Odkrywcy i handlarze futrami ruszyli na zachód przez Kanadę pod koniec XVIII wieku do źródeł rzek wpadających do Zatoki Hudsona, chcąc wykorzystać zasoby futra na terenach poza nią. W 1778 r. jeden z nich, Peter Pond, odkrył Portage La Loche (Methy Portage), łączący górny bieg Churchill River z Clearwater River, jednym ze wschodnich dopływów rzeki Athabasca. W 1789 roku Alexander Mackenzie odbył swoją historyczną podróż na północ z punktu handlowego Fort Chipewyan nad jeziorem Athabasca, badając, z załogą 12 osób w trzech kajakach, całą długość rzeki, która teraz nosi jego imię.

Inni handlarze futer z North West Company podążyli na początku XIX wieku, zakładając posterunki w kilku miejscach wzdłuż rzeki i na jej dopływach. Od połowy lat dwudziestych XIX w. zapasy były przewożone przez charakterystyczne łodzie York, statki o płytkim zanurzeniu z ostro ściętą rufą i dziobem. W 1884 roku pierwszy parowiec zaczął kursować na północ z Fort McMurray, u zbiegu rzek Clearwater i Athabasca, do Fitzgerald na rzece Slave. W tym miejscu znajduje się 16 mil bystrzy w Slave River, jedyna przerwa w 1700 milach (2740 km) płytkiej żeglugi rzecznej od Fort McMurray do Oceanu Arktycznego. W 1886 roku pierwszy parowiec zaczął pływać na północ od Fort Smith – na obecnej granicy Terytoriów Północno-Zachodnich i Alberty – przewożąc zaopatrzenie do punktów handlowych nad rzeką Mackenzie i wywożąc bele futer. W latach 1920-1940 po Mackenzie pływały płaskodenne statki rufowe, ale po 1945 r. zastąpiły je małe holowniki z silnikami Diesla, które mogły pchać kilka barek.

J. Lewis Robinson