“Prawnik jest albo inżynierem społecznym, albo jest pasożytem na społeczeństwie”. – Charles Houston

2008 czerwiec

Z parzących, bezlitosnych ogni zrodzonych z rasowej bigoterii i nienawiści, z popiołów powstał feniks, którego imię brzmiało Charles Hamilton Houston. Chociaż przede wszystkim zajmował się potrzebami uciskanej czarnej Ameryki, przemawiał w imieniu wszystkich Amerykanów w swojej nieustającej kampanii na rzecz wykorzystania prawa jako podstawowego instrumentu zmiany społecznej.

Charles Hamilton Houston był wybitnym prawnikiem konstytucyjnym, którego wybitne życie zostało uhonorowane w 1955 roku przez afroamerykańskich prawników z Północnej Kalifornii, którzy sformalizowali swoją więź w klubie, który dziś nosi jego imię, The Charles Houston Bar Association (CHBA). Chociaż Waszyngton był jego domem przez całe jego wspaniałe życie, Houston nie był obcy Północnej Kalifornii. Miał kilku przyjaciół w rejonie Zatoki, a mianowicie Waltera Gordona Sr., który mieszkał na Acton Street w Berkeley i Leonarda Richardsona, w którego domu przy Derby Street często przebywał, uczestnicząc w spotkaniach NAACP. W 2005 roku CHBA obchodziło 50-lecie istnienia, a Rada Nadzorcza Hrabstwa Alameda ogłosiła 22 kwietnia (rocznica śmierci Charlesa Houstona) “Dniem Stowarzyszenia Adwokatów Charlesa Houstona”

Wczesne lata

3 września 1895 roku był dla czarnej Ameryki dniem niezwykle pomyślnym. Oznaczał narodziny człowieka, który był zdeterminowany, by dokonać zmian w świecie nienawiści rasowej i nietolerancji. W skromnym domu z klasy średniej, zaledwie kilka przecznic od Sądu Najwyższego w Waszyngtonie, Mary Hamilton Houston i jej mąż prawnik, William Le Pre Houston, zostali dumnymi rodzicami męskiego potomka, któremu nadali imię po królu Karolu I.

Houstonowie obdarzyli swego intelektualnie uzdolnionego syna wszelkimi zaletami, na jakie było ich stać, i kiedy tylko mogli, zabierali go do teatrów, ogrodów zoologicznych i na przedstawienia maturalne, a jego życie wypełniali książkami. Houston stał się trochę molem książkowym, zadowolonym z wielogodzinnych ćwiczeń na pianinie i rozkwitu w świecie fantazji zawartym w książkach. W wieku 12 lat rodzice zapisali go do M Street School, która była pierwszą czarną szkołą średnią w Stanach Zjednoczonych.

Pomimo bezpieczeństwa i kochającego przewodnictwa oferowanego przez jego rodziców i jego ponadprzeciętnego intelektu, nikt nie mógł ochronić Houstona przed temperamentem tamtych czasów i wyniszczającą, okrutną hegemonią prawodawstwa Jim Crow. Żadna ilość cukru nigdy nie mogła osłodzić niszczącego wpływu tych strasznych praw “oddzielnych, ale równych”, egzekwowanych w południowych i granicznych stanach Ameryki w latach 1876-1965, które spowodowały, że życie każdego czarnego Amerykanina było drugiej klasy i gorszej natury.

Edukacja i wczesne doświadczenia

Uzyskał stopień licencjata z Amherst College jako jedyny czarny student w klasie kończącej studia w 1915 roku. Podczas studiów w Harvard University Law School, jego wyjątkowe wyniki w nauce zapewniły mu miejsce w redakcji Harvard Law Review, a Houston był pierwszym Afroamerykaninem, któremu udało się to osiągnąć. Po ukończeniu studiów Houston dołączył do firmy prawniczej swojego ojca w Waszyngtonie, specjalizując się w sprawach dotyczących praw obywatelskich.

W 1917 roku, po dwuletnim nauczaniu języka angielskiego na Uniwersytecie Howarda, Houston zaciągnął się do segregowanego programu szkolenia oficerów i służył jako podporucznik podczas I wojny światowej w segregowanej jednostce wojskowej. Tam był bezpośrednim świadkiem uprzedzeń rasowych zadawanych i znoszonych przez czarnych żołnierzy. W ten sposób narodziła się jego determinacja, by wykorzystać prawo jako broń do zmian, potężniejszą niż jakikolwiek ostrzał z moździerza.

Walka z Jim Crow: Uniwersytet Howarda i NAACP

W 1929 roku Mordecai Johnson, pierwszy afroamerykański prezydent Uniwersytetu Howarda, mianował Charlesa Houstona szefem szkoły prawniczej. Jego niestrudzony cel stał szkolenie prawników, którzy staną się rzecznicy praw obywatelskich. On sam stworzył akredytowany, w pełnym wymiarze czasu program z zintensyfikowanym praw obywatelskich programu nauczania. Jednym z jego najbardziej obiecujących studentów był młody człowiek z Baltimore o imieniu Thurgood Marshall, który odnosił się do swojego mentora jako “Żelazne Buty”

Podczas jego kadencji jako dziekana Howard=s Law School, Houston argumentował sprawy w sądzie i kontynuował walkę o równość w społeczności prawniczej. W 1925 roku, kiedy American Bar Association odmówiło wstępu afroamerykańskim adwokatom, pomógł założyć National Bar Association, organizację złożoną wyłącznie z czarnych.

W 1934 roku Houston opuścił Uniwersytet Howarda, by stanąć na czele Komitetu Obrony Prawnej NAACP w Nowym Jorku. Jego były uczeń, Thurgood Marshall, stał się częścią międzyrasowego personelu, który zbudował w celu obrony ofiar niesprawiedliwości rasowej. W lipcu 1938 roku problemy zdrowotne i nieporozumienia w polityce spowodowały, że Houston zrezygnował z przywództwa w NAACP. Przekazał pałeczkę Thurgoodowi Marshallowi, który powiedział o swoim mentorze: “Wszystko zawdzięczamy Charliemu.”

Houston kontynuował pracę na rzecz praw obywatelskich w swojej praktyce prawnej. Zakwestionował Sąd Najwyższy w sprawie 1944 Steele v. Louisville i Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192, gdy Afroamerykanie zostali wykluczeni ze związków zawodowych. Przekonał sąd do przyjęcia zasady, że związki miały “obowiązek uczciwej reprezentacji” do wszystkich pracowników, nawet jeśli wykluczone tych pracowników z członkostwa.

Straszna bitwa; niesprawiedliwa wojna

W latach 1910-1940, w obszarze Bay w północnej Kalifornii, była tylko garstka czarnych prawników praktykujących prawo. Niektórzy z nich to: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins i Annie Virginia Stephens Coker (California=s pierwszy African-American kobieta prawnik). Prywatna praktyka była jedyną opcją, jak w przeważającej części, ani kancelarie prawne, ani rząd nie zatrudni ich.

Była garstka czarnych prawników, którzy zbudowali udane praktyki i stali się wybitnymi obywatelami, zwłaszcza Oscar Hudson w San Francisco i H. Leonard Richardson w Oakland, ale były one mało i daleko od siebie. Niektórzy, jak Tabytha Anderson, pracowali w swoich domach, podczas gdy inni, jak Frank Larche i John C. Henderson, mieli pełnoetatowe, pozaprawne prace i zadowolili się sprawami na pół etatu.

Rasizm był rażący i tak zabójczy dla ludzkiego ducha, jak rozprzestrzeniająca się choroba nowotworowa. Nie było małe wsparcie ze strony społeczności prawniczej i American Bar Association odmówił wejścia do Afroamerykanów do 1943 roku. Niektóre lokalne Northern California stowarzyszenia bar przyznają czarne profesjonalistów, ale ci prawnicy napotkali intensywną wrogość zarówno z ławki i innych białych członków, którzy bad-mouthed je bez uzasadnionej przyczyny do potencjalnych klientów, co ich życie zawodowe trudne i miserable.

Pomimo panujących postaw, liczba czarnych adwokatów w Północnej Kalifornii wzrosła. Z tradycyjnych drzwi zamkniętych do nich, znaleźli sposoby, aby otworzyć inne, przyjmując się nawzajem do prawnej owczarni i rozszerzenie możliwości dla każdego czarnego studenta, który zdał bar, aby rozpocząć swoją karierę prawniczą pod auspicjami uznanego czarnego adwokata.

The Charles Houston Law Club

Charles Houston zmarł 22 kwietnia 1950 roku, w zbyt młodym wieku 55 lat. Jego spuścizna została uhonorowana jakieś pięć lat później, kiedy afroamerykańscy prawnicy z Północnej Kalifornii utworzyli The Charles Houston Law Club. Liczył on 32 prawników, a jego założyciel, Richard Bancroft, absolwent Howard Law School, zaproponował jego imiennika. W latach 1955-1975 klub nadal się rozwijał, a wiele karier prawniczych rozkwitło.

Klub został zarejestrowany w 1976 roku, a jego członkowie kontynuują do dziś organizowanie grup i programów, które przynoszą korzyści wielu ludziom. Przez 1970s i 1980s, CHBA wspierane akcji afirmatywnej w stanowych sprawach federalnych. W 2003 roku, w sprawach Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 i Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 , CHBA wypowiadało się jako orędownik różnorodności w edukacji.

I dla błyskotliwego, witalnego człowieka, który odważył się przekształcić amerykański sen we wszystko, czym powinien być na pierwszym miejscu, ziarna równości zostały zebrane, ale nie do końca zasiane. Bez wątpienia Houston uśmiechnąłby się z żalem na widok postępu i wyróżnień, jakie osiągnięto od jego przedwczesnej śmierci ponad 50 lat temu, ale tylko na chwilę. Niestety, w swojej mądrości wiedziałby, że jest mało czasu do stracenia i wiele pracy, którą trzeba jeszcze wykonać.