Katon zwany “Starszym” dla odróżnienia od swego równie sławnego prawnuka, Katona Młodszego, urodził się w Tusculum w Górach Sabińskich. Po dorastaniu w surowej dyscyplinie życia wiejskiego, Katon od 17 roku życia uczestniczył w II wojnie punickiej, odznaczył się w różnych bitwach i pełnił funkcję trybuna wojskowego na Sycylii. Po zdobyciu znacznej sławy dzięki swoim zdolnościom oratorskim w sądzie, jako pierwszy ze swojej rodziny ubiegał się o urzędy publiczne. W 204 r. p.n.e. został wybrany kwestorem, a w czasie wojny w Afryce przydzielono go do prokonsula Publiusza Korneliusza Scypiona (Africanus Major). Po powrocie spotkał na Sardynii poetę Kwintusa Enniusza i sprowadził go do Rzymu.

W 199 roku Katon został aedilem plebejskim, a w następnym roku pretorem na Sardynii, gdzie surowo występował przeciwko lichwiarzom. W 195 roku zdobył konsulat wraz ze swoim patrycjuszowskim przyjacielem i zwolennikiem Lucjuszem Waleriuszem Flakusem. Przed wyjazdem do prowincji hiszpańskiej sprzeciwił się uchyleniu ustawy Appiana przeciwko kobiecemu luksusowi. Jako prokonsul w następnym roku z powodzeniem stłumił bunt plemion hiszpańskich, uporządkował administrację rzymską i zajął się zyskami Rzymu z hiszpańskich kopalni żelaza i srebra. Powróciwszy do Rzymu w 194 roku, święcił triumf.

W wojnie przeciwko syryjskiemu królowi Antiochusowi III, Katon służył ponownie jako trybun wojskowy pod Manliusem Aciliusem Glabrio, konsulem w 191 roku p.n.e. Podczas podróży po Grecji Katon nabrał antyhelleńskiej postawy. Po błyskotliwych działaniach pod Termopilami został wysłany do Rzymu, by zdać relację ze zwycięstwa, a wkrótce potem rozpoczął serię oskarżeń skierowanych przeciwko postępowemu i prohelleńskiemu skrzydłu senatu, które skupiało się wokół Scypiona Afrykańczyka. Jego niestrudzone ataki na to, co uważał za demoralizujący wpływ obcych wpływów i próba powrotu do “starych dobrych rzymskich zwyczajów” doprowadziły do tego, że w 184 r. został cenzorem.

Osiągnąwszy punkt kulminacyjny swojej kariery w wieku 50 lat, Katon dał pełny wyraz swoim doktrynom odnowy społecznej. Jako cenzor wprowadził podatki od dóbr luksusowych i poddał rygorystycznej rewizji zapisy do senatu i zakonu jeździeckiego. Z drugiej strony, wydawał hojnie na prace publiczne, takie jak kanalizacja i zbudował pierwszą rzymską halę targową, Basilica Porcia, obok domu senatorskiego. Przez surowość swojej cenzury narobił sobie tylu wrogów, że do końca życia musiał bronić się przed sądem w co najmniej 44 procesach. Prowadził energiczną politykę antykartagińską po powrocie z ambasady w Kartaginie, gdzie ku swemu wielkiemu przerażeniu był świadkiem ożywienia gospodarczego dawnego wroga Rzymu. Zmarł w 149 r. p.n.e. w wieku 85 lat, 3 lata przed ostatecznym zniszczeniem Kartaginy.

Jako autor, choć w swoich Origines (Historiach o założeniu) wzorował się na hellenistycznych historiach o założeniu miast włoskich, Katon był pierwszym rzymskim historykiem, który pisał po łacinie, inspirując w ten sposób narodową historiografię w Rzymie. Nie wahał się zamieszczać własnych mów (których Cyceron znał ponad 150), a fragmenty 80 zachowały się do dziś. Nie zrażając się własnymi pochwałami, odmawiał umieszczania w swych dziełach imion innych generałów. Jego dydaktyczne dzieło prozą De agricultura (O rolnictwie) stanowi kopalnię informacji o zmieniających się warunkach w Kampanii, od drobnych gospodarstw do kapitalistycznego rolnictwa. Jest to również nieoceniona książka źródłowa dotycząca starożytnych zwyczajów, warunków społecznych, przesądów, formuł modlitewnych i archaicznej łacińskiej prozy.

Cato był niewątpliwie jedną z najbarwniejszych postaci Republiki Rzymskiej, a jego imię stało się dla następnych pokoleń synonimem surowej starorzymskiej moralności.