Jak działa Kanał Panamski

Całościowy projekt Kanału Panamskiego był kwestią kontrowersyjną i sporną. Na początku XX wieku wielu czołowych światowych inżynierów uważało, że najbardziej efektywne kanały to te położone na poziomie morza, które pozwalały statkom przepływać bez przeszkód przez śluzy. Większość europejskich kanałów, jak również słynny Kanał Sueski, została zbudowana na poziomie morza. Z drugiej strony, amerykańscy inżynierowie cywilni i wojskowi mieli duże doświadczenie w projektowaniu i budowaniu systemów śluz i zapór wzdłuż rozległej sieci rzecznej Ameryki. Systemy te wykorzystywały śluzy do podnoszenia i opuszczania statków na spokojną wodę kontrolowaną przez zapory i zastawki. Kanały te były nie tylko bardziej uregulowane niż otwarte cieśniny między dwoma dużymi zbiornikami wodnymi, ale także zmniejszały ilość wymaganych wykopów. Zamiast niepotrzebnie przecinać ląd, śluzy unosiły statki w górę i w poprzek śródlądowego terenu. W przypadku Panamy inżynierowie wojskowi, wpływowa grupa, poparli kanał ze śluzami, które podniosłyby statki na wysokość 85 stóp nad poziom morza do ogromnego, stworzonego przez człowieka jeziora, obwałowanego z obu stron tamami. Podnosząc statki do jeziora, nie trzeba było wykonywać wykopów do poziomu morza, co pozwoliło zaoszczędzić miliony dolarów i lata pracy. Ostatecznie prezydent Roosevelt, sekretarz wojny Taft i Kongres zgodzili się, że kanał ze śluzą będzie bezpieczniejszy, tańszy i szybszy w budowie niż ten na poziomie morza.

Aby przepłynąć przez Kanał Panamski, statek wpływający od strony Atlantyku w Colon musiałby najpierw przepłynąć przez około siedem mil pogłębionego kanału na poziomie morza przez bagniste niziny. W Gatun, statek zbliży się do ogromnej, pochyłej tamy ziemnej, która zatrzymuje wodę w jeziorze Gatun. Następnie statek wejdzie do trójstopniowej śluzy i wpłynie do jeziora stworzonego przez człowieka. Stamtąd następne 32 mile podróży do Oceanu Spokojnego przebiegną po spokojnych wodach jeziora Gatun. Po przepłynięciu przez Culebra Cut, jezioro zakończy się w Pedro Miguel, gdzie statek zejdzie po jednoetapowej śluzie do małego jeziora pośredniego, zanim zejdzie po ostatnich dwóch stopniach z powrotem na poziom morza w Miraflores. Stamtąd statek ponownie przepłynąłby przez kolejne siedem mil pogłębionych nizin przed wpłynięciem na Pacyfik w pobliżu Panama City.