Ciąża mnoga to taka, w której rozwija się więcej niż jeden płód. Dzieje się tak w wyniku zapłodnienia dwóch lub więcej jaj, lub gdy jedno jajo dzieli się, dając w tym przypadku początek bliźniakom, genetycznie identycznym.

Bliźnięta mogą być monozygotyczne, w którym to przypadku są identyczne, lub dizygotyczne. Bliźnięta monozygotyczne pochodzą z jednego jajeczka, które podzieliło się na dwie części, które rozwijały się oddzielnie, tworząc dwa genetycznie identyczne, tej samej płci, fizycznie bardzo podobne dzieci.

Dizygotyczne bliźnięta, z drugiej strony, są wynikiem wielokrotnego zapłodnienia, co oznacza, że matka miała więcej niż jedno jajo, i że te jaja zostały zapłodnione przez różne plemniki, tak, że chociaż zostały poczęte w tym samym czasie, są to zupełnie różne dzieci, które mogą lub nie mogą być tej samej płci, i których fizyczne podobieństwo jest podobne do rodzeństwa urodzonego w różnych terminach.

Chociaż rzadkie i niebezpieczne zarówno dla matki jak i dziecka, może się zdarzyć, że są trzy, cztery, pięć embrionów, a nawet więcej (jest to szczególnie rzadkie). W tym przypadku dzieci mogą być również genetycznie identyczne, różne lub stanowić kombinację obu tych cech.

Faktory wpływające na występowanie ciąży mnogiej

W ostatnich dwóch dekadach nastąpił gwałtowny wzrost liczby ciąż mnogich, głównie w wyniku szerokiego stosowania technik płodności. Istnieje kilka czynników, które wpływają na wystąpienie ciąży mnogiej:

• Genetyka: historia ciąży mnogiej w rodzinie zwiększa szanse na powtórną ciążę.
• Późna ciąża: im kobieta jest starsza, tym bardziej prawdopodobne jest, że będzie miała podwójną owulację, zwłaszcza między 30 a 35 rokiem życia.
• Poprzednie ciąże: jeśli kobieta była w kilku ciążach, zwiększa się szansa na urodzenie bliźniąt.
• Leczenie bezpłodności: leki zwiększające płodność, które stymulują jajniki do produkcji wielu jajeczek, oraz techniki wspomaganego rozrodu, w których wiele zarodków jest przenoszonych do macicy (takie jak zapłodnienie in vitro), znacznie zwiększają częstość występowania ciąży mnogiej.

Ciąże mnogie są uważane za ciąże wysokiego ryzyka, zarówno dla matki, jak i dla płodu. W przypadku większej liczby zarodków niż dwa, zwłaszcza po czterech, rodzicom zaleca się czasami poddanie się redukcji zarodków, która polega na wstrzyknięciu substancji do jednego lub więcej zarodków w celu ich wyeliminowania i ułatwienia przeżycia pozostałym zarodkom. Najlepiej jest jednak unikać dużej liczby embrionów, aby nie musieć uciekać się do tego środka, na przykład nie wszczepiać do macicy więcej niż dwóch zapłodnionych jajeczek w przypadku metody in vitro.