Pustynie są jednymi z najbardziej ekstremalnych siedlisk na naszej planecie. Sahara, Gobi i Sonora są niektóre przykłady ciepłych pustyń, gdzie wysokie temperatury i brak wody stanowią wielkie wyzwanie dla zwierząt, które żyją w nich. Gady są jedną z grup zwierząt, które prezentują najbardziej niesamowite adaptacje do życia na pustyniach. W tym wpisie wyjaśnimy trudności, z jakimi gady pustynne muszą się zmierzyć, aby przetrwać, oraz przedstawimy wam różne gatunki węży i jaszczurek, które na pustyniach znalazły swój dom.

Charakterystyką, która łączy wszystkie pustynie jest niewielka ilość opadów, ponieważ, w przeciwieństwie do tego, co większość ludzi myśli, nie wszystkie pustynie prezentują wysokie temperatury (istnieją również zimne pustynie, takie jak Arktyka i Antarktyka, obie zagrożone z powodu zmian klimatycznych). Gady rozwijają się lepiej na ciepłych pustyniach niż na zimnych, ponieważ niskie temperatury nie pozwalają im na rozwinięcie aktywności życiowej.

Ciepłe pustynie nie zawsze mają ekstremalnie wysokie temperatury. Podczas gdy w ciągu dnia temperatura może wzrosnąć nawet do 45°C, po zachodzie słońca temperatura spada poniżej zera, tworząc dobowe wahania do 22°C. Różne gady pustynne, będące poikilotermami i ektotermami, używają różnych strategii behawioralnych w celu uniknięcia przegrzania w ciągu dnia i utrzymania ciepła ciała w nocy (na przykład wspinając się na wyżej położone obszary lub śpiąc w norach).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Jak już stwierdziliśmy, główną cechą każdej pustyni jest brak wody. Ogólnie rzecz biorąc, na pustyni, pada mniej niż 250 mm wody rocznie. Łuskowata i nieprzepuszczalna skóra gadów zapobiega utracie wody, a ich odchody zawierają kwas moczowy, który w porównaniu z mocznikiem jest znacznie mniej rozpuszczalny w wodzie, co pozwala im na zatrzymanie większej ilości płynów. Większość gadów pustynnych pozyskuje potrzebną im wodę z pożywienia, a niektóre piją wodę z rosy.

Zarówno ekstremalne temperatury, jak i brak opadów sprawiają, że pustynia jest miejscem, w którym żyje bardzo mało istot żywych. Roślinność jest rzadka, a zwierzęta są zazwyczaj małe i skryte. Ten brak zasobów powoduje, że pustynne gady są zwykle mniejsze od swoich kuzynów z bardziej życzliwych środowisk. Ponadto te saury zwykle wykorzystują każdy dostępny zasób pożywienia, choć dwa razy się zastanowią, zanim zmarnują swoją cenną energię, by zdobyć następny posiłek.

SAND SNAKES

Na wielu piaszczystych pustyniach możemy znaleźć różne gatunki węży (i beznogich jaszczurek), które przystosowały się do życia wśród wydm. Wiele z tych ophidian ma wspólną metodę lokomocji zwaną “sidewinding”, w której podnoszą głowę i szyję z ziemi i poruszają nimi na boki, podczas gdy reszta ciała pozostaje na ziemi. Kiedy ponownie umieszczają głowę na ziemi, podnoszą ciało, co sprawia, że węże te poruszają się na boki pod kątem 45°. Ta metoda lokomocji sprawia, że węże te poruszają się bardziej efektywnie w niestabilnym terenie. Zmniejsza również kontakt ich ciała z niezwykle gorącym podłożem, ponieważ ciało tych ophidians dotyka ziemi tylko w dwóch punktach na raz.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Many desert ophidians zakopać się w piasku zarówno w celu uniknięcia ekspozycji na słońce i wtopić się i złapać swoją ofiarę nieświadomy. To sprawiło, że wiele żyjących na pustyni węży jest bardzo wrażliwych na wibracje generowane przez swoją ofiarę, która porusza się po piasku. Dodatkowo niektóre gatunki prezentują nadmiernie rozwiniętą łuskę rostralną (łuska na czubku pyska), będącą znacznie grubszą w celu pomocy podczas kopania w piaszczystych glebach.

Żmije rogate z rodzaju Cerastes również prezentują różne cechy, które ułatwiają życie na pustyniach. Żmije te unikają wysokich temperatur stając się aktywne w nocy, a dzień spędzają zakopane w piasku. Ich metoda polowania polega na zakopywaniu się w oczekiwaniu na ofiarę, która przejdzie obok, oszczędzając w ten sposób większość energii. Uważa się, że ich rogowe łuski supraokularne zakrywają ich oczy, gdy są zakopane, aby chronić je przed piaskiem.

SPINY CRITTERS

Na różnych pustyniach świata spotykamy gady, których ciała pokryte są kolcami. Zapewnia im to nie tylko pewną ochronę przed drapieżnikami, ale także pomaga im wtopić się w środowisko z dużą ilością kolczastych roślin. Dwa z tych zwierząt są członkami podrzędu Iguania: diabeł ciernisty i jaszczurki rogate.

Diabeł ciernisty (Moloch horridus) jest agamidem, który żyje na australijskich piaszczystych pustyniach. Jaszczurka ta prezentuje kolce na całym ciele, utrudniając swoim drapieżnikom połykanie. Ma również wypukłość za głową, która działa jak magazyn tłuszczu. Kiedy czuje się zagrożona, ukrywa swoją prawdziwą głowę między nogami i odsłania wypukłość na szyi jako głowę wabika. Prawdopodobnie najciekawszym przystosowaniem tego zwierzęcia jest system małych rowków wśród jego łusek, które zbierają każdą wodę, która styka się z jego skórą i przewodzi ją bezpośrednio do jego pyska.

Jaszczurki rogate (rodzaj Phrynosoma, czule nazywane “rogatymi ropuchami”) są legwanami, które występują w różnych jałowych siedliskach Ameryki Północnej. Podobnie jak ciernisty diabeł, ich ciało jest pokryte kolcami, co czyni je trudne do jedzenia dla swoich drapieżników. Ponadto, gdy są one złowione, nadmuchują swoje ciała, aby uczynić zadanie jeszcze trudniejsze. Wreszcie niektóre gatunki, takie jak teksańska jaszczurka rogata (Phrynosoma cornutum) są znane ze swoich zdolności autokrwotocznych: kiedy czują się osaczone, tryskają strumieniem śmierdzącej krwi z oczu, co odstrasza większość drapieżników.

Jak widzieliście, na pustyniach możemy znaleźć gady z jednymi z najbardziej pomysłowych (i niepokojących) adaptacji świata. To tylko kilka przykładów zadziwiającej różnorodności squamates, które można znaleźć na pustyniach świata, które tylko starają się przetrwać surowe warunki tych ekstremalnych środowisk. Czasem chodzi tylko o to, by nie poparzyć sobie stóp gorącym piaskiem.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Podczas opracowywania tego wpisu korzystano z następujących źródeł:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptiles.
• In the desert. Wyczerpująca lista jadowitych węży występujących na pustyni.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Cranial osteology of Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Cover image by Yathin S. Krishnappa.