Gdy ludzie po raz pierwszy przybyli do tego, co jest teraz Queensland, znaleźliby ziemię zamieszkaną przez masywne zwierzęta, w tym goannas sześć metrów długości i kangury dwa razy wyższe niż człowiek.

Badaliśmy kości kopalne tych zwierząt przez ostatnią dekadę. Nasze odkrycia, opublikowane dziś w Nature Communications, rzucają nowe światło na tajemnicę tego, co doprowadziło te starożytne megafauny do wyginięcia.

Pierwsze kości zostały znalezione przez lud Barada Barna podczas badań dziedzictwa kulturowego na ich tradycyjnych ziemiach około 100 kilometrów na zachód od Mackay, w kopalni South Walker Creek. Nasze badania dzielą się pierwszym wiarygodnym spojrzeniem na gigantów, którzy przemierzali australijskie tropiki między 40 000 a 60 000 lat temu.

Te megafauny były największymi zwierzętami lądowymi, które żyły w Australii od czasów dinozaurów. Zrozumienie ekologicznej roli, jaką odgrywały, oraz wpływu ich utraty na środowisko pozostaje ich najcenniejszą, nieopowiedzianą historią.

W czasie, gdy megafauna żyła w South Walker Creek, ludzie przybyli na kontynent i rozprzestrzeniali się po nim. Nasze badania dodają nowe dowody do trwającej debaty na temat wymierania megafauny, ale co ważne, podkreślają, jak wiele pozostaje do nauczenia się z zapisu kopalnego.

Przyjęcie powitalne megafauny

Wykopaliśmy skamieniałości z czterech miejsc i przeprowadziliśmy szczegółowe badania samych miejsc, aby określić wiek skamieniałości i zrozumieć, jak wyglądało środowisko w przeszłości.

Nasze ustalenia dają nam wyobrażenie o tym, jak wyglądało życie megafauny w tropikalnej australijskiej sawannie w okresie około 20 000 lat, od około 60 000 do 40 000 lat temu. W tym czasie północna megafauna różniła się od tej z południa.

W South Walker Creek znaleźliśmy do tej pory co najmniej 13 wymarłych gatunków, z mega-gadem jako drapieżnikiem wierzchołkowym i mega-smalkami jako ofiarą. Wiele z odkrytych gatunków to prawdopodobnie nowe gatunki lub północne odmiany ich południowych odpowiedników.

Niektóre, jak wymarłe krokodyle, uważano za wymarłe na długo przed pojawieniem się ludzi na scenie. Jednak teraz wiemy, że przetrwały przynajmniej w jednym miejscu 60 000-40 000 lat temu.

Wyobraź sobie pierwszy widok na sześciometrową goannę i jej krewnego wielkości smoka z Komodo, lub wpadnięcie na krokodyla żyjącego na lądzie i jego wodnego kuzyna opancerzonego blachą. Ssaki były równie dziwaczne, włączając w to gigantycznego wombata, dziwnego marsupiala “bear-sloth” oraz ogromne kangury i walabie.

A yet-to-be named gigantyczny kangur jest największym kiedykolwiek znaleziono. Z masą szacowaną na 274 kg bije na głowę poprzedniego pretendenta, kangura goliata o krótkiej twarzy, Procoptodon goliah.

Największym ze wszystkich ssaków był ważący trzy tony bezżuchwowiec Diprotodon, a najbardziej śmiercionośny był drapieżnik Thylacoleo. Obok tych gigantów żyły inne gatunki megafauny, które przetrwały do dziś: emu, kangur czerwony i krokodyl słonowodny.

Whodunnit? Dowody wskazują na zmiany środowiskowe

Dlaczego te megafauny wyginęły? Twierdzono, że wyginięcia były spowodowane nadmiernymi polowaniami ludzi i nastąpiły wkrótce po tym, jak ludzie przybyli do Australii.

Tej teorii nie potwierdza jednak nasze odkrycie, że zróżnicowana kolekcja tych starożytnych olbrzymów przetrwała jeszcze 40 000 lat temu, po tym jak ludzie rozprzestrzenili się po kontynencie.

Wyginięcia tych tropikalnych megafaun nastąpiły gdzieś po uformowaniu się naszej najmłodszej skamieniałości, około 40 000 lat temu. Ramy czasowe ich zniknięcia zbiegły się z trwałymi regionalnymi zmianami w dostępnej wodzie i roślinności, a także zwiększoną częstotliwością pożarów. Ta kombinacja czynników mogła okazać się śmiertelna dla tych gigantycznych gatunków lądowych i wodnych.

Debata na temat wymierania megafauny będzie bez wątpienia kontynuowana przez kolejne lata. Nowe odkrycia będą uzupełniać kluczowe luki w zapisie. Z lukami w północnej części kontynentu największe jeszcze do wypełnienia.

Przy nakładaniu się okresu między ludźmi a megafauną wynoszącym około 15 000-20 000 lat, pojawiają się nowe pytania o współzamieszkiwanie. Jak ludzie żyli z tymi gigantami w okresie tak drastycznych zmian środowiskowych?

Ile jeszcze zmian Australia może znieść?

Większe zmiany środowiskowe i wymierania nie są niezwykłą częścią naszej geologicznej przeszłości, ale tym razem są one osobiste; dotyczą nas. Przez cały plejstocen (czas, który zakończył się ostatnią epoką lodowcową), Australia przechodziła duże zmiany klimatyczne i środowiskowe.

W obrębie tej samej zlewni tych nowych miejsc występowania megafauny jedno z badań pokazuje, jak poważne wstrząsy klimatyczne rozpoczynające się około 280 000 lat temu spowodowały zniknięcie zróżnicowanej fauny lasów deszczowych. To uruchomiło sekwencję zmian w ekosystemie, która kulminowała w utracie megafauny w South Walker Creek około 40 000 lat temu.

Wciąż nie jest jasne, jaki wpływ miały te długoterminowe zmiany środowiskowe i utrata megafauny na gatunki, które przetrwały.

Ten długoterminowy trend wymierania został teraz podany kopa przez główne zmiany w środowisku stworzonym przez ludzi, które trwają do dziś. Na początku XXI wieku w Australii widzieliśmy wzrost powodzi, susz i pożarów buszu, i spodziewamy się, że te wzrosty będą kontynuowane.

Zapis kopalny zapewnia nam okno do naszej przeszłości, które może pomóc nam zrozumieć naszą teraźniejszość. Jak pokazuje nasze badanie, dramatyczne zmiany środowiskowe zbierają obfite żniwo na przeżycie gatunków, zwłaszcza tych na szczycie łańcucha pokarmowego. Czy weźmiemy pod uwagę ostrzeżenia z przeszłości, czy też poniesiemy konsekwencje?