CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson przejdzie z NASCAR do IndyCar z Chip Ganassi Racing w partnerstwie, które może sparować dwa z najbardziej dominujących kierowców tej generacji w jednym zespole.
Siedmiokrotny mistrz NASCAR będzie współpracował z organizacją Ganassi, aby sfinalizować sponsoring na dwuletni program dla Johnsona, aby uruchomić drogowe i uliczne wyścigi na harmonogramie IndyCar. Jeśli finansowanie zostanie zabezpieczone, Johnson będzie kolegą z pięciokrotnego mistrza IndyCar Scotta Dixona.
Partnerstwo ogłoszone w środę będzie również zostawić miejsce dla Johnsona do konkurowania w wybranych wydarzeniach NASCAR, ponieważ Ganassi pola tylko dwa samochody w serii Cup. Johnson spędził całą swoją 20-letnią karierę Cup jazdy dla Hendrick Motorsports, który jest obecnie w czterech samochodów maksimum i nie będzie miał miejsca dla Johnsona po jego emeryturze z pełnego czasu NASCAR konkurencji w listopadzie.
Johnson, który kończy 45 lat w przyszłym tygodniu, przetestował samochód Indy na Indianapolis Motor Speedway z Ganassi w lipcu.
“Ganassi był bardzo zmotywowany, aby dać mi szansę jazdy samochodem, aby zobaczyć, co myślę i doświadczenie było wszystko, co miałem nadzieję, a nawet więcej,” Johnson powiedział Associated Press. “Zostawiłem dobre wrażenie z nimi, gdzie jest zdecydowanie zainteresowanie z ich strony, a teraz nadszedł czas, aby sformalizować rzeczy i dostać piłkę toczenia”.
Lądowanie sponsorów jest krytyczne dla umowy i Johnson powiedział, że jego osobisty zespół miał produktywne rozmowy z potencjalnymi partnerami, ponieważ jego zainteresowanie IndyCar wzrosło. Miał tylko dwóch głównych sponsorów – Lowe’s od 2001 do 2018 roku i Ally w ostatnich dwóch sezonach – i preferuje spójny branding.
Teraz Johnson będzie próbował wypełnić swój harmonogram 2021 z około 15 wydarzeniami. Oryginalny harmonogram IndyCar na 2020 rok składał się z 12 wydarzeń drogowych i ulicznych, zanim pandemia wymusiła anulowanie.
“Mamy kilka opcji, które są zainteresowane wzięciem tych praw pierwotnych dla wszystkich 12 wyścigów, ale może być scenariusz, w którym rozbijasz go na trzy-cztery bloki wyścigowe dla sponsorów w obszarach, które są dla nich najważniejsze”, powiedział Johnson. “Ale naszym celem jest zdecydowanie sprzedaż głównego miejsca jednemu z nich i utrzymanie spójnego wyglądu, który miałem przez całą moją karierę. Osobiście bardzo chciałbym to kontynuować.”
SEVEN-TIME AND THE ICEMAN
Johnson i Dixon są najbardziej zwycięskimi kierowcami swoich pokoleń w swoich formułach. 83 zwycięstwa Johnsona są na szóstym miejscu w historii NASCAR, a siedem tytułów to rekord, który dzieli z Hall of Famers Richardem Petty i Dale’em Earnhardtem.
Dixon w zeszłym miesiącu zdobył swoje 50. zwycięstwo w karierze, trzecie w historii za A.J. Foytem (67) i Mario Andrettim (52). Jego pięć tytułów mistrzowskich ustępuje tylko siedmiu Foytowi, a on sam ma 96 punktów przewagi w aktualnym wyścigu o mistrzostwo. Dixon jest najdłużej pracującym kierowcą w 30-letniej historii Ganassi – 19 lat.
Johnson rozwinął przyjaźń poza torem zarówno z Dixonem jak i byłym kierowcą Ganassi Dario Franchitti, który jest teraz trenerem kierowców dla organizacji. Obaj byli kluczowi w zainteresowaniu Johnsona IndyCar, a Dixon asystował Johnsonowi podczas lipcowych testów.
“Połączenie w parę to taka fajna okazja,” powiedział Johnson.
WHY GANASSI
Johnson powiedział, że miał rozmowy z kilkoma zainteresowanymi organizacjami IndyCar, w tym Arrow McLaren SP. Jego pierwszy test był pierwotnie zaplanowany z zespołem McLaren w kwietniu, ale został odwołany z powodu pandemii.
Ganassi złożył wstępny test na początek lipca, który Johnson musiał odwołać, gdy testował pozytywnie dla COVID-19, ale organizacja dostała go na torze trzy tygodnie później. Po przekonaniu, że chce ścigać się w 2021 roku, było kilka zainteresowanych organizacji, ale partnerstwo Ganassi było tym, do którego Johnson dążył.
“Połączenie Jimmiego z takim Scottem Dixonem to świetna okazja. Oni są naprawdę w rarified powietrza i myślę, że wszyscy już wiedzą, że lubię zwycięzców,” Ganassi powiedział. “Teraz naszym celem jest, aby Jimmie jeździł w bolidzie Indy przez co najmniej kilka następnych sezonów i chcemy pokazać ludziom, że poważnie podchodzimy do tego programu. Czuliśmy, że to było ważne, aby uzyskać partnerstwo zrobić i zacząć umieszczać finansowe bloki w miejscu, aby to rzeczywistość.”
Ganassi ma podjęte ryzyko przed; przyniósł Juan Pablo Montoya z powrotem z Formuły 1 do NASCAR w 2006 roku, a Franchitti próbował NASCAR w 2008 roku podczas jednego sezonu przerwy od IndyCar.
WHAT ABOUT NASCAR
Johnson jest otwarty na dodanie zarówno marquee NASCAR wyścigów i wydarzeń sportowych samochodów do jego harmonogramu, jak on dąży do 15 wydarzeń rocznie. Powiedział, że Southern 500 na Darlington Raceway może być łatwo sprzedać ze względu na możliwości sponsoringu w weekend, jak również wyścigi drogowe i superspeedway.
“Jest wiele przeszkód, aby oczyścić, ale jestem otwarty,” Johnson powiedział.
BYE-BYE BOWTIE
Ganassi jest wspierany przez Hondę w IndyCar, więc to przyniesie tymczasowy koniec długiego związku Johnsona z Chevroletem.
Johnson był wspierany przez Chevroleta przez prawie całą swoją karierę i nigdy nie startował na poziomie krajowym dla innego producenta. Chevrolet i Honda są bezpośrednimi konkurentami w IndyCar; Honda nie bierze udziału w NASCAR.
“Musiałem wykonać ten telefon do moich przyjaciół z Chevroleta i oni całkowicie to rozumieją” – powiedział Johnson. “Chip prowadzi program Chevy NASCAR i zdobył dla nich mistrzostwo w IndyCar, i wiesz, to nie jest idealne, ale rozumieją możliwości i mam nadzieję, że są sposoby, że nadal możemy się razem ścigać”.