W NBA, zwodzenie jest standardowym protokołem. Gracze zmieniają tempo, przechodząc od szybkiego do wolnego, a potem z powrotem do najszybszego biegu. Używają swoich oczu, aby ustawić no-look passes. Idą za plecami z dryblingiem w obroty i udaje, aby rzucić obrońców z równowagi. Robią przewroty, aby oszukać sędziów. Rozpoczynają ruch biegowy przez ekran, po czym obracają się w drugą stronę. To wszystko jest środkiem do udawania zaburzenia, strategii wojskowej tysiącletniej.
Gra jest zawsze ewoluuje, i zawsze będą nowe sposoby wykorzystania konwencjonalnej mądrości gry przeciwko przeciwnikowi. Ale jeśli źródłem oszustwa jest robienie czegoś, czego ktoś nie spodziewałby się po tobie, to dlaczego NBA nie przyjęła obrony strefowej?
Jeszcze w listopadzie Rockets dławili Nets 21 punktami w pierwszej kwarcie. To był występ nie podobny do większości innych nocy dla Houston, które zanotowało jeden z najlepszych ofensywnych sezonów w historii. Wyglądało to jak kolejna przegrana Brooklynu. I tak było. Przegrali 117-103. Ale pod koniec pierwszej kwarty stało się coś ciekawego. Brooklyn przeszedł ze swojej standardowej obrony man-to-man na strefę 3-2, co było niezwykłym posunięciem przeciwko drużynie tak szczęśliwej w strzelaniu jak Rockets.
Drużyny nie używają strefy głównie dlatego, że większość nowoczesnych przewinień jest zbudowana wokół strzelania i ruchu piłki, co może zatrzymać schemat w jego śladzie. Obrona strefowa wymaga od zawodników, aby bronili pewnego obszaru boiska i pilnowali przeciwnika tylko wtedy, gdy ten znajduje się w wyznaczonym obszarze. Kiedy piłka przechodzi z jednej strony parkietu na drugą, obrońcy obwodowi przesuwają się w kierunku strony z piłką. Tymczasem, skrzydłowi i bigs tworzą tylną linię strefy i chronią farbę i rogi. Przesuwanie piłki z jednej strony parkietu na drugą, z penetracją dryblingiem i kilkoma celnymi podaniami, może wstrząsnąć strefą jak śnieżną kulą i z łatwością otworzyć drogę do strzelca. Ofensywa łatwiej wyrywa dziury w strefach, gdzie luki są nieodłącznym elementem schematu, niż w spójnej obronie man-to-man.
Można by pomyśleć, że drużyna taka jak Rockets, która oddaje i wykonuje więcej trójek niż jakakolwiek inna drużyna w historii, byłaby ostatnią drużyną, przeciwko której chciałbyś użyć strefy. Ale Nets i tak to zrobili – musieli coś zrobić, żeby dać sobie szansę. “Zawsze o tym myślałem, nigdy nie miałem odwagi jako nowy trener: Człowieku, bardzo chciałbym grać strefą. Nikt tego nie robi. Dlaczego ja nie mogę? Wiem, że Don Nelson to robił, Rick Carlisle to robi, ci goście, którzy mają jakąś wiarygodność w tej lidze,” powiedział dziennikarzom trener Nets Kenny Atkinson. “Wyrzuciliśmy to na timeout. Udało nam się zatrzymać. Gdyby zdobyli bramkę, pewnie już nigdy byśmy tego nie powtórzyli. Mamy zatrzymanie i gramy dalej.”
Strefa w nieprawdopodobny sposób powstrzymała ofensywę Rockets i zmieniła ich sposób gry. Houston grało mniej pick-and-rolli, co oznaczało, że James Harden nie był ustawiany w izolacjach, które niszczyły przeciwników w tym sezonie – Brodacz ma jeden z najlepszych sezonów w historii izo-punktowania i izo-playmakingu. Harden nie shimmying into the lane with Clint Capela rumbling by his side; lob dunki zniknęły, podobnie jak kickout passy za 3s. Zamiast tego Rockets częściej podawali piłkę po obwodzie, szukając trójek. Przeciwko Nets notowali 2.8 podań na posiadanie, co jest wzrostem w stosunku do 2.3 podań na posiadanie, które wykonywali przez resztę sezonu, według danych obliczonych na podstawie kombinacji statystyk z NBA.com i Synergy. Oni po prostu nie wyglądali tak samo.
To nie jest to, jak wygląda koszykówka Rockets. W końcu udało im się trafić za 3 punkty Erica Gordona, ale proces szukania tego rzutu wyrwał ich z ich strefy komfortu. Houston gra w wolnym, przemyślanym tempie, niemal w każdym posiadaniu stosuje pick-and-roll i podaje piłkę rzadziej niż wszystkie drużyny w NBA poza jedną (Oklahoma City). Ale przeciwko Brooklynowi mniej dryblowali, a więcej podawali. The freaking Nets sprawili, że freaking Rockets całkowicie zmienili swój charakterystyczny styl, po prostu grając strefą. “Może w takim meczu odkrywasz coś,” powiedział Atkinson dziennikarzom. “Może jest to strategia, którą możemy wykorzystać w przyszłości.”
