Czy niecierpliwisz się, że naukowcy wskrzeszą wymarły gatunek? Ja też. Jurassic Park spopularyzował ideę, że starożytne DNA może być użyte do reanimacji dinozaurów. Klonowanie owcy Dolly dostarczyło wiarygodnego mechanizmu, a odkrycie tkanki miękkiej w kościach dinozaurów i odzyskanie wciąż mięsistych skamielin mamutów na Syberii sprawiło, że możliwość ta stała się jeszcze bardziej pociągająca.

Ale podczas gdy my czekamy, badanie starożytnego DNA doprowadziło do kilku zaskakujących odkryć. Nie jest to dokładnie rutynowe, aby odzyskać materiał genetyczny z wymarłego gatunku, ale istnieje standardowa metoda. Została ona wykorzystana do poznania historii ewolucji i drzew genealogicznych wymarłych gatunków, takich jak dodo (jego dalekim krewnym, nieco rozczarowująco, jest gołąb) oraz do śledzenia spadku populacji niedźwiedzia jaskiniowego, by zrozumieć, dlaczego wyginął. Svante Paabo jest królem DNA starożytnych hominidów; jego zespół doniósł ostatnio, że nieznany wcześniej gatunek hominidów, Denisowian, żył obok neandertalczyków i współczesnych ludzi w Azji dziesiątki tysięcy lat temu. Jeśli odkrycie się utrzyma, będzie to pierwsze oznaczenie gatunku oparte bardziej na DNA niż na kościach.

Teraz naukowcy wykorzystali DNA wymarłego zwierzęcia, aby lepiej zrozumieć żyjące gatunki: słonie. Można by pomyśleć, że nie ma już wiele do nauczenia się o gatunku, który jest tak duży i rzuca się w oczy, ale ludzie wciąż odkrywają nowe zachowania w niektórych grupach słoni, takie jak nieoczekiwane więzi między samcami. Jednym z odwiecznych pytań jest właśnie to, ile jest gatunków słoni, a badanie genetyczne obejmujące DNA mamutów wełnistych ujawnia jedną dodatkową gałąź w drzewie genealogicznym.

Badania mitochondrialnego DNA sugerowały, że mamuty wełniste i słonie azjatyckie są blisko spokrewnione, ale nowa praca była możliwa, ponieważ badacze dokonali najbardziej kompletnej rekonstrukcji jądrowego DNA mamutów (czyli tego, co jest potrzebne do sklonowania mamuta, ahem). (Próbowali również przeanalizować DNA amerykańskich mastodontów, ale ten gatunek jest starszy i bardziej odległy od dzisiejszych słoni, a DNA było zbyt niekompletne do analizy). Nowe badanie wykazało, że mamuty wełniste są najbliższymi krewnymi słoni azjatyckich, bliżej nawet niż afrykańskich.

Jeszcze bardziej zaskakujące było odkrycie, że zgodnie z DNA, afrykańskie słonie leśne i afrykańskie słonie sawannowe,i, czasami uważane za dwie populacje tego samego gatunku, są dwoma odrębnymi gatunkami, tak daleko od siebie w czasie ewolucji, jak są azjatyckie słonie i mamuty wełniste.

Autorzy dopiero zaczynają się zastanawiać, co te wzory ujawniają o starożytnych ekosystemach: jaka była geograficzna lub biologiczna granica między słoniami leśnymi i sawannowymi? Czy męskie rozproszenie może wyjaśnić niektóre z wzorców w DNA? W międzyczasie jednak świadomość, że mamuty wełniste były tak blisko spokrewnione z żyjącym, trąbiącym gatunkiem, jest w jakiś sposób satysfakcjonująca. To musi uczynić je jeszcze łatwiejszymi do sklonowania, prawda?