Manchuria, region w północno-wschodnich Chinach, który obejmował prowincje Heilongjiang, Jilin (Kirin lub Chi-lin) i Liaoning, od dawna był atrakcyjny dla innych narodów (patrz mapa Dalekiego Wschodu). (Rosjanie, sąsiad Chin od północy, okupowali te tereny przez kilka lat na początku XX wieku, a następnie w 1929 roku uwikłali się w spór z Chinami o kontrolę nad Chińską Koleją Wschodnią, która przecinała Mandżurię w drodze do Władywostoku. Incydent ten nie doprowadził do wybuchu poważnego konfliktu, ale ujawnił niedoskonałości Paktu Kellogg-Briand jako środka zapobiegającego konfliktowi zbrojnemu między sygnatariuszami. Sekretarzowi stanu USA Henry’emu L. Stimsonowi nie udało się powstrzymać działań Sowietów, którzy zauważyli, że nie są zainteresowani podążaniem za sugestiami kraju, który odmówił im dyplomatycznego uznania. Chińczycy zmagali się również z aktywną japońską obecnością w Mandżurii, która była usankcjonowana przez międzynarodowe porozumienia. Japończycy kontrolowali Kolej Południowomandżurską, mieli żołnierzy patrolujących jej tory i stworzyli na chińskiej ziemi dużą społeczność biznesmenów. Chiny, co zrozumiałe, były niezadowolone z obcej obecności, ale były zbyt słabe i rozdrobnione, by stawić opór. We wrześniu 1931 roku eksplozja uszkodziła odcinek torów Kolei Południowo mandżurskiej – wydarzenie to nazywane jest czasem incydentem w Mukden. Japońskie wojsko natychmiast skorzystało z okazji, by przenieść żołnierzy z bazy na półwyspie Liaodong na inne obszary Mandżurii Południowej. Napotkali niewielki chiński opór, a wysoce zaaranżowana natura japońskich posunięć sprawiła, że stało się jasne, iż zostały one zaplanowane z wyprzedzeniem. Protesty sekretarza Stimsona nie powstrzymały japońskiej ekspansji. W październiku Stany Zjednoczone zerwały z dotychczasową polityką i przyjęły zaproszenie Ligi Narodów do udziału w obradach Rady nad rozwijającym się kryzysem mandżurskim. Prentiss B. Gilbert, stacjonujący już w Genewie, uczestniczył w obradach. Japończycy nie reagowali na ostrzeżenia organizacji międzynarodowej i delegaci dyskutowali nad możliwością nałożenia sankcji ekonomicznych. Liga miała nadzieję wyczerpać wszystkie możliwości rozwiązania problemu i powołała komisję, która miała udać się do Chin w celu zebrania informacji. W grudniu 1931 r. Liga Narodów wezwała do utworzenia komisji rozpoznawczej, która miała udać się na Daleki Wschód i przedstawić wyniki swoich badań. Japonia popierała ten plan, ale Chiny wiedziały, że takie opóźnienie uwolni japońskie wojska, które będą mogły kontynuować podbój kolejnych terytoriów.Członkowie komisji Lyttona, nazwanej tak na cześć brytyjskiego dyplomaty lorda Lyttona, zostali powołani dopiero w styczniu 1932 roku i przybyli do Mandżurii dopiero w kwietniu. W komisji zasiadał amerykański generał Frank R. McCoy.Tymczasem w Stanach Zjednoczonych zdania były podzielone. Administracja Hoovera jasno dawała do zrozumienia, że sankcje gospodarcze są prawdopodobną drogą do wojny i sprzeciwiała się im, co stawiało rząd w sprzeczności z rosnącą liczbą redaktorów gazet. Pod koniec grudnia prezydent uspokoił Kongres i opinię publiczną, informując, że Stany Zjednoczone nie są zobowiązane do podjęcia jakichkolwiek działań na Dalekim Wschodzie. Japończycy nadal rozszerzali swoją wojskową okupację Mandżurii; na początku stycznia 1932 roku skuteczny chiński opór został zakończony. Sekretarz Stimson wykorzystał tę okazję do wysłania noty do Chin i Japonii, w której stwierdził, że Stany Zjednoczone nie uznają żadnych porozumień dotyczących Mandżurii, które naruszałyby prawa USA wynikające z istniejących traktatów. Ta polityka nieuznawania stała się znana jako Doktryna Stimsona. 