Nets zmniejszyli przewagę do czterech, ale niedługo potem Houston zaczęło rozbijać strefę, podając Capelę i pozwalając mu na robienie zagrań, gdy obrona się załamała lub posyłając cutterów w uliczkę. Rockets i tak prowadzili też swoje pick-and-rolle. Po tym jak NBA zlikwidowała zasadę nielegalnej obrony w 2001 roku, nowoczesna obrona man-to-man przejęła koncepcje strefowe poprzez posiadanie bocznych obrońców pomagających przy piłce, co czyni ją bardziej hybrydą. Nie jest tak, że zasady obrony przeciwko pick-and-roll nie są podobne. Ale fakt, że Nets – drużyna, która nie ma elitarnego personelu defensywnego i rzadko ćwiczyła strefę, aż do desperackiego wyciągnięcia tej strategii pod koniec pierwszej kwarty – była w stanie zmusić najbardziej zabójczą ofensywę w NBA do zmiany stylu gry, nawet na chwilę, mówił wiele.
Rockets mogą być lepiej przygotowani na obronę strefową w playoffach. Długi terminarz playoffów daje sztabom trenerskim czas na dokonanie niezbędnych korekt z meczu na mecz. W tym czasie Rockets mogliby zaprojektować zagrania, które mogłyby rozbijać strefę. Z pewnością mają do tego odpowiedni personel. Jeden z asystentów trenera w NBA zauważył, że to nie przypadek, że strefa traci na znaczeniu wraz ze wzrostem poziomu rywalizacji. Jest ostoją na poziomie młodzieży i szkół średnich, spada gwałtownie w NCAA, a następnie niemal całkowicie znika z mapy w NBA. Im większy poziom talentu, tym trudniej jest grać strefą. Gracze w Stowarzyszeniu mają tak wiele szybkości, atletyzmu i umiejętności są wzmocnione w systemach, które podkreślają strzelanie i odstępy; wykorzystanie strefy przeciwko najlepszym graczom na świecie prezentuje monumentalne ryzyko.
Ale dla drużyn z szanse ułożone przeciwko nim, strefa jest warte spróbowania: Strategia ta była jedną z największych cech szokującego mistrzowskiego biegu Dallas w 2011 roku, który przeszedł przez Blazers, Lakers, Thunder i Heat LeBrona Jamesa.
Żaden zespół nie używał strefy w tej dekadzie częściej niż Mavs. Jednym z głównych architektów ich strefy 2-3 był Dwane Casey, który był asystentem w Dallas od 2008 do 2011 roku, zanim został zatrudniony przez Toronto. Casey zaciskał pięść, by zasygnalizować graczom, że mają grać strefą, zazwyczaj po zdobytych koszach, choć czasem także po niecelnych. Nie dawało to przeciwnikom czasu na mentalne i fizyczne dostosowanie się, a jeśli nawet tak się działo, Mavs mogli wrócić do man-to-man w następnym posiadaniu. To jak miotacz baseballu używający łamanych piłek, takich jak curveballs i sliders, aby utrzymać uderzającego poza równowagą, zamiast rzucać fastball za fastball.
The Heat byli faworytami do pokonania Mavericks przed tymi Finałami; sposób, w jaki strefa zdezorganizowała ofensywę Miami, jest jednym z powodów, dla których Dallas wyszło z tego zdenerwowania. Mavs użyli podstępu, aby odwrócić losy serii przeciwko Heat. A strefa była już wykorzystywana w innych seriach. Suns i Spurs stosowali ją w seriach playoff na początku 2010 roku, a Celtics używali jej w ostatnich latach jako sposobu na ukrycie Isaiah Thomasa. Ale w ciągu ostatnich kilku lat, użycie strefy drastycznie spadło. Choć w tym sezonie 28 drużyn stosowało strefę przynajmniej przez jedno zagranie, to tylko sześć z nich robiło to przez ponad 25 posiadań, a tylko Mavericks przez ponad 100 (a to tylko 3,2 procent ich zagrań). Dla porównania, średnio 18 drużyn między sezonami 2009-10 i 2012-13 używało strefy ponad 100 razy w całym sezonie, w porównaniu do średnio czterech w ciągu ostatnich pięciu sezonów.
