W rozważaniach na temat historii Imperium Habsburgów po 1867 r. należy podkreślić, że państwo to miało w rzeczywistości trzy rządy. Na czele stała wspólna administracja austro-węgierska ze wspólnymi ministerstwami spraw zagranicznych, wojny i finansów. Oprócz tego istniały odrębne rządy dla Austrii i Węgier. Główną postacią jednoczącą w tym układzie był Franciszek Józef, który był cesarzem w Austrii i królem na Węgrzech. Jako monarcha konstytucyjny w całym królestwie miał on jednak różne uprawnienia w każdej z tych części. W praktyce jego wpływ na sprawy wojskowe i politykę zagraniczną był silny, ale nie mógł skutecznie kontrolować wydarzeń wewnętrznych w żadnej części swojej domeny. Kolejnym elementem jednoczącym był fakt, że sześćdziesięcioosobowe delegacje austriackiego Reichsratu i parlamentu węgierskiego spotykały się na przemian w Wiedniu i Budapeszcie, aby rozwiązywać pewne wspólne problemy. Dla większości ludności habsburskiej ważniejsze były jednak decyzje odrębnych rządów austriackiego i węgierskiego niż praca wspólnych instytucji. Należy pamiętać, że Austrii przypadła Bukowina, Dalmacja i ziemie słoweńskie; zdecydowana większość habsburskich Chorwatów, Serbów i Rumunów mieszkała natomiast w węgierskich królestwach koronnych (zob. mapa 2).

Chociaż niniejsza narracja dotyczy przede wszystkim ludności południowosłowiańskiej i rumuńskiej, ich specyficzne problemy nie zdominowały życia politycznego monarchii.