29 stycznia rozpoczęła się wielka japońska ofensywa na miasto Szanghaj. Tysiące mężczyzn, kobiet i dzieci zginęło w wyniku bombardowań i późniejszych pożarów. Stimson żywił silne uczucia wobec tej sytuacji, ale musiał wysłuchać ostrzeżenia prezydenta, by nie naciskać na Japończyków zbyt mocno. W końcu sekretarz znalazł odpowiedni sposób, aby przedstawić swoje racje. Wysłał list otwarty do senatora Williama E. Boraha, architekta wcześniejszej konferencji waszyngtońskiej, w którym zawarł obszerną analizę ostatnich traktatów dotyczących Dalekiego Wschodu i rozwoju Polityki Otwartych Drzwi. To podsumowanie stanowiska USA nie było przeznaczone dla senatora, lecz dla szerszej publiczności – Japonii, Wielkiej Brytanii, Chin, Ligi Narodów i amerykańskiej opinii publicznej. W marcu “dyplomacja w rękawach” Stimsona została nagrodzona, gdy Zgromadzenie Ligi Narodów przyjęło rezolucję zawierającą sformułowania podobne do Doktryny Stimsona. W obliczu zjednoczonej społeczności międzynarodowej, która opowiedziała się za nieuznawaniem japońskich postępów, Tokio wycofało się i rozpoczęło wycofywanie wojsk z Szanghaju, które zakończyło się pod koniec maja. Japońskie pragnienie dominacji nad sąsiednimi obszarami na Dalekim Wschodzie pozostało jednak niezmienne. 15 września 1932 r. Tokio oficjalnie uznało Mandżukuo, rzekomo niezależne państwo powstałe w Mandżurii. W rzeczywistości Mandżukuo było niczym więcej niż japońskim państwem marionetkowym, które pozostawało zamknięte na resztę świata. Tylko Niemcy i Włochy przyłączyły się do Japonii w dyplomatycznym uznaniu tego państwa. Pu Yi, jedyny ocalały z dynastii Manchu, został mianowany władcą, a w 1934 r. cesarzem. W październiku 1932 r. Komisja Lyttona wydała raport, w którym uznała Japonię za agresora, ale przyznała, że Japończycy mieli historyczne interesy w Mandżurii. Na początku 1933 r. Liga Narodów poparła ustalenia komisji, a Stany Zjednoczone zaznaczyły, że są z nią w “znacznej zgodzie”. Japończycy poczuli się urażeni tym upomnieniem i 27 marca poinformowali Ligę o zamiarze wycofania się z tej międzynarodowej organizacji. W następnych latach stosunki między Japonią a Chinami pozostawały napięte, aż w końcu w 1937 roku wybuchła wojna na pełną skalę. W opinii wielu autorytetów droga do II wojny światowej rozpoczęła się w Mandżurii w 1931 r., kiedy stało się jasne, że traktaty i wysiłki Ligi Narodów nie wystarczą, by powstrzymać naród skłonny do agresji. Nathaniel Peffer napisał w numerze Harpera z lutego 1933 roku:

Ponieważ, pomimo równoczesnych ceremoniałów spotkań Ligi Narodów, międzynarodowych komisji, przywoływania paktów pokojowych i “techniki pokoju przez konferencję”, Japonia zachowała się tak, jak zachowałaby się przed 1914 rokiem. Chciała Mandżurii i zdobyła ją. Równie dobrze mogłoby nie być Ligi Narodów i Paktu Kellogga.

Zobacz inne kwestie dotyczące spraw zagranicznych podczas administracji Hoovera.