To nie zniknęło całkowicie. Od 23 marca Spurs i Celtics, prowadzeni przez dwóch najlepszych trenerów w lidze, mieszali w obronie 2-3 strefowej przez dłuższy okres czasu, w sumie w pięciu oddzielnych meczach. Spurs po raz pierwszy przeszli na strefę, gdy przegrywali 12 punktami z Bucks na otwarcie drugiej kwarty, po czym zatrzymali się w trzeciej, a następnie użyli strefy, gdy przegrywali 22 punktami w czwartej kwarcie przeciwko Wizards. Boston przeszedł na strefę w drugiej połowie, aby zamknąć mecz z Jazz, a następnie ponownie pod koniec czwartej kwarty przeciwko Raptors. Celtics pokazali też Bucks inną strefę we wtorkową noc, posypując ją na koniec pierwszej i czwartej kwarty oraz na początku drugiej.
For what it’s worth (and it isn’t worth much), the Spurs lost both games they went to the zone; the Celtics went 2-1, with their loss to the Bucks coming in a game where two-way player Kadeem Allen was the starting point guard. Gregg Popovich i Brad Stevens wprowadzając strefę czują się jak małe sesje badawczo-rozwojowe w przygotowaniach do playoffów. Strefa Popa pomogła zwabić Bucks do trudnego midrange jumpera od Thona Makera – nie jest to idealny rzut dla Bucks:
Podczas wszystkich pięciu przypadków, przeciwnik został zastopowany, przynajmniej na jakiś czas. Pop, który już poddał mecz z Wizards, wprowadził strefę na całą czwartą kwartę, głównie przeciwko drugiemu zespołowi Waszyngtonu – Spurs byli w stanie wymusić przewroty i stworzyć kilka szans na przejście. Po wprowadzeniu do składu graczy, którzy byliby w stanie zrobić miejsce na parkiecie, Bucks wykorzystali swoją wielkość i atletyzm do ataku w paint, a następnie wybijali podania za 3 punkty przeciwko obrońcom San Antonio. Rezultat był podobny dla Celtics we wtorek, ponieważ Milwaukee było w stanie dostać się do alei i znaleźć otwartych strzelców.
Utah było początkowo zaskoczone przez strefę, tak jak Jazz w powyższym klipie. W końcu dokonali korekty, wykonując bardziej zdecydowane podania i poprawiając swój ruch piłki, ale Boston wrócił do strefy w końcówce meczu i zatrzymał ich na zaledwie dwóch punktach w ostatnich 2:25. To było tak, jakby Jazz zapomnieli, co zadziałało podczas pierwszego stint.
Perhaps the most interesting usage of the zone came from Boston in its game against the Raptors. Prowadząc 97-94 na pięć minut przed końcem czwartej części meczu, Bostończycy weszli w strefę na pięć kolejnych posiadań i zwiększyli swoją przewagę przed powrotem do man-to-man. W tym krótkim okresie Raptors trzykrotnie przejęli piłkę i trafili tylko jeden rzut (cudowna trójka z rogu po zasłonie Kyle’a Lowry’ego). Ofensywa Toronto została skutecznie zneutralizowana.
W obliczu strefy, Raptors ledwo mogli dostać piłkę do farby; w normalnych okolicznościach, generalnie dostają się do obręczy na życzenie, zdobywając 43.3 procent swoich punktów w farbie w tym sezonie, co zajmuje 11 miejsce w NBA. Podobnie jak Rockets, Raptors zostali zmuszeni do innej gry. Boston szybko wycofał się ze strefy i zamknął mecz swoim normalnym schematem, ale ten krótki run był wszystkim, czego potrzebował, by zapewnić sobie prowadzenie w końcówce meczu. Nie było już czasu dla Casey’a lub Raptors, aby dokonać korekt.
Z rozmów z ludźmi od kierownictwa NBA do trenerów do koordynatorów wideo, wspólnym trendem jest to, że główni trenerzy są niezdecydowani, aby uruchomić strefę, ponieważ nie praktykują jej. Obrona strefowa wymaga zestawu zasad, które trudno jest stosować w każdym posiadaniu, więc jest mniej miejsca na błędy. Brak komunikacji i jedna nieudana rotacja może skutkować szeroko otwartym layupem. Gracze nie mają takiej samej dyscypliny jak w grze man-to-man, a nawet jeśli jest to ćwiczone, korzyści mogą nie być tak znaczące jak czas poświęcony na ćwiczenie zagrań lub przygotowanie sytuacyjne.
Zone nigdy nie stanie się podstawową obroną dla drużyn NBA ze względu na charakter ligi, ale może być użyta do zmiany przepływu posiadania, a tym samym, złamać rytm drużyny. W postseason każda zagrywka ma znaczenie, a nawet kilka udanych posiadań w strefie w ciągu zaledwie dwóch minut może zadecydować o wygranej lub przegranej. Dla drużyn, które muszą zwiększyć swój profil ryzyka, aby mieć szansę przeciwko faworytom, wydaje się to przynajmniej wiarygodną strategią do zastosowania.