Michael A. Jones dorastał w Pittsburghu, długo po okresie świetności tamtejszej Negro Leagues baseballu i długo po śmierci w tym mieście jednej z największych gwiazd tej ery.

Ale nie dało się uciec od tego nazwiska, gdy odbijało się echem przez dziesięciolecia, nawet jeśli stało się tylko szeptem: Josh Gibson, człowiek, co do którego uważa się, że uderzył więcej home runów niż ktokolwiek inny w historii gry.

“Niektórzy mówią, że zmarł na złamane serce”, powiedział Jones. “Usłyszałbym to i powiedziałbym: ‘Co?’. Jak się zestarzałem, usłyszałem oświadczenie ponownie i byłem jak, wow, to brzmi tak dramatycznie.”

Więc Jones zamienił to w dramat. Jego sztuka, “Josh: The Black Babe Ruth”, opowiada o życiu, czasach i śmierci w wieku 35 lat człowieka powszechnie uznawanego za największego sluggera w Negro Leagues i być może najlepszego – w ogóle.

Otworzyła się zeszłej wiosny i powróciła na ograniczone zamówienie do 25 lutego, w czasie Miesiąca Historii Czarnych, w Theater for the New City w East Village na Manhattanie.

Jones zaczęła pisać 12 lat temu, a po latach badań, wywiadów – w tym z Seanem Gibsonem, prawnukiem Josha – i poprawek, rezultatem jest sztuka skupiona na trudnej erze w przejściu do integracji Major League Baseball.

Z jednej strony, Gibson i Satchel Paige są największymi nazwiskami w czarnym baseballu i słusznie oczekują, że będą jednymi z pierwszych, którzy dostaną powołanie. Z drugiej strony, Jackie Robinson lepiej pasuje pod względem wieku, pochodzenia i temperamentu.

Gibson, zdruzgotany, umiera w styczniu 1947 roku – trzy miesiące przed debiutem Robinsona z Dodgersami – w okolicznościach, które pozostają niejasne. Czy był to wylew? Tętniak? Przedawkowanie narkotyków? Choroba nowotworowa? A może wspomniane złamane serce?

Sztuka w reżyserii Bette Howard nie oferuje ostatecznej odpowiedzi. Wystarczy, że odpowiada na pytanie, kim był Gibson. Nawet nie-sportowi fani znają Robinsona. Nawet przypadkowi fani prawdopodobnie słyszeli o Paige, i mogą przypomnieć sobie Bucka O’Neila z dokumentu “Baseball” Kena Burnsa z 1994 roku.

Ale Gibson jest gwiazdą wśród grupy graczy z ery przed-Robinson, których kariery w dużej mierze są znane miłośnikom Negro Leagues i stosunkowo niewielu innym.

Nawet jeśli słyszałeś o Gibsonie, wiele z nazwisk innych wymienionych przez historyków w niedawnej dyskusji panelowej po pokazie prawdopodobnie narysowałoby pustkę. Należą do nich tacy jak Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd i wielu, wielu innych.

“Oni tam byli, i to jest tak straszne, że ludzie o tym nie wiedzą”, powiedział Philip Ross, jeden z historyków na panelu.

Ale żaden nie był lepszy w uderzaniu piłką baseballową w dalekie zakątki parków – w tym parków wielkiej ligi, takich jak Yankee Stadium – niż Gibson.

RODZENIE LEGENDY

Urodzony w Georgii w 1911 roku, przeniósł się z rodziną do Pittsburgha, gdzie uczył się gry i grał dla Homestead Grays, a później Pittsburgh Crawfords, obu legendarnych drużyn Negro Leagues.

Retelne statystyki są trudne do zdobycia, ale według wszelkich miar były nadzwyczajne. Dzięki nim znalazł się w Hall of Fame w 1972 roku – jako drugi Negro Leaguer po Paige, który trafił do majors w wieku 42 lat w 1948 roku, rok po śmierci Gibsona. Paige żył do 1982 roku, co dało mu czas na przedstawienie się kolejnym pokoleniom fanów, podczas gdy Gibson odszedł do historii. Nikt poniżej 80. roku życia nie może dziś sobie przypomnieć, jak grał – lub żył.

Jego tablica w Cooperstown służy jako przypomnienie:

“CONSIDERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. POTĘŻNIE UDERZAJĄCY ŁAPACZ, KTÓRY ZALICZYŁ PRAWIE 800 HOME RUNÓW W LIDZE I NIEZALEŻNYM BASEBALLU PODCZAS SWOJEJ 17-LETNIEJ KARIERY. CREDITED WITH HAVEN BEEN NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION IN 1936-38-43-45.”

Strona Hall of Fame zawiera ten cytat z byłego miotacza-menedżera Cleveland Buckeyes Alonzo Boone:

“Josh był lepszym power hitterem niż Babe Ruth, Ted Williams czy ktokolwiek inny, kogo kiedykolwiek widziałem.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Edukacja jest częścią zadowolenia uczestników w grze Jonesa.

“Zdecydowanie, to jedna z rzeczy, które kocham w tej sztuce jest to, że kiedy ludzie przychodzą tutaj, są jak, ‘Jak to się stało, że nie wiem o tej osobie? To jest szalone,” powiedziała Daphne Danielle, która gra Gibsona wspólna żona, Hattie.

“Wiele osób, słyszeli o Satchel Paige. Ale mówisz ‘Josh Gibson’ i są jak, ‘Myślę, że słyszałem nazwę, ale nie jestem pewien.’ . . . Ludzie, którzy grają w baseball, lub ktokolwiek, powinni o nim wiedzieć. Wystarczy znać to nazwisko.”

Danielle powiedziała, że sztuka ma dodatkowy oddźwięk, ponieważ jej dziadek, Sam Barber, krótko był Negro Leaguer.

Daniel Danielson, który portretuje Paige, płakał, gdy mówił o związku swojej rodziny z baseballem i jego rasową historią, w tym kuzyna, George’a Lombarda, który jest obecnym trenerem pierwszej bazy Dodgersów i którego matka, Posey, była białą działaczką na rzecz praw obywatelskich.

Odniósł się do większego niż życie Paige jako “Michael Jordan razy Clayton Kershaw razy LeBron James razy 10 więcej ludzi.”

Jeśli chodzi o Gibsona, przedstawionego przez Davida Robertsa, jest to skomplikowane. Być może zmagałby się z życiem poza boiskiem, w tym ze związkiem z kochanką, która wydaje się nie mieć pozytywnego wpływu, nawet gdyby pojawił się 20 lub 50 lub 80 lat później. Ale życie w baseballu lat trzydziestych nie przyniosło mu wielu korzyści.

“Mówię o Babe Ruth jako o ‘białym Joshu Gibsonie’,” powiedział Ross. “Myślę, że Josh był lepszym uderzaczem. Musiał robić rzeczy na polach, które były trudne do gry na, i życia w segregacji kraju … . Mimo to rozkwitł i wszędzie, gdzie grał, piłka wychodziła.”

BIG MAN, BIG STORY

Ross dodał, że podczas gdy pisanie Jonesa jest potężne, gra “nawet nie dotyka mocy człowieka jako hittera. Stał się całkiem dobrym łapaczem. Był szybkim biegaczem, kiedy był młodszy. Ale jako hitter, on był przerażający.

“W jego życiu osobistym, zwłaszcza jak się zestarzał, presji życia naprawdę dostał się do Josh Gibson. Ale na boisku uśmiechał się. Był szczęśliwy. Uwielbiał być na boisku. Kochał grać. I był silny. Jeśli dochodziło do walki, stawałeś za Gibsonem; nikt by przez niego nie przeszedł.”

Jones powiedział, że opowiadanie teatromanom o karierze Gibsona jest częścią jego zadania, ale że wykracza poza to.

“Ta historia to Ameryka”, powiedział. “Nie możesz po prostu powiedzieć, że Ameryka jest czarna i biała, ponieważ za każdym razem, gdy to robisz, pojawia się coś innego i mówisz: ‘To skomplikowane’. . . . To jest o życiu.”

Ross powiedział, że najwcześniejsza nagrana gra z udziałem czarnych graczy była w Nowym Jorku w 1857 roku, ale to nie było aż do 1920 roku, że pierwszy udany Negro League utworzony. Debiut Robinsona z Dodgersami był początkiem końca.

Do lat 50-tych zespoły musiały stać się bardziej kreatywne w marketingu, a klauni z Indianapolis zatrudniali kobiece gwiazdy, takie jak Toni Stone, Connie Morgan i Mamie Johnson, nie wspominając o męskim up-and-comer o imieniu Hank Aaron.

Liczba żyjących zawodników Negro Leaguers szybko się zmniejsza, podobnie jak liczba fanów, którzy oglądali ich grę.

Więc wszystko co nam pozostało to debata, która jest częścią zabawy. Gibson prawdopodobnie byłby zadowolony wiedząc, że wciąż jest w rozmowie.

“Zawsze kończę mówiąc, ‘Dzięki Jackiemu Robinsonowi mamy CC Sabathia, ale gdyby nie Satchel Paige, nie mielibyśmy Jackiego Robinsona’ “, powiedział Ross.

“Czy Babe Ruth był lepszym uderzaczem, czy nie był lepszym uderzaczem? Nie wiem. Ale możemy cieszyć się dyskusją na ten temat.”

.