W drugiej połowie lat trzydziestych XX wieku południowe równiny zostały zniszczone przez suszę, erozję wietrzną i wielkie burze pyłowe. Niektóre z tych burz przetoczyły się daleko na wschód, zaciemniając niebo aż do wybrzeży Zatoki Perskiej i Atlantyku. Najbardziej dotknięte zostały obszary zachodniego Teksasu, wschodniego Nowego Meksyku, Oklahoma Panhandle, zachodniego Kansas i wschodniego Kolorado. Ta ekologiczna i gospodarcza katastrofa oraz region, w którym się wydarzyła, stały się znane jako Dust Bowl.
Według federalnej Soil Conservation Service, misa obejmowała 100 milionów akrów w 1935 roku. Do 1940 roku obszar ten zmniejszył się do dwudziestu dwóch milionów akrów. To zniknął w latach czterdziestych. Przedłużająca się susza, w połączeniu z niezwykle wysokimi temperaturami i silnymi wiatrami, spowodowała, że normalnie półpustynny region stał się na chwilę prawdziwą pustynią. W niektórych sezonach wegetacyjnych gleba była sucha do głębokości trzech stóp. Brak deszczu nękał również północne stany równin, choć mniej dotkliwie.
Na równinach regularnie występują susze; ekstremalna pojawia się mniej więcej co dwadzieścia lat, a łagodniejsza co trzy lub cztery. Jednak w czasach historycznych nie odnotowano takiej erozji wietrznej, jaka towarzyszyła suszy w latach trzydziestych. W 1932 roku było 14 burz pyłowych o zasięgu regionalnym; w 1933 roku, trzydzieści osiem; w 1934 roku, dwadzieścia dwa; w 1935 roku, czterdzieści; w 1936 roku, sześćdziesiąt osiem; w 1937 roku, siedemdziesiąt dwa; w 1938 roku, sześćdziesiąt jeden; w 1939 roku, trzydzieści; w 1940 roku, siedemnaście; w 1941 roku, siedemnaście. W Amarillo najgorszy pod względem burz był rok 1935, kiedy to trwały one w sumie 908 godzin. Siedem razy, od stycznia do marca, widoczność w Amarillo spadła do zera; jedno z tych całkowitych wyłączeń prądu trwało jedenaście godzin. W innym przypadku pojedyncza burza szalała przez 3 i pół dnia.
Niektóre z burz dotykających równiny były jedynie “uderzeniami piasku”, wywołanymi przez niskie wiatry podobne do sirocco, które przyszły z południowego zachodu i pozostawiły bardziej piaszczyste gleby znoszone na wydmy wzdłuż ogrodzeń i rowów. Mniej częste, ale o wiele bardziej dramatyczne były “czarne zamiecie”, które pojawiały się z nagłą, gwałtowną turbulencją, wznosząc się jak długa ściana błotnistej wody na wysokość 7000 lub 8000 stóp. Najbardziej znana z nich miała miejsce 14 kwietnia 1935 roku. Podobnie jak zimowe zamiecie, do których były porównywane, burze te były spowodowane nadejściem polarno-kontynentalnej masy powietrza; wytworzona przez nie elektryczność atmosferyczna unosiła brud coraz wyżej w zimnym wrzenia, któremu czasem towarzyszyły grzmoty i błyskawice, a innym razem niesamowita cisza. Takie “dustery” były nie tylko przerażające do obserwowania, ale ogromnie niszczące dla delikatnych, ciemnych gleb regionu.
Powtarzalnie w tamtych latach brud i piasek niszczyły uprawy, mienie oraz zdrowie psychiczne i fizyczne.. Nieszczęście epoki był szeroko chronione i elokwentnie uchwycone w takich książkach jak John Steinbeck’s The Grapes of Wrath (1939). Ludzie wyrzucali łopatą brud z podwórek i wnosili do domów całe kosze buszli. Silniki samochodów i traktorów były zrujnowane przez żwir. Koszty ludzkie były jeszcze trudniejsze do obliczenia i zniesienia. Ludzie starsi i niemowlęta byli najbardziej narażeni na uszkodzenia oczu i płuc, podobnie jak osoby z chorobami układu oddechowego, takimi jak astma. Dostępne dla nich środki medyczne były prymitywne i prowizoryczne. Czerwony Krzyż dostarczał lekkie maski z gazy, a ludzie wypychali szmatami szczeliny w oknach i drzwiach. Udomowione i dzikie zwierzęta często dusiły się lub były blinded.
Jak podstawa rolnicza regionu został pochowany pod pyłem, skrajne trudności zagrażały południowych równin. W maju 1934 roku pył opadł z potężnej burzy na Mall i Biały Dom w Waszyngtonie i pomógł skupić uwagę federalnych na rozpaczliwej sytuacji. Soil Erosion Service of the United States Department of Commerce ustanowił Dalhart Wind Erosion Control Project w 1934 roku pod kierownictwem Howarda H. Finnella. W tym samym roku rozdysponowano 525 milionów dolarów dla hodowców bydła na pożyczki na paszę awaryjną i jako zapłatę za niektóre z ich głodujących zwierząt; rolnikom zapewniono pracę publiczną, taką jak budowa stawów i zbiorników lub sadzenie pasów ochronnych z drzew. Pożyczki na nasiona były udzielane na nowe uprawy, a rolnikom płacono za oranie linii wysokich grzbietów pod wiatr. W 1935 roku Służba Ochrony Gleb USDA zastąpiła Służbę Erozji Gleb i otworzyła biuro Regionu Szóstego w Amarillo. Tam Finnell nadzorował prace konserwatorskie w całym okresie Dust Bowl. Przy współpracy z Civilian Conservation Corps, Work Projects Administration, Agricultural Adjustment Administration, Resettlement Administration, Farm Security Administration, państwowymi służbami rozbudowy i innymi agencjami, Soil Conservation Service podjęła wysiłki, by ograniczyć najgorsze skutki erozji wietrznej. Również w 1935 roku ustawodawca teksański ustanowił okręgi konserwatorskie do kontroli erozji wietrznej w dziewięciu hrabstwach Panhandle, gdzie władze lokalne otrzymały uprawnienia do zmuszania rolników do wprowadzania środków mających na celu powstrzymanie wzbijania pyłu. Między 1935 i 1937 ponad 34 procent rolników w obszarze left.
The Dust Bowl był nie tylko wynikiem złej pogody, ale także działań ludzkich, które pogłębiły suszę. Tuż przed latami trzydziestymi ludzie wkroczyli na równiny pełni entuzjazmu, aby uczynić je źródłem obfitego bogactwa, i w ciągu kilku krótkich lat zniszczyli większość rodzimej trawy utrzymującej ziemię w miejscu (patrz GRASSLANDS). Niektórzy z nich nadmiernie obsadzili ziemię bydłem i zmniejszyli jej zdolność do przetrwania czasu dotkliwej suszy. Inni przybyli z zamiarem przekształcenia tego terenu w rolnictwo z uprawami rzędowymi. Oba rodzaje osadników zignorowały ciężko zdobyte doświadczenie swoich poprzedników na równinach, jak również dostępne dane naukowe i w ten sposób naraziły na niebezpieczeństwo wrażliwe środowisko.
W latach boomu dwudziestych, od 1925 do 1930 roku, w czasie, który jeden z pisarzy nazwał “wielkim zaoraniem”, rolnicy zniszczyli roślinność na milionach akrów na południowych równinach, obszarze prawie siedem razy większym od Rhode Island. Wprowadzili nowe traktory benzynowe, które pozwalały im orać szybciej niż kiedykolwiek wcześniej. Niektórzy “farmerzy walizkowi” nie mieli bardziej odpowiedzialnych planów niż spekulowanie na szybkim plonie lub dwóch. W 1929 roku do Plainview w Teksasie przybył potentat filmowy Hickman Price, aby założyć fabryczną farmę o powierzchni ponad 54 mil kwadratowych w hrabstwach Swisher, Castro i Deaf Smith. Do każdego zakątka regionu przybywali podobni piewcy, którzy żarliwie wierzyli w dwudziestowieczne credo nieograniczonej, leseferystycznej ekspansji gospodarczej i byli przekonani, że nowoczesne metody kapitalizmu przemysłowego, tak wyraźnie odnoszące sukcesy w innych dziedzinach gospodarki, są tym, czego potrzebowały równiny. Nawet tradycyjnie konserwatywni rolnicy zostali nakłonieni do pójścia w ślady tych przedsiębiorców i spróbowania wykorzystania okresu dobrej pogody i wysokiego popytu na rynku. Większość świeżo zaoranej ziemi przeznaczono na pszenicę, tak że w latach dwudziestych produkcja pszenicy wzrosła o 300 procent, co doprowadziło do poważnego niedoboru w 1931 roku. Kiedy zaczęły się czarne zamiecie, jedna trzecia regionu Dust Bowl – trzydzieści trzy miliony akrów – leżała nieuprawiana i otwarta na wiatry.
Powstanie Dust Bowl było więc związane z niemal równoczesnym upadkiem amerykańskiej gospodarki. Obie katastrofy ujawniły ciemną stronę przedsiębiorczości, jej skłonność do ryzykowania długoterminowych szkód społecznych i ekologicznych w pogoni za krótkoterminowym, prywatnym zyskiem. New Deal został opracowany częściowo po to, by zapobiec takim katastrofom w przyszłości. Niektórzy twierdzą, że rolnictwo na równinach zostało ukarane przez lata Dust Bowl i z pomocą rządu zreformowało się na tyle, że koszmar z lat trzydziestych już się nie powtórzy. Inni, mniej optymistyczni, wskazują na burze pyłowe z połowy lat 50. i 70. jako dowód na to, że stare Dust Bowl może się odrodzić, jeśli i kiedy znów zderzą się ze sobą siły pogodowe i rynkowe. Patrz również POGODA.