Poniżej znajduje się wywiad z Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days, którego autorką jest Jessica Livingston. Fragment został udostępniony przez wydawnictwo Apress. Kopię książki można kupić tutaj.

Jessica Livingston: Przypomnij mi, jak wszystko się zaczęło. Czy Gmail był projektem pobocznym, czy powstał na zlecenie Google?

Paul Buchheit: Właściwie to po trochu jedno i drugie. Zacząłem pracować nad oprogramowaniem pocztowym bardzo dawno temu. Myślę, że to było może w 1996 roku, ale to był tylko mały projekt. Miałem te wszystkie pomysły, które nigdy tak naprawdę nigdzie nie wypłynęły. Co dziwne, wydaje mi się, że nazywałem go wtedy Gmail, z jakiegoś innego powodu. Był to po prostu przypadkowy projekt – niekoniecznie poprzednik Gmaila – ale było to coś, o czym myślałem, ponieważ od dłuższego czasu byłem niezadowolony z poczty elektronicznej. To było jeszcze przed Hotmailem, a ja byłem wtedy na studiach. Jeśli chciałeś sprawdzić swoją pocztę, musiałeś wrócić do swojego pokoju w akademiku.

Pomyślałem: “To takie głupie. Powinienem być w stanie po prostu sprawdzić to gdziekolwiek.” Więc chciałem stworzyć jakiś rodzaj sieciowej poczty elektronicznej. Ale naprawdę nie wiedziałem, co robię, więc nic z tego nie wyszło. Napisałem coś, ale to nigdy nie było użyteczne i nigdy nie ruszyło z miejsca. Więc szybko do przodu do dużo później: Byłem tutaj w Google i pracowałem nad Google Groups, co nie jest dokładnie tym samym, ale jest powiązane.

Po tym, jak pierwsza generacja Google Groups została w większości zakończona, zapytali mnie, czy chcę zbudować jakiś rodzaj e-maila lub produkt personalizacji. Była to dość niespecyficzna karta projektu. Powiedzieli po prostu: “Myślimy, że to interesujący obszar”. Oczywiście, byłem podekscytowany możliwością pracy nad tym.

Livingston: Więc nie prosili o produkt poczty elektronicznej?

Buchheit: Byli bardzo ogólni – po prostu mówili: “Tak, myślimy, że jest tu coś interesującego do zrobienia”, ale to nie było tak, że podali mi listę funkcji. Ludzie naprawdę nie byli pewni, co to jest. A było to w czasach, gdy Google wciąż było postrzegane wyłącznie jako wyszukiwarka, więc nawet pomysł robienia czegoś takiego jak poczta elektroniczna był dziwny. Wiele osób było trochę niepewnych. W tym momencie, to nie wydaje się jak wielka sprawa, ale w tym czasie było to trochę kontrowersyjne.

Przez dłuższy czas pracowałem nad tym sam. Właściwie zacząłem od części kodu Groups, tylko dlatego, że byłem z nim zaznajomiony. Zbudowałem pierwszą wersję Gmaila w jeden dzień, używając kodu Groups, ale przeszukiwał on tylko moją pocztę. Udostępniłem ją kilku Googlersom i ludzie powiedzieli, że jest przydatna, więc od tego momentu wszystko się rozwijało.

Livingston: Kiedy zbudowałeś tę pierwszą wersję, czy twoją wizją było stworzenie lepszego programu do obsługi poczty elektronicznej, czy też zbudowanie czegoś, co pozwoliłoby ci przeszukiwać twoje e-maile?

Buchheit: Jedno i drugie. Wyszukiwanie jest oczywiście bardzo ważne. Było centralnym elementem tego, co robiliśmy w tamtym czasie i jest naprawdę przydatne do zarządzania pocztą. Miałem ambicje zrobienia czegoś więcej, ale wyszukiwanie wydawało się naturalnym pierwszym krokiem – była to jedna z rzeczy, które w oczywisty sposób stanowiły problem. Każdy tutaj miał mnóstwo maili. Ta firma jest trochę zwariowana na punkcie poczty elektronicznej. Dostaję 500 maili dziennie. Tak więc istniała bardzo duża potrzeba wyszukiwania.

To była najbardziej oczywista rzecz, którą mogłem zrobić, a także jedna z najłatwiejszych. Zbudowałem więc pierwszą wersję, która przeszukiwała tylko mój email, ale nawet to było przydatne dla innych ludzi, ponieważ mieliśmy wiele takich samych emaili. Więc wtedy powiedzieli: “Byłoby jeszcze lepiej, gdybym mógł przeszukiwać swój własny email.”

Livingston: Mógłbyś wyszukiwać słowa kluczowe, nadawców, itp? Tak, to był wolny tekst, tak jak Google jest, ale dla poczty elektronicznej.

Livingston: Kiedy był moment, w którym powiedziałeś: “To jest duże i zamierzamy to uruchomić”?

Buchheit: Kilka dni po uruchomieniu! To był duży projekt. Czasami wydawało się, że nigdy nie uda nam się go zrealizować.

Livingston: Opowiedz mi o niektórych z najtrudniejszych elementów.

Buchheit: Jest w nim wiele wyzwań, po prostu dlatego, że jest bardzo duży, a to z jednej strony. Na początek daliśmy każdemu gigabajt pamięci masowej. W tamtym czasie standardem było około 2 lub 4 megabajtów. Wielu ludzi nie sądziło, że to prawda. Myśleli, że to żart – częściowo dlatego, że wystartowaliśmy 1 kwietnia. Myśleli również, że to niemożliwe.

To może być trochę skomplikowane, ponieważ jest to dużo danych, jeśli rzeczywiście zrobić matematykę: masz miliony użytkowników i wszyscy mają dużo danych, a następnie, aby system był naprawdę niezawodny, trzeba zachować kilka kopii danych, kopie zapasowe i wszystko w tym stylu. Wymaga to wielu badań. To wiele maszyn i wiele systemów, aby to wszystko działało, nie wymagając armii ludzi do utrzymania systemu i utrzymania go w działaniu.

Livingston: Co było twoją ulubioną cechą?

Buchheit: Trudno to sprecyzować. Właściwie jedną z rzeczy, które dodaliśmy bardzo wcześnie, co w tym momencie wydaje się dość oczywiste, ale okazało się naprawdę miłe, jest autouzupełnianie podczas wpisywania adresów e-mail. Kiedy już to masz, wydaje się to takie oczywiste. “Dlaczego nie mielibyście autocomplete?”

Livingston: To było pierwsze?

Buchheit: Żaden z innych dostawców poczty internetowej nie miał autocomplete. Teraz nawet o tym nie myślisz, ale to robi wielką różnicę. Możesz wysyłać e-maile tak szybko i nie musisz pamiętać adresów. Według mojej wiedzy, byliśmy pierwszym dostawcą poczty internetowej, który to zrobił. Produkty desktopowe czasami miały takie rzeczy, ale żadna poczta sieciowa tego nie robiła w tamtym czasie.

Livingston: Czy zawsze planowaliście archiwizować wszystko i nie usuwać e-maili oraz mieć ogromne zapotrzebowanie na pamięć masową?

Buchheit: Można usuwać wiadomości e-mail. Pomysł polegał na tym, że w wiadomościach e-mail znajdują się cenne informacje i pomyśleliśmy: “Dlaczego miałbyś wykonywać te czynności?”. Jeśli chodzi o usuwanie, znaleźliśmy trzy lub cztery powody, dla których możesz usuwać rzeczy. Jednym z nich jest brak miejsca – co było najczęstszym powodem kasowania rzeczy, ponieważ użytkownik miał tylko 2-megabajtowy limit. Powiedzieliśmy: “Jeśli damy ludziom wystarczająco dużo miejsca, to nie będą mieli tego problemu”. Drugim powodem było to, że ludzie kasowali rzeczy tylko dlatego, że poczta szybko stawała się nie do opanowania, jeśli tego nie robili.

Powiedzieliśmy więc: “Mamy wyszukiwanie, postaramy się uczynić je wydajnym.” Mogę sobie poradzić – nie wiem ile milionów wiadomości jest teraz w mojej poczcie elektronicznej – ale to nie jest problem. Nie przeszkadzają. Po prostu tam są i jeśli kiedykolwiek będę chciał znaleźć tę wiadomość sprzed czterech lat, w której ktoś zrobił jakiś zabawny komentarz na temat Gmaila, który w tym momencie jest ironiczny, to mogę wrócić i ją znaleźć. Chyba trzecim powodem było to, że w mailu jest coś, czym dana osoba jest naprawdę zdenerwowana i chce się tego po prostu pozbyć. Ale to jest dość rzadkie. Powiedzieliśmy więc: “Chcecie zapewnić możliwość usuwania rzeczy, ale zazwyczaj nie jest to konieczne, ponieważ większość powodów to po prostu konsekwencje ograniczeń w innych miejscach.”

Livingston: Jakie jeszcze były zupełnie nowe funkcje, których świat jeszcze nie widział?

Buchheit: Widok konwersacji był nowy – kiedy klikasz na konwersację i dostajesz wszystkie wiadomości jako karty zamiast oddzielnych e-maili.

Livingston: Czy to był twój pomysł?

Buchheit: To była konsekwencja kilku rzeczy. Jedną z nich jest to, że pracowałem nad Groups, gdzie robiliśmy niektóre z tych samych wątków. Drugą był fakt, że wewnętrznie mamy tak dużo poczty elektronicznej. Mieliśmy takie rozmowy, w których ktoś wysyłał maila, a potem cztery różne osoby odpowiadały na to samo, a niektóre z nich były pięć godzin później i można było pomyśleć: “To było już poruszane pięć razy, a ty ciągle odpowiadasz”. Okazało się, że częścią powodu, dla którego ludzie tak agresywnie organizowali swoją pocztę, było to, że próbowali poskładać rozmowy z powrotem w całość. Umieszczali je wszystkie w tym samym folderze – albo zapominali i umieszczali je w złym folderze, a wtedy rozmowa się rozpadała i nigdy nie mogli znaleźć odpowiedzi na tę wiadomość.

Były te wszystkie małe narzędzia i sztuczki, które ludzie mieli do ponownego składania rozmów. Dlaczego po prostu nie poskładać ich wszystkich razem na początek? W pewnym momencie powiedzieliśmy: “Ukryjmy też cytowany tekst”. Ponieważ w ten sposób można po prostu przeczytać go znacznie szybciej, bez konieczności czytania tej samej treści w kółko. Chcieliśmy również zintegrować czat/IM. Nie mieliśmy czasu, aby włączyć czat w pierwotnym uruchomieniu, ale był on we wczesnych prototypach, ponieważ bardzo chcieliśmy zintegrować czat i e-mail – one należą do siebie. Więc jedną z rzeczy, którą zrobiliśmy, było myślenie o poczcie elektronicznej z perspektywy czatu, tak jakbyśmy dodawali pocztę elektroniczną do czatu, a nie na odwrót. Oczywiście czat jest w dużym stopniu zorientowany na konwersację – nikt nie myśli o pojedynczych wiadomościach czatu. Tak więc widok konwersacji również się z tego wyłonił – przez pewien czas nawet formatowaliśmy pocztę elektroniczną, aby wyglądała bardziej jak rozmowa na czacie.

Livingston: Brzmi to tak, jakbyście naprawdę brali pod uwagę perspektywę użytkownika, kiedy projektowaliście Gmaila.

Buchheit: Absolutnie, w dużej mierze tak to się rozwijało. Za każdym razem, gdy irytował nas jakiś mały problem lub gdy jeden z użytkowników mówił: “Mam taki problem, to mi nie działa”, spędzaliśmy czas na zastanawianiu się nad tym, sprawdzając, jakie są podstawowe problemy i jak możemy zaproponować rozwiązania, które sprawią, że poczują się lepiej.

Livingston: Jak duża była wasza grupa w momencie uruchomienia Gmaila? Tylko trzech z was?

Buchheit: W tym momencie było o wiele więcej ludzi. To zależy, których ludzi policzysz, ale było ich około tuzina.

Livingston: Kiedy wystartowaliście, czy mieliście już użytkowników?

Buchheit: Dosłownie od pierwszego dnia, mieliśmy użytkowników wewnętrznie. Jedną z fajnych rzeczy w Google jest to, że możemy po prostu wypuszczać rzeczy wewnętrznie i mieć tę wspaniałą populację testerów, zasadniczo. Ludzie wewnątrz firmy używają Gmaila od dawna. Nazwa kodowa brzmiała Caribou. Początkowo nazwałem go Gmail, a potem zdaliśmy sobie sprawę, że nie jest to zbyt subtelne, więc zmieniliśmy na Caribou.

Livingston: Czy wybrałeś Caribou?

Buchheit: Tak. Jest taka kreskówka Dilberta, w której mówi o “Projekcie Caribou”, a ja pomyślałem, że to zabawna nazwa, więc jej użyłem.

Livingston: Opowiedz mi o jednym z najczarniejszych dni projektu, kiedy czułeś, że nie możesz tego zrobić. I opowiedz mi o jednym z najbardziej euforycznych dni.

Buchheit: Istnieją różne wymiary najciemniejszych dni. Jak już mówiłem, wiele razy było to kontrowersyjne, szczególnie w początkowym okresie, ponieważ ludzie nie byli pewni czy powinniśmy to robić. Tak więc ogólne nastawienie zmieniało się, a kiedy obracało się przeciwko nam, bardzo trudno było sobie z tym poradzić. Później, już nie tak bardzo. Mieliśmy pewne problemy z systemem wewnętrznym. W poprzedniej generacji nie był on tak redundantny jak ten, który w końcu wypuściliśmy, i twardy dysk w jednej z naszych maszyn, na którym znajdowała się poczta elektroniczna wszystkich użytkowników, przestał działać.

Przyszedłem i każdy, kogo mijałem, pytał mnie: “Kiedy Caribou zostanie przywrócone?”. Wchodziłem do maszynowni ze śrubokrętami, a ludzie widzieli mnie i mówili: “O nie!”. Udało mi się rozebrać dysk twardy i przeszczepić elektronikę z innego dysku, więc nic nie zginęło. Przez cały ten czas nie straciliśmy żadnych danych, co jest niewiarygodne, biorąc pod uwagę wszystko, co się wydarzyło. Wiele maszyn, na których zbudowane jest Google – commodity to grzeczne określenie – to zwykłe komputery PC, więc nie zawsze są najbardziej niezawodne. Największą frajdą było oczywiście uruchomienie. Nic nie jest bardziej ekscytujące niż to, że w końcu udostępnia się to światu i widzi, że ludziom się podoba.