadków Carsona jest ten opisany w numerze US News and World Report z lipca 1995 roku, zatytułowany “Cud Matthew”. Matthew Anderson miał pięć lat, kiedy jego rodzice dowiedzieli się, że ich syn ma guza mózgu. Według artykułu, tuż przed tym, jak chłopiec miał rozpocząć radioterapię, przyjaciel polecił mu autobiografię chirurga mózgu, który “świetnie radził sobie z przypadkami, które inni lekarze uważali za beznadziejne”. Po przeczytaniu “Gifted Hands” Andersonowie zdecydowali, że chcą, by Carson zoperował ich syna. Carson przeprowadził dwie operacje, jedną w 1993, a drugą w 1995 roku. Ostatecznie Matthew Anderson wyzdrowiał.
Według artykułu w US News and World Report, Carson przeprowadza 500 operacji rocznie, trzy razy więcej niż większość neurochirurgów, co zawdzięcza swojemu “bardzo, bardzo wydajnemu personelowi”. Pracuje przy muzyce Bacha, Schuberta i innych kompozytorów grających, “aby utrzymać mnie w spokoju”, powiedział magazynowi. W 1994 roku US News and World Report ocenił Johns Hopkins Hospital jako najlepszą instytucję specjalistyczną w kraju, plasując ją powyżej tak cenionych szpitali jak Mayo Clinic i Massachusetts General.
Ponieważ kariera Carsona reprezentowała triumf nad okolicznościami, stał się on znanym inspirującym pisarzem i mówcą. Nie brakuje mu rad dla młodych ludzi. W wywiadzie dla American Academy of Achievement z 1996 roku powiedział: “Nie musimy rozmawiać o Madonnie, Michaelu Jordanie i Michaelu Jacksonie. Nie mam nic przeciwko tym ludziom, naprawdę nie mam. Ale faktem jest, że to nikogo nie podnosi na duchu. To nie jest tworzenie takiego społeczeństwa, jakie chcemy stworzyć”. Zauważył, że najważniejszą rzeczą jest wnoszenie wartości do świata poprzez poprawę życia swoich bliźnich. Carson osiągnął to dzięki wytrwałości i przykładowi.