Daniel H. Burnham urodził się w Henderson, N.Y. W 1868 roku pracował dla architekta Williama Le Barona Jenneya w Chicago, a następnie dla Carter, Drake & Wight, gdzie poznał Johna Welborna Roota. W 1873 roku powstała firma Burnham & Root, a kariera Burnhama aż do 1891 roku, roku śmierci Roota, była nierozerwalnie związana z karierą jego utalentowanego, innowacyjnego partnera.
Firma, która zatrudniała aż 60 kreślarzy, wprowadziła się do właśnie ukończonego Montauk Block (1882-1883) w Chicago, który został przez nich zaprojektowany. Chociaż nośne ściany murowane były przestarzałe już w 1889 roku, Burnham & Root zaprojektował 16-piętrowy Monadnock Building w Chicago (ukończony w 1891 roku) o konstrukcji ceglanej. Ściany otaczały żelazną ramę portalową składającą się z dźwigarów przynitowanych do słupów w celu usztywnienia przed wiatrem i zapewnienia stabilności konstrukcji; był to pierwszy przykład stężenia portalowego. Dalszym rozwinięciem tej innowacji konstrukcyjnej przez firmę Burnham & Root była całkowicie stalowa konstrukcja budynku Rand McNally Building (1889-1890) w Chicago. Ich czteropiętrowy RelianceBuilding (1890; podwyższony do 13 pięter w 1895), również w Chicago, z okładziną z terakoty, dał wyraz stalowo-szklanym wieżowcom lat dziewięćdziesiątych XIX wieku.
Burnham i Root mieli być koordynatorami Światowej Wystawy Kolumbijskiej, która miała się odbyć w 1893 roku w Chicago, ale w dniu pierwszej konferencji planistycznej Root zachorował na zapalenie płuc i zmarł. Charles Follen McKim z renomowanej firmy architektonicznej McKim, Mead & White wypełnił pustkę pozostawioną przez Roota i wpłynął na Burnhama w jego postawie “think big”. Liczne firmy architektoniczne z Chicago, Nowego Jorku, Bostonu i Kansas City zaprojektowały konkretne budynki, a Frederick Law Olmsted był architektem krajobrazu. Styl klasyczny stanowił element jednoczący w architekturze ekspozycji.
W 1891 roku Burnham założył firmę D. H. Burnham, która w 1896 roku została zastąpiona przez D. H. Burnham & Co. W 1894 roku został prezesem American Institute of Architects.
Po wystawie w Chicago w 1893 roku Burnham poświęcił swoje wysiłki ruchowi “City Beautiful” planowania obywatelskiego. “Nie rób małych planów”, powiedział, “ponieważ nie mają one magii, aby poruszyć ludzką krew … Rób wielkie plany, celuj wysoko…. ” Jego planowanie miasta miało na celu stworzenie piękna w geometrii ulic, z dużymi parkami i terenami rekreacyjnymi oraz bulwarami prowadzącymi z centrum do innych węzłowych punktów miasta. W 1903 roku Burnham ponownie zaprojektował Manilę na Filipinach w ten sposób, pozbywając się chaosu i zachowując jej malowniczy wizerunek. Baguio, oddalone o 160 mil, zostało zaplanowane jako letnie zacisze na wzgórzach, z dominującą geometrią dostosowaną do konturów. Trzy dni przed wielkim trzęsieniem ziemi z 15 kwietnia 1906 roku Burnham przedstawił swój plan dla San Francisco. Nigdy nie zrealizowany, próbował okrążyć wzgórza i powiązać cały układ ulic zewnętrzną obwodnicą. Chicago zostało ponownie zaplanowane, a pomysły Burnhama dotyczące skoordynowanego systemu naziemnej i podpowierzchniowej dystrybucji towarów, powiązanego z działalnością nadbrzeżną, zostały częściowo zrealizowane. Waszyngton, D.C., został “beatyfikowany”, a linie kolejowe usunięto z centrum handlowego; Burnham zbudował tam Union Station.
Firma Burnhama zaprojektowała ponad 100 dużych projektów: centra obywatelskie, biurowce, domy towarowe, biblioteki i liczne stacje dla Penn Central Railroad. Dworzec w Pittsburghu został opisany jako “barokowy Burnham”, a jeden z krytyków widzi w jego płynnych liniach początki secesji.
.