Ken Kesey, starszy z dwóch synów, urodził się 17 września 1935 roku w La Junta, Colorado. W 1946 roku rodzina przeniosła się do Springfield w stanie Oregon, gdzie Kesey spędził kilka lat na rodzinnej farmie. Wychowywał się w religijnym domu, gdzie rozwinął wielkie uznanie dla chrześcijańskich bajek i chrześcijańskiego systemu etycznego. W szkole średniej, a później w college’u, Kesey był mistrzem zapasów, ustanawiając wieloletnie rekordy stanu Oregon. Voted “najbardziej prawdopodobne, aby odnieść sukces” w szkole średniej, Kesey był mało prawdopodobne, aby stać się jednym z bardziej kontrowersyjnych postaci w jego wieku i jeden z czołowych postaci kontrkultury.
Po szkole średniej, Kesey uciekł z Faye Haxby, jego miłość szkoły średniej, i mieli troje dzieci razem: Jed, Zane, i Shannon. Kesey uczęszczał na Uniwersytet w Oregonie, gdzie uzyskał dyplom z mowy i komunikacji. Otrzymał również stypendium Woodrow Wilson Fellowship, aby zapisać się do programu kreatywnego pisania w Stanford. Jego kolegami z klasy byli Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs i Wendell Berry, z których wszyscy stali się znanymi pisarzami i przyjaciółmi Keseya na całe życie.
Podczas gdy w Stanford, uczestniczył w finansowanych przez rząd eksperymentach z udziałem substancji chemicznych w dziale psychologii, aby zarobić dodatkowe pieniądze. Te chemikalia obejmowały psylocybinę, meskalinę i LSD. To doświadczenie fundamentalnie zmieniło Keseya, zarówno pod względem osobistym, jak i zawodowym. Pracując jako sanitariusz na oddziale psychiatrycznym miejscowego szpitala dla weteranów, Kesey zaczął mieć halucynacje o Indianie zamiatającym podłogi. To stanowiło podstawę do Chief Bromden (dla “miotła”) w One Flew Over the Cuckoo’s Nest, jego projekt pisania w Stanford.
W tym czasie, Kesey mieszkał w Perry Lane, bohemy społeczności w Palo Alto, gdzie stał się sławny za rzucanie stron, w których pewne chemikalia tajemniczo znaleźć drogę do ponczu. W 1962 roku Kesey opublikował Lot nad kukułczym gniazdem. Powieść okazała się natychmiastowym sukcesem krytycznym i popularnym. Dale Wasserman zaadaptował ją na udaną sztukę sceniczną, a Milos Forman wyreżyserował ekranizację w 1975 roku.
Aby przeprowadzić badania do swojej drugiej powieści, która dotyczyła rodziny drwali, Kesey przeniósł się do La Honda w Kalifornii, na wzgórzach sekwoi w hrabstwie San Mateo. Otoczona przez starych przyjaciół z Perry Lane i podobnie żądnych przygód podróżników, La Honda stała się de facto wiejską społecznością bohemy. Pisarz Hunter S. Thompson wspominał La Hondę jako “światową stolicę szaleństwa”. Nie było żadnych zasad, strach był nieznany, a sen nie wchodził w rachubę”. Podczas gdy Kesey i inni mieli swoje rodziny, jednocześnie eksperymentowali ze wszystkimi rodzajami narkotyków, a każda noc wydawała się przynosić rozdętą imprezę z takimi jak Allen Ginsberg, Hells Angels i najdziwniejszymi odludkami San Francisco.
Mimo chaosu w La Honda, Kesey zdołał ukończyć swoją drugą powieść, Sometimes a Great Notion (1964). Powieść dotyczy konfliktów między indywidualizmem Zachodniego Wybrzeża a intelektualizmem Wschodniego Wybrzeża. W 1964 roku Kesey i jego przyjaciele, którzy stali się znani jako Merry Pranksters, kupili autobus szkolny International Harvest z 1939 roku i pojechali do Nowego Jorku, aby zobaczyć World’s Fair. Do prowadzenia autobusu Kesey zatrudnił Neala Cassady’ego z książki Kerouaca On the Road. Kesey sfilmował znaczną część podróży, a później pokazywał klipy z tej wyprawy publiczności na swoich przyjęciach pod wpływem środków chemicznych. Kesey stał się zwolennikiem lokalnego zespołu znanego jako “Warlocks”, który później stał się Grateful Dead.
Kesey i jego Merry Pranksters stał się sławny za ich “Acid Tests” i korzystania z LSD i innych narkotyków. Wyczyny Keseya z Merry Pranksters w tym okresie stanowiły podstawę dla bestsellerowej książki Toma Wolfe’a (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities) o nazwie Electric Kool-Aid Acid Test. Kiedy rząd zdelegalizował LSD, Ken i Pranksters uciekli do Meksyku, gdzie Kesey próbował upozorować samobójstwo, aby uniknąć późniejszego oskarżenia. Ale kiedy wrócił do Stanów Zjednoczonych na ostatni występ, został aresztowany pod zarzutem posiadania marihuany, co doprowadziło do pięciomiesięcznego wyroku więzienia w San Mateo County Jail. Po wyjściu z więzienia Kesey przeniósł się wraz z żoną na farmę w Pleasant Hill w Oregonie, gdzie wychowywał czwórkę dzieci. Po cichu prowadził seminarium pisarskie na University of Oregon.
Kesey opublikował Kesey’s Garage Sale w 1973 roku. Jego późniejsze prace to Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, książka dla dzieci (1990); Sailor Song (1992); i Last Go Around (1994), jego ostatnia książka, o słynnym rodeo w Oregonie.
Dziesiątki lat po swoim kontrkulturowym doświadczeniu, Kesey nigdy się nie ustatkował. Jak poświadczył na swojej stronie internetowej pod koniec życia, Kesey ostrzegał, że od czasu do czasu dopada go swędzenie, by zrobić “coś dziwnego”. Kesey zmarł 10 listopada 2001 roku, po operacji raka wątroby